призрачный экран с голубыми линиями и цифрами, спроецированными на бесполезное здесь, в царстве вечного мрака, бронебойно-армированное кварцевое стекло…

Джексон про себя ухмыльнулся: да уж, только идиоту пришла бы в голову мысль включить здесь прожектора, пытаясь прорезать светом пучины, ничуть не более светлые, чем космическое пространство… И заодно привлекая к себе внимание столь же гарантированно, как прибытие на верблюде на приём в Букенгумском Дворце… Ха-ха.

Впрочем, на самом-то деле ему было вовсе не до смеха. Задание чертовски ответственное. Он должен совершить…

Да, диверсию! Насчёт подлинной сути того, что предстоит сделать, у него сомнений не имелось. Он – диверсант. Высококвалифицирнованный. И высокооплачиваемый.

Он развил крейсерские полторы мили. Ничего, что медленно – зато верно! Если Джипиэс не врёт, ему и проплыть-то надо всего пять миль. Три часа ходу.

Пока автопилот честно выполнял положенную работу, Джексон огляделся, словно бы удивляясь сам себе: и как это его сюда занесло?! Рубка подводного аппарата напоминает не знакомый интерьер технического батискафа, а рубку боевого Ф-82 «Спайдера», в которой (Ну, вернее всё же – на симуляторе! Кто же им, «сухопутным крысам», доверит самолёт стоимостью под полмиллиарда!) он, и остальные курсанты «налетали» положенные двадцать часов. И взлёт и посадку обратно на авианосец отработали восемь раз…

Операторы, не владеющие всем парком техники, ВМФ СШО не нужны.

Всё равно он чувствовал инстинктивно некое беспокойство, словно что-то может пойти не совсем так, как предусмотрено тщательно составленными Планами. Да, там, дома, в заботливо воссозданном участке моря, он отработал всё тоже – десятки раз. И из всех операторов он, безусловно, лучший. (Ну так: и молод и одновременно – опытен! Редкое сочетание теперь, когда квалифицированный специалист получается годам к тридцати – тридцати пяти…) Однако всё равно почти ежеминутно Джексон проверял данные сканнеров и остальных приборов: расслабляться нельзя!

Враг хитёр и коварен. Хоть доставка «Кракена», вроде, и прошла штатно, это отнюдь не значит, что лазеры орбитальных спутников не выявили инверсионных аномалий кильватерной струи субмарины «Дельфин» и завихрений от её винтов. Так что он с благодарностью поглядывал на климатизатор, поддерживающий комфортные двадцать Цельсия, и…

Всё равно потел и сглатывал слюну.

На экране замигали цифры и слова. Ага, до цели – двести ярдов! То есть – один кабельтов. Хорошо. Будем надеяться, что и остальное получится как на симуляторе…

Он перешёл на ручное управление, и замедлил ход. К Трубе надо приближаться особенно осторожно: мало ли каких датчиков не установлено возле неё!..

Точно – вот в углу замигало предупреждение: вражеский сонар. Ну, этот-то ему нипочём. Глушилки и материал корпуса превращают его капсулу в бесплотную и не отражающую никаких сигналов, тень: едва заметный всплеск на экранах врага, сопоставимый с обычными помехами. Впрочем, лучше держаться поближе к дну: лет сорок назад от излишней самоуверенности, в Сарбии, подставив брюхо, пострадал (Если так назвать то, что его превратили в решето!) самолёт Ф-1117 «Стеллз».

После чего всю эту сверхдорогую программу и прикрыли…

Джексон теперь почти «облизывал» илистую поверхность, скользя над ней всего в трёх ярдах. Где же… Есть! Вот и Труба!

Сманеврировав, так, что явственно зажужжали сервомоторы ходовых капсул, он развернул «Кракена» вдоль оси метровой трубы, и опустил аппарат вертикально вниз.

Теперь главное – не допустить смещения. Очередной тумблер включил магнитные захваты… Отлично – он зафиксировался!

Чёртов алмазный резак уж больно медленно действует. Зато, если вскрыть им сварной шов трубы, можно будет всё свалить на «производственный дефект» «разорванного внутренним давлением» трубопровода. Старый добрый термит хотя и куда надёжней и быстрей, неумолимо выдаст следы его работы, позволив врагу в очередной раз «разоблачить гнусные происки», и растрезвонив по всему миру, что его страна перешла к открыто враждебным диверсионным… И т.д.

Манипулятор между тем переместил вперёд головку УВЧ, и на боковом экране возник укрупнённый участок трубопровода под днищем аппарата. Джексон перевёл изображение на центральный: так-то оно поудобней.

Нет, придётся чуть сместить манипулятор с диском вперёд – вот он, шов!

Гаммасканнер и сонар вдруг запикали, посылая предупреждение: в двух милях мористей, с того направления, откуда он приплыл, на него, похоже, производится атака!

Не меньше трёх точек вдруг возникли в псевдопространстве океана (Вероятно, сбросили что-то с вертушек!) и это что-то приближается к его аппарату на скорости не менее пятидесяти узлов, прощупывая его сигналами сонаров и гидроакустических сканнеров!

Акустико-магнитные автоторпеды! И хоть в его аппарате металла и нет, но… Системы с работающими сейчас электромоторами уже чётко выдали его присутствие! И пусть его не уничтожат, (А они не уничтожают улики – это же козырь, который можно предъявить тому же мировому сообществу!) а только заблокируют работу всей электроники и механики – это – допустить попадание аппарата в лапы врага! – недопустимо!!!

Но как?!.. Откуда?! Он бы мог поспорить, что действовал абсолютно в соответствии с инструкциями и планом! И ничем себя не выдал!

Может, не нужно было закрепляться на трубопроводе? Похоже, тот теперь оснащён какими-то новыми сенсорами и датчиками!..

Впрочем – нет. Раз успели подлететь к нему на вертушках – засекли его ещё раньше! Просто ждали, когда он окажется «на месте преступления»! И начнёт… Вот гады!..

Но – хватит паниковать! Не за это ему платят!

Включив дисковый резак с алмазной кромкой на полную скорость, (Теперь уж не до «режима секретности!») он совместил его с поверхностью шва.

Чёрт! Как затрясся «Кракен!» Ого – вон и куски диска полетели, колотя в днище!

Алмазный диск не берёт обычную с виду трубу!..

Вот же д…мо!!!

Но об этом можно было догадаться…

Когда сорвалась та, первая миссия, полтора года назад, чёртовы русские как пить дать проложили от нефтяной скважины не простой трубопровод… Остекловали металл – так же, как корпуса своих подлодок и кораблей… Покрытие – наверняка из силицио-карбоциркона.

Проклятье!

Джексон, хоть и ругался, буквально трясясь от злости, не мог и не восхититься: дорого, но жутко эффективно! Тут, оказывается, и термит не помог бы!..

На экранах силуэты торпед уже в опасной близости: всего сто ярдов!

Нет! Он не должен допустить попадания «Кракена» «в плен»! Неповреждённый, и сфотографированный «на месте преступления» аппарат-диверсант – улика! Пусть он и сделан полностью из мелайских деталей… Но никто ведь не поверит, что это мелайцам нужно изобразить видимость техногенной аварии, и затем взывать к «обеспечению чистоты бассейна» и трубить на весь мир об экологической катастрофе, «возмущенно» обращаясь к УОН с призывами о введении новых «Санкций»!..

Вздохнув, Джексон отщёлкнул пластиковый колпачок. Повернул вставленный заранее ключ.

Нажал красную кнопку.

Он не сомневался, что чёртову трубопроводу