твоему народу надоело бегать за оленями и захотелось посоревноваться с нашими спортсменами? — съязвил Фери, и ухмылка с лица Цуари тут же исчезла.

— У нас есть не только олени.

— Конечно, еще есть рыба, — продолжил иронизировать Вери, уже не скрывая язвительной улыбки.

Цуари недовольно поджал губы и повел носом.

— Да, и рыба, — подтвердил молодой человек, — и спортсмены.

— На какие же деньги они поедут? — Фели провел оценивающим взглядом по наряду племянника — Разве что ты продашь свои пуговицы?

Не в силах больше терпеть насмешки, Цуари резко развернулся и молча покинул званый обед.

— Фели, — с бокалом красного вина подошел король Липении, — вы решились?

— Боюсь, что я вынужден отказать. Бумажная валюта да еще и единая на две страны… Эта идея погубит обе наши экономики.

— Что же… очень жаль, — в расстроенных чувствах Ансвен склонил голову, прощаясь, и поднял бокал со словами: — Ваше здоровье!

— Мой друг, подождите, — остановил его Вери. — Я не против общей валюты, но простите мне мою старомодность, деньги должны быть из золота, серебра, в крайнем случае, из меди. И я полагаю, нам нужно мыслить шире, для экономики было бы полезнее, чтобы общая валюта объединяла не две страны, а регион, вы так не считаете?

— Регион!? — удивленно произнес Ансвен.

— Конечно, на Сарбии мир клином не сошелся, — тонко улыбнулся Вери.

— Думаете, сарманцы согласятся? Я уж не говорю про Конфедерат Семизвездного, — в словах короля Липении сквозило сомнение. Да что уж там, Ансвен откровенно не верил в идею Фели. Какой дурак согласится менять свои монеты на другие точно такие же, только с другой чеканкой. Одни траты на металл и кузнецов — и никакой выгоды. Подобная реформа даже транспортировку крупных сумм не облегчит. А ведь весь смысл его идеи с бумажными деньгами и заключался в том, чтобы облегчить жизнь крупным торговцам.

— Не так давно у нас уже была одна валюта на всех, что нам мешает повторить? — добродушно посмеялся Вери.

— Конфедерат не входил в Созвездие, — напомнил липениец.

— Сейчас другие времена. И мы не собираемся давить на них силой, у нас есть язык дипломатии и экономики.

— Молот и наковальня, — резюмировал Ансвен.

— Извольте, — улыбнулся сарбиец и по-дружески похлопал по плечу липенийца, — вы слишком строги ко мне.

— Прошу прощения, — откланялся Ансвен и отошел к группе господ, стоявших неподалеку и что-то активно обсуждавших.

Вери остался в одиночестве с горьким привкусом проигранной битвы.

Глава 11

Звездный, Сарбия

2 день Красного Лета, 2368 г

Правитель Вернийской империи чувствовал себя в Сарбии как дома. Цивилизованные законы этой страны были близки ему еще со времен обучения в местном университете. Став Синим царем, Мерта Курта старался привнести эти принципы в Верну, но часто оказывался непонятым даже собственными советниками. Здесь же он был со всех сторон окружен мило улыбающимися и приветливыми людьми, хвалившими его политику мирного урегулирования.

— Вы же не варвары какие, чтобы силой народ разгонять! — одобрительно кивнул князь Риммовирский.

— Да, оружие не выход, — согласился князь Тэрский. — С народом нужно разговаривать.

— Вам ли говорить об оружии, — упрекнул его князь Дарвийский. Одетый лишь в черный саронг, не скрывающий все еще крепкие мышцы под темной, как горький кофе, кожей, князь казался неуместным среди окружающего великолепия.

Немолодой князь Тэрский нервно провел рукой по золотистым волосам, которые вкупе с красными глазами делали его когда-то первым красавцем своей страны, отпил вина и, наконец-то, ответил дарвийцу, пристально глядевшему на него все это время:

— Я был тогда молод и горяч. Да и времена, вам ли не помнить, были другие. Не разгонишь толпу — на завтра они тебя уже свергнут.

— Поэтому вы на них натравили армию? — хитро прищурился старик.

— Внутренние дела Тэрсии касаются только ее и никого более, — отрезал князь и удалился в дальний угол зала. Дарниец знал, куда бить — вспоминать тот случай совсем не хотелось.

— Юноша, — тем временем обратился князь Дарвийский к вернийцу, — позвольте дать вам совет. Не слушайте никого в отношении управления государством. Действуйте так, как считаете наиболее благоприятным для своего народа. И если придется применить силу, не сомневайтесь. Ребенка тоже бьют по попе, когда он проказничает, а народ еще те дети. Уж поверьте моим сединам, — усмехнулся он и провел рукой по лысой голове.

— Не нам с вами учить молодежь как им править, — по-дружески похлопал по плечу князя Дарвийского подошедший Фели. — Как ваши внуки, мой милый друг?

— Растут, — с теплотой отозвался дарвийец. — Скоро женю старшего и уйду на покой.

— Неужели вы устали? — приподнял бровь Фели.

— Как тут не устанешь за пятьдесят-то лет на троне. Уже мозоль на заднице отсидел, — ворчливо ответил князь, и оба правителя рассмеялись.

— Мой тоже все в девках ходит пока, а ведь будь у вас не парень…

— За чем дело встало, волосы ему отпустим, платье наденем — и в жизнь не отличишь, — по-старчески, вперемешку с кашлем расхохотался дарниец.

— Господа! — во всеуслышание обратился Вери. — Пройдемте в соседний зал. Спектакль вот-вот начнется, не будем заставлять актеров ждать!

Гости двинулись в открывшиеся двери. За ними находилась широкая винтовая лестница, ведшая на второй этаж, в небольшой театральный зал, рассчитанный на сотню человек. Сцену скрывал синий занавес. Царил полумрак — зал не освещался, лишь над сценой на тонких цепочках висели небольшие лампы.

Мест в зале хватило не всем. Поэтому чиновникам пришлось стоять за задними рядами, подпирая обитые шелком стены.

Когда все гости расселись, занавес открылся, и началось представление. Сначала на сцену выбежал актер и разбил колбу с перицским газом. Тот, вступив в реакцию с воздухом, издал громкий хлопок и превратился в короткую, но яркую вспышку. За вспышкой на сцене появилась девушка в белом сари — она символизировала Анастасию.

— О, великий, ну почему сарбийцы никак не угомонятся со своей верой, — недовольно пробурчал князь Тэрский.

— А вы чего ожидали, что они раскроют секрет изготовления оружия? — прошептал в ответ сидевший рядом король Розельдонии.

— Есть же множество достойных произведений, даже написанных сарбийцами. Почему бы не поставить на сцене их?

— Потому что этот старый пень, Вери, слишком самолюбив и считает, что если он занимает высший духовный сан, то и все вокруг должны восхвалять его веру.

— И ведь как настойчиво он не хочет отдавать власть внуку!

— Вы с ним знакомы?

— Да, прекрасный образованный парень. С ним бы мы нашли общий язык, и нам бы не пришлось в сотый раз пересматривать одно и то же представление. Да-да, пришел великий правитель в земли