серебра заправлялись в темно-вишневые казаки с заостренным носом, на голенище которых светло-розовыми феллианами был выложен герб семейства Карсто — сидящая кошка с пятиконечной звездой во лбу. Волосы королю, по случаю, зачесали назад, и смазали дольским[17] маслом.

— Как ты думаешь, Яель, что задумал этот мальчишка? — задумчиво заговорил король с серокожей служанкой, аккуратно зачесывавшей ему волосы на висках.

— Может быть, он жаждет внимания?

— Внимания? — сомнительно скривил губы Фейх. — Он слишком умен для таких глупостей. Надо будет договориться с Брюа о встрече. Возможно, он что-то знает, потому что мои шпионы молчат, точно померли все. И какой от них толк! — бурчал рессариец.

— Мой повелитель, даже воде нужно время, чтобы стать дождем, — рассудительно заметила восемнадцатилетняя девушка.

— Твоя мудрость не под стать годам, — усмехнулся Карсто, показав белоснежные зубы.

— У меня был прекрасный учитель, — смутилась служанка.

Фейх перехватил руку девушки и, притянув к себе, страстно поцеловал в губы, как уже не раз делал в длительных поездках. Все слуги знали об особом расположении короля к Яель, но благоразумно молчали.

— Карета подана, ваше величество! — известил зашедший слуга.

— Надеюсь, этот пир будет лучше, чем у Фелиха Карсто «Преданного»[18], — пошутил король, выходя из комнаты.

Огромный зал был вымощен плитами синего камня. На потолке красовались золотые пятиконечные звезды, блестевшие в лучах предзакатного солнца. Вход украшали статуи святой Анастасии, прижимавшие руки к груди и воодушевленно глядевшие куда-то вверх. По периметру зала стояли отполированные до блеска столы из темно-вишневого камня, уставленные различными блюдами: от привычной запеченой синей рыбы с картофелем до такого деликатеса, как зажаренная белая сова.

Сначала на пир прибыли главы соседних государств. Первый избранный предводитель Семизвездного — Ясхали Свами, князь Сармании — Кежд Носмис, король Липении — Ансвен Ансвен и премьер-министр объединенной республики Амносия — Церли Цуари. Всех приезжавших сопровождали жены и советники.

Следующими пожаловали главы менее дружественных и территориально более отдаленных государств: герцог Южной Магнолии — Мелин Кан Мидлен, герцог Большесосновский — Рашу Уонси, король Розельдонии — Мира Хати Хари, президент Фальона — Кемир Асхари Берлинго, великий герцог Решны — Риско Мишлевич и император Шарака — Хасти Вештович.

Собрался почти весь мир. А те, кто не смог приехать, отправили гонцов с извинениями и подарками. Князь Дарвийский прислал чучело убитого на охоте фальцепета величиной с десяток кабанов, а хан Бутии — дюжину живых черных козлов[19].

Всех приезжавших в дверях лично встречал хозяин — Фели Вери. Правитель Сарбии улыбался, пожимал руки и вежливо раскланивался с каждым гостем. Это не всегда было в радость, например, кузена Рашу Уонси, князя Большесосновского, Фели на дух не переносил, а с троюродным братом герцогом южномагнолийским и вовсе не разговаривал уже три года. Но положение обязывало.

Король Рессарии Фейх Карсто обосновался в компании императора Шарака — Хашти Вештовича и его свиты.

— Дорогой мой Хашти, — широкими объятиями и белоснежной улыбкой встретил его Карсто, — как поживает моя любимая тетушка Фестильда?

— Она уже в годах и часто теряет разум, — посетовал двадцатипятилетний император с серой кожей и черными, как ночь, глазами. Он был одет в темно-синий фрак и черные брюки, опоясанные широким ярко-красным ремнем из гандуэзской змеиной кожи.

— Это печально. Пожелайте ей от меня здоровья.

— Непременно, она будет рада слышать о вас.

— А дядюшка Хести? Он уж точно должен быть в добром здравии. Как-никак ему всего лишь сорок пять.

— Он не сидит на месте. Буквально на днях сорвался и поехал сюда, в Сарбию, смотреть соревнования по бегу.

— Вот уж не думал, что ему может быть интересен бег, — усмехнулся Карсто. — Он никогда не был поклонником спорта.

— Да, но в этот раз три великие державы выставляют своих лучших бегунов. Вы сами успели попасть на забег?

— Нет, мы прибыли поздно, а следующие дни выдались насыщенными, зато побывали на местном футбольном матче.

— И как вы находите этот вид спорта? Кажется, футболом заболел весь Анхар. У нас чемпионат запланирован только на следующий год. Было бы интересно перенять опыт проведения больших турниров.

— Достойно, но мне милее рессарийский чемпионат, — тактично ответил Фейх Карсто, чтобы не ронять достоинства собственной империи. Было неприятно признавать, но организация в Сарбии была на высшем уровне: игры проходили тихо, мирно и под прицелом нового вооружения гвардейцев. В Рессарии же после матча то и дело кто-то на пьяную голову затевал драку. Впрочем, все познается в сравнении — у их ближайшего соседа — Вернийской империи — ни один матч не проходил без драк, и считалось прямо-таки нормой для вернийской горячей крови.

— По случаю еще раз хочу вас поблагодарить за весомый вклад в строительство наших стадионов, — поклонился Хашти.

— Если я не интересуюсь спортом, это не значит, что его не надо развивать. Тем более я не мог отказать в помощи другу и союзнику.

— А знаете, кто помогает в строительстве великому герцогству Решна? — заговорщически понизил голос Хашти и наклонился ближе к Карсто.

— И кто же? — затаив дыхание произнес король.

— Керция.

Фейх Карсто поджал губы и медленно выдохнул, справляясь с эмоциями. В обход всех договоренностей Керция нагло вторглась в зону влияния Рессарии.

— Какими кораблями идут поставки известно? — с напускным спокойствием поинтересовался он у племянника.

— До Илегии они плывут под знаменами Вернийской империи, а там меняют на Белгонские. Торговцы везут кожи мерланов и туши горных коз, пряча под ними золотые акметы[20].

— У меня есть несколько должников в Илегии, — задумчиво проговорил Карсто. — Информация за информацию?

Хашти утвердительно кивнул головой.

— Пожалуй, стоящей новости у меня для вас нет, зато есть пониженные тарифы для ваших судов в рессарийских портах, — самодовольно улыбнулся Карсто.

Глава 10

Звездный, Сарбия

2 день Красного Лета, 2368 г

— Дедушка! — услышал радостный возглас внучатого племянника за своей спиной Фели. На секунду прикрыл глаза, а затем повернулся к нему с непринужденной улыбкой. — Ваш бегун был великолепен!

Напудренный и разряженный, Церли Цуари походил на вентуйского петуха[21]. Сквозь слой пудры проглядывал настоящий желтый цвет лица, и от этого премьер-министр Амносии казался нездоровым. Дополнял странный образ вычурный наряд — синий пиджак с золотой оторочкой и пуговицами из светло-розового феллиана.

— Благодарю. В этом году Игры Земли Куш складываются для Сарбии крайне удачно.

— Да, а вот нас никто не позвал, — с обидой произнес Церли.

— Боюсь, племянник, ты не хуже меня знаешь, что Амносия не относится к землям Куш.

— Так почему бы не организовать мировое первенство?

— Неужели