— И как тебе на историческом?

— Интересно. Особенно проводить параллели с современностью.

— И когда же еще у большой империи был слабый правитель?

— Ну, если брать из последнего… — задумался на пару секунд Феро. — В 2311 году к власти Великой Ферийской империи единого Созвездия пришел Ашари Кушери «Слабый». Он не хотел вражды с провинциями и верил, что править можно не только кнутом, но и пряником. Через три года случился третий в истории Звездопад. А ведь уже планировались мероприятия 150-летнего юбилея державы.

— М-да, — недовольно поморщился Лкам. — Я не хочу, чтобы новый «слабый» разрушил мою любимую страну. Посмел бы я такое говорить о предыдущем царе, — ехидно усмехнулся он. — Тут же порубили бы на куски.

Феро много слышал о вернийцах, и сейчас невольно отметил ностальгию в голосе Уонса. Жесткие и грубоватые, жители Верны ценили силу и твердую руку власти, а потому многие невзлюбили нового Синего царя за его мягкость и приверженность дипломатии.

Повисло неловкое молчание.

— Ты, кстати, какой чемпионат предпочитаешь: Вернийский или Сарбийский? — снова первым заговорил Труа.

— Я и за тем, и за тем слежу.

— За кого болеешь?

— В Сарбийском чемпионате — за Каллисто, а в Вернийском — за Вивье-Гардо.

— Я смотрю, ты не любитель столичных команд, — посмеялся Феро.

— За шакалов болеть себя не уважать, — Уонса, как все вернийцы, был резок и откровенен.

— Кстати, как там сейчас выступает Вивье-Гардо? Я знаю, что Каллисто после первого круга от идущего в лидерах ФК Звездного отстает на три очка, а про Вернийский чемпионат почти ничего не знаю.

— Видишь ли, у нас формат чемпионата немного другой. Команды разбиваются на четыре группы по четыре команды. Играют внутри этих групп, а потом из каждой по две лучших выходят в игры на вылет. Сейчас у Вивье-Гардо четыре победы в четырех матчах. В прошлом сезоне у них было всего одно поражение, но какое! В первой игре на выбывание выиграли 3:0 дома, а на выезде проиграли 1:4! Я чуть не поседел, когда узнал. Благо в дополнительное время забили. А оставшиеся игры прошли, как по маслу. И бам! — очередное чемпионство. Уже второе кряду, кстати. Надеюсь, будет третье в этом году.

— Наш столичный ФК Звездный еще ни разу никому чемпионство не отдал.

— Все бывает в первый раз, — Лкам расхохотался. — Не думал, что так сильно увлекусь футболом, это совсем не наш вид спорта.

— Я тоже. Но футбол, надо признать, объединил людей.

Глава 8

Звездный, Сарбия

1 день Красного Лета, 2368 г.

После встречи «Большой пятерки» главы государств разъехались по гостевым домам. Однако Мерта Курта отсиживаться в четырех стенах не собирался и, дождавшись темноты, отправился еще на одну встречу.

— Я рад, что вы приняли меня, — любезно начал верниец, усаживаясь в огромное кожаное кресло.

— Разве я мог вам отказать? — зажигая свечи на столе, почтительно ответил Шуа, добавляя света в тускло освещенную комнату с закрытыми шторами.

— В знак своего почтения к благородной феррийской единокровной принцессе я бы хотел передать ей подарок, — он щелкнул пальцами, и слуга поднес шкатулку из чистого золота, украшенную камнями зиеши. В центре расправил крылья искусно вырезанный из белой кости фальцепетов[16] дракон, словно пролетающий над пшеничным полем из мелкого жемчуга.

— Ваша щедрость не знает границ. Единокровная принцесса феррийская по праву оценит ваш подарок.

— Скажите, а как она приняла мой прошлый помолвочный подарок? — с трепетом произнес Курта.

— Асшара была крайне довольна и просила передать вам свой поклон с надеждой на скорую встречу — Шуа присел в соседнее кресло. — Но принцесса также понимает, что в данных обстоятельствах ваша встреча пока невозможна.

— Да, знаю, — огорчился Курта. — Но разве мы не могли бы организовать тайную встречу? — робко предложил он.

— Позвольте?! — возмутился Шуа. — Да за кого вы принимаете нашу сестру?

— Простите, я не имел в виду ничего предосудительного, — растерялся глава Вернийской империи и что-то забормотал извиняясь.

— Не стоит. Я вам верю. Мне, как и вам, хотелось бы как можно скорее устроить вашу свадьбу с принцессой. Однако сейчас это событие вызовет слишком сильный резонанс. Даже привести к войне. А учитывая наработки сарбийцев в области паллианового оружия, у нас с вами не будет ни единого шанса, — Шуа щелчком пальцев подозвал слугу и попросил местного вина. — Уж поверьте, никто из наших нынешних союзников не проявит к нам снисхождения, а уж тем более не останется стоять в сторонке. Нас разорвут на части.

Слуга вернулся с бокалом вина. Шуа принял его, выхватил из поясных ножен клинок и всадил его в живот собственного слуги, а затем метнул его же в глаз прислуги вернийца. Все случилось так быстро, что Мерта Курта осознал произошедшее, лишь когда его слуга осел на пол, держась за богато украшенную рукоять феррийского церемониального кинжала.

— Как это понимать! — вскочил вернийский царь со своего места.

— Прошу меня простить за столь резкие методы, но я не мог допустить, чтобы кто-то, кроме нас двоих, знал содержание этого разговора. Надеюсь, вы меня понимаете? — Шуа был спокоен и вежлив.

— Да, да, — растерянно ответил Курта, присаживаясь обратно.

— На чужой земле даже стены — шпионы. Не беспокойтесь, за утраченного слугу я пришлю вам троих.

У Курта не нашлось ничего ответить, так что он только утвердительно кивнул.

— Я рад, что мы сошлись в этом вопросе, — доверительно улыбнулся Шуа. — И, кстати, я так и не поблагодарил вас за то, что вы поддержали мою идею с футбольным турниром.

— Я правда считаю это хорошей идеей.

— Святой Шеш! — воскликнул Шуа. — Так может нам в конце сезона и преддверии турнира собрать лучших футболистов Великой Феррийской империи в одной команде и лучших Вернийских — в другой и устроить дружеский матч?

— Я только за, но где же они будут играть? — заколебался Курта.

— У вас в столице, конечно же!

— Но валантийцы и гастарийцы? Это может быть небезопасно!

— Я вас умоляю! — снисходительно усмехнулся феррийец. — Пошумят да перестанут. Единокровной принцессе будет полезно увидеть свои будущие владения.

При упоминании своей возлюбленной Курта мечтательно улыбнулся и дальше уже не слушал, только утвердительно кивал головой.

Глава 9

Звездный, Сарбия

2 день Красного Лета, 2368 г.

Фейх Карсто стоял в своей спальне, вытянув руки вперед. Слуги неспешно одевали его, готовя к званому ужину, организованному Фели Вери. Поверх белой шелковой майки они накинули на короля Рессарии черную мантию, отороченную золотом. Черные штаны с двумя вертикальными полосками из