Посадка была не самой приятной — Эрни вдруг включил дополнительные тормозные дюзы. Я даже схватился за голову от перепада давления, когда мы влетели в открывшееся внутреннее пространство станции, а за нами закрылся шлюз. Лакнера вообще едва не стошнило при резком торможении, и я с радостью впитал в себя волны его возмущения, мысленно похвалив пилота. Мне тут же полегчало, и настроение улучшилось.

Первый полет на файркаре состоялся через несколько часов после нашей посадки. Корнер заранее договорился с инструктором — одним из асов военной базы, который мог пилотировать все, что угодно, будто был рожден за штурвалом. Мы вылетели из шлюза на болиде, двухместном варианте, и перед нами открылся космический простор.

— Харли, надень наушники, — раздался рядом спокойный голос Энтони, или Антона, как он сам себя называл, — иначе на скорости просто не услышишь меня.

Молодой парень был уроженцем Земли, с континента, противоположного тому, на котором в последнее время жил я. Он вызывал во мне одобрение, ведь его чувства были для меня открыты и не таили угрозы. При этом он не сомневался в моих задатках пилота, в отличие от вездесущего Невила Лакнера. И это придало ему уважения в моих глазах.

Я потянулся за прибором, посматривая вдаль. Из прозрачного стекла болида был совсем иной обзор, нежели из иллюминатора звездолета. Казалось, что сам летишь сквозь космос. Здесь не мешала атмосфера или же всякие искусственные объекты, и можно было вдоволь насладиться зрелищем.

Управление оказалось примерно тем же, что и в спортивном флайере, за исключением того, что файркар предназначен именно для одиночных полетов в космосе и, соответственно, имел более мощный корпус и дополнительные двигатели, да и приборная доска несколько отличалась от ее планетарного прототипа. А еще здесь имелись дополнительные датчики движения и приближения посторонних объектов.

— Угол наклона траектории при вхождении в пояс астероидов должен примерно равняться углу преломления лучей звезды, иначе рискуешь попасть в мертвую зону — все камни станут черными. Потом сработает автофокусировка, и на экране сформируется поле, — медленно разжевывал мне Энтони, пока я, прикусив губу, подлетал к скоплению мини-планет.

Здесь, в отсутствии крупного небесного тела, как Юпитер Солнечной системы, поле не имело стабильного характера, ведь не имелось того мощного гравитационного воздействия, и их постоянные орбиты еще не были сформированы. Это означало одно — попав в поток, есть риск оказаться раздавленным двумя или более стремящимися друг к другу гигантскими булыжниками.

— У тебя отлично получается, — довольно заметил мой инструктор, наблюдая, как я вхожу под нужным углом в зону летящих обломков. — Будто всю жизнь на таких летал.

— Благодарю за комплимент, — учтиво отозвался я. — Это на самом деле мой первый подобный полет. Но, чувствую, не последний.

Где-то справа расползались тусклые лучи звезды, формируя в поле своеобразное свечение. Я уже весь сосредоточился на том, чтобы не врезаться в ближайший к нам объект, но обойти его оказалось несложно, да и скорость пока не была слишком большой. Я сглотнул и выжал обе педали, увеличивая мощность двигателей файркара.

С увеличением скорости их как будто стало больше — точнее, они чаще стали появляться перед болидом. Широко раскрыв глаза, я смотрел, как они из далеких небольших точек разрастаются за секунды в огромные скалы, закрывающие все видимое пространство, но близко подлетать не стоило. В мою задачу входило пройти контрольные точки. И при этом постараться сохранить в целостности болид.

Эйфория охватила совсем скоро. Я уверенно, невзирая на слова Энтони, шел назначенным курсом, и у меня выходило все лучше. Моему инструктору даже не пришлось использовать резервное управление, и вскоре он просто подсказывал некоторые мелочи и давал советы, поняв, что учить меня особо и не нужно.

При прохождении последнего рубежа, я почувствовал то самое прекрасное ощущение, которое всегда получал в момент, когда опасность оставалась позади — ни с чем несравнимое удовлетворение и гордость за себя, подчеркнутые волной адреналина. Я выдохнул и даже заулыбался, что случалось редко. Видел бы меня Лакнер! Пожалуй, как-нибудь прихвачу Невила с собой. И тогда его страх точно не пройдет мимо меня.

— Думаю, на сегодня достаточно. Объяснять тебе особо и нечего. Завтра отправимся на одиночных файркарах. Будем летать на время, — порешил Энтони, махнув рукой. — Сколько дней есть на подготовку?

— Десять точно, — отозвался я, снимая с себя наушники с микрофоном, — плюс минус два. Потом стартуем.

— За десять занятий должны управиться. Жаль, меня там не будет. Но обязательно посмотрю трансляцию, ведь мне интересно, кого ты сможешь обойти. Как у тебя это получается?

— Есть практика полетов в опасных условиях, — ухмыльнулся я.

— Отлично! Давай, разворачивайся, мы тут уже три часа.

Я и не заметил, что время прошло так быстро. Но часы на приборной доске не врали — мы действительно летали довольно долго. Значит, завтра снова сюда. Я позавидовал даже самому себе. Знал бы раньше, что это за удовольствие, давно бы прикупил себе парочку болидов. Жаль, в системе Рокса не было такого внушительного пояса астероидов.

***

Эти дни стали для меня одними из лучших за последних три года. Я даже на время оставил в покое Невила, который сам сторонился, стараясь не попадаться на глаза. С каждым разом выходило все лучше управлять одиночным файркаром, хотя я не чувствовал себя профессионалом. Но отсутствие страха за свою жизнь играло на руку, и я мог развивать максимальную скорость, обгоняя довольного моими успехами Энтони.

На орбитальной станции не было разделения на день или ночь. Всегда один и тот же пейзаж за окном, разве что иногда станция разворачивалась другой стороной к местной красной звезде, и тогда приходилось использовать дополнительное освещение.

Через моего инструктора удалось раздобыть несколько бутылок отличного земного коньяка, и я смог расслабиться в свободное от тренировок время, чтобы не сорваться на ком-либо. В общем, пребывал в спокойном и уравновешенном расположении духа.

Досье моей будущей жертвы — леди-сенатора — не давало покоя. И я пересматривал все, что касалось ее жизни, уделив внимание пристрастиям, контактам. Даже влез в медицинские документы. Жаль, нигде не было фото в обнаженном виде — уж я бы посмотрел, какая она. Кажется, срывался раньше времени, а этого делать не стоило. Ведь мой лимит на чужие чувства никто не отменял.

Я не стану спать с ней, чтобы не подвергать задание лишнему риску. Вдовы с детьми не в моем вкусе. Мне всегда нравились пышные молодые брюнетки с роскошным бюстом. А эта — блондинка. И вообще она плоская, если судить по ее фотографиям в платьях.

Полет намечался через несколько часов, после того, как мы пройдем последние приготовления. Я уже просмотрел расписание гонок, чтобы разобраться, каков будет порядок выступлений.

Моя кандидатура не входила ни в одну из команд, у них имелись свои спонсоры. Моим выступал небезызвестный скандальный господин Волкер, который меня в глаза не видел. Обычно он выставлял одиночных гонщиков, на которых можно было поставить приличную сумму денег на тотализаторе, вернув себе все расходы сполна. Его самого там не будет, но наверняка он заинтересуется, кто я такой. После гонок нужно быстро ретироваться, чтобы не вызывать лишних подозрений и вопросов к себе.