Флагманская галера (capitanea galea) из книги Йозефа Фуртенбаха Architectura Navalis, Ульм, около 1630 г. Широкий и неуклюжий корабль имеет 28 гребных скамей, на каждой сидят по пять гребцов.

Движущей силой галер была мускульная сила гребцов, сидевших на гребных скамьях (banchi). В бою весла становились уязвимой частью корабля. Весла лежали на утлегаре (apostis), который, в свою очередь, поддерживался двумя хомутами и рядом подпорок. Вся эта конструкция в сборе называлась telaro. Она обеспечивала гребцам определенную защиту от пуль и стрел, а также позволяла солдатам и матросам перемещаться по ней, исполняя свои обязанности. Между гребными скамьями имелся проход (corsia), соединявший ют и носовую артиллерийскую платформу. В бою здесь находилась боевая позиция лучников и аркебузиров. Кроме того, сюда выходили трапы, ведущие в помещения под палубой, где хранились припасы и паруса. Настил прохода придавал корпусу галеры дополнительную продольную прочность. Рулевое устройство обеспечивало управление галерой. Перо руля приводилось в движение румпелем. Рулевой стоял на крытом помосте на юте, перед помостом находилось место капитана галеры и старших офицеров. Обычно галера несла одну мачту с косым латинским парусом, но с начала XV века на большие галеры начали ставить дополнительные мачты: фок-мачту или бизань-мачту. В исключительных случаях большие галеры могли нести сразу три мачты: фок-, грот- и бизань- мачту. Простой такелаж позволял поднимать и спускать парус, а также рею.

Внешне галеры богато украшались росписью и позолоченными скульптурами. Корма итальянских и испанских галер обычно украшалась рисунками религиозного содержания, часто роспись делали наиболее известные и модные художники. Наиболее тщательно украшалась корма галеры, но и остальные части корабля не были лишены декораций, поэтому внешне галера выглядела очень нарядно. Пестроту отделки усиливали многочисленные флаги и шелковые полотнища. Корпус был расписан вдоль утлегарей и на корме, использовались красная, черная, белая краска и охра. Национальные флаги, церковные хоругви, личные гербы старших командиров дополняли пеструю отделку галер XVI века. Галеры можно считать наиболее сложными боевыми машинами того времени. Отделка галеры по стоимости была сравнима с затратами на строительство самого корабля.

Венецианская торговая галера стоит на якоре в Венеции. Экипаж готовит корабль к походу. Фрагмент картины маслом кисти Витторе Карпаччо, около 1455–1525.

Галерная война была продуктом своего времени и места, она участвовала в формировании баланса сил на Средиземном море на протяжении XVI века. Ни одна из морских держав не могла успешно вести войну без мощного галерного флота. Но возможности флота ограничивалась такими факторами, как дальность хода, погода и деньги. Прежде всего галерам требовалась база, где их строили, ремонтировали и снаряжали. Морские державы, такие как Венеция, Османская империя и Испания, располагали мощными верфями и крупными портами, такими как Венеция, Барселона, Картахена, Марсель, Генуя, Константинополь, Ла-Валетга и Салоники, где можно было отстроить, отремонтировать и снарядить галерный флот необходимой численности.

Боевое применение галер было затратно в плане живой силы (галерам требовались многочисленные гребцы), денег (вольнонаемные гребцы требовали жалованья) и провианта (гребцов, занятых тяжелым физическим трудом, требовалось хорошо кормить). Галера могла брать на борт провианта и воды не более чем на четверо суток хода. Галеры были уязвимы для плохой погоды. Как и большинство средиземноморских кораблей того времени, галеры избегали двигаться по ночам. Таким образом, радиус действия галер был весьма ограничен. Галеры могли совершать переходы протяженностью не более четырех суток, на исходе которых они должны были прибыть в дружественный порт или вернуться на базу.

Поэтому морские державы старались иметь цепь укрепленных баз по всему Средиземноморью, чтобы обеспечить свободу действия своему галерному флоту. Например, Испания имела базы на побережье Иберийского полуострова, на Балеарских островах, на Сицилии, в Неаполе и в Генуе. Венеция держала цепь баз на адриатическом побережье Далмации (Зара, Рагуза, Корфу, Модон и Корон на Пелопоннесе, Морея). Потеря греческих баз, занятых турками в 1500 г., затруднила действия венецианского флота на Эгейском море. Турки, напротив, получили возможность свободно действовать на востоке Средиземного моря. Это был случай, когда стратегия предопределялась логистикой.

Для флота требовались люди. Морские державы прилагали значительные усилия для того, чтобы иметь в распоряжении достаточное число квалифицированных гребцов. Венецианцы набирали гребцов во время войны по призыву. К началу XVI века дефицит гребцов привел к резкому росту их жалованья. В результате многие государства отказались от услуг вольнонаемных гребцов, начав использовать в качестве гребцов каторжников и рабов. Но это повлекло за собой новые проблемы, о которых мы уже говорили выше. В бою вольнонаемным гребцам можно было дать оружие, но каторжников привлекать к боевым действиям не представлялось возможным. Они оставались прикованными к скамьям на протяжении всего сражения. Венеция сумела повысить эффективность своей мобилизационной системы, привлекая на службу иностранцев. Поэтому на венецианских галерах старая система alia sensile продержалась до 1580-х гг. Экспериментальная эскадра из двух венецианских галер с гребцами-каторжниками (forzati) была сформирована в 1545 году. Через четыре года каторжниками укомплектовали гребные команды еще нескольких галер, из которых сформировали эскадру береговой обороны. В отличие от других стран, где на галерах использовали турецких военнопленных, венецианцы применяли только собственных каторжников и заключенных, посаженных в тюрьму за долги. За службу на галерах сокращали срок заключения и прощали долги. Поэтому отношение к заключенным было сносным. Но в целом венецианцы с большой неохотой применяли заключенных, предпочитая вольнонаемных гребцов.

В сражении при Лепанто только на 12 венецианских галерах были гребцы-заключенные. Но если нехватку гребцов еще можно было возместить за счет каторжников и военнопленных, то нехватку солдат, какую испытывала Венеция, возместить было уже нечем. Традиционно Венеция привлекала на службу жителей Далмации, Крита, Кипра и Эгейского полуострова. Экспансия турок после падения Константинополя в 1453 году привела к тому, что эти районы были потеряны для Венеции. Наемников из Далмации еще можно было набрать, но их одних не хватало. Все это заставляло венецианцев беречь живую силу и избегать сражений, исход которых представлялся сомнительным.

В других государствах к рабам на галерах относились иначе. Североафриканские пираты специально совершали набеги на европейское побережье, с целью захватить рабов на галеры. Но и здесь рабов использовали только на больших галерах. Малые корабли — фусты и бергантины — комплектовались целиком мусульманскими экипажами. Госпитальеры также применяли на своих галерах рабов, в большинстве своем захваченных на североафриканском побережье. Итальянские государства также активно применяли рабский труд, лишь в Генуе прилагали усилия для того, чтобы обеспечить свой флот достаточным количеством вольнонаемных (di buona voglia) гребцов.