- Я видел тебя раздетой много раз, — так что стесняться уже нечего, — напомнил Хан. — Укротителю непозволительно поворачиваться спиной к животному.

Обидные слова заставили меня досадливо поморщиться. Хан знал, как довести меня до бешенства одной только фразой.

Больше не глядя в его сторону, я натянула черный спортивный купальник из латекса, кожаные ботфорты и перчатки. Возмущенно фыркнула,

- Ты собираешься меня укрощать или посвятить в тайны БДСМ? — не удержалась от вопроса. — Поскромнее одежды не нашлось?

Пожалуй, голая, я смотрелась куда менее вызывающе. Блестящая ткань льнула к телу, точно вторая кожа. Подчеркивала все округлости и изгибы.

- Одежда должна быть зрелищной, как и само представление, — сообщил Хан. — К первому выступлению Анкор сделает маску с ушами и хвост, который будет крепиться к талии ремнем.

Мне захотелось зашипеть, как настоящей кошке. Этот придурок так и не оставил идею укротить пантеру.

- Как бы вы не старались, я все равно останусь человеком, — возразила я. — И зрители ощутят разницу.

- Афиши заказаны, уже куплена часть билетов, — он все же удостоил меня объяснением. — Этот раз отыграем так, а дальше посмотрим. Возможно, сменим тебе амплуа. Анкор сомневается, что ты понравишься публике.

- Твой помощничек ненавидит землян сильнее, чем ты сам, — парировала я. — Он наверняка уже и расправу для меня придумал. Кстати, мог бы предупредить, о его внешнем виде. Он пугает сильнее, чем ядерная война.

Мое, казалось бы, полушутливое заявление разъярило Хана. От злости кожа на его лице приобрела странный фиолетовый оттенок, глаза полыхнули желтым, губы сжались в тонкую линию.

- У Анкора есть право ненавидеть землян, — прорычал Хан. — И никогда, не при каких условиях не напоминай ему об увечьях. Если хочешь жить… Он прав, тебя стоит лишить права голоса.

Нет, я никогда не выступала против крепкой мужской дружбы. И, наверное, это не плохо, когда директор цирка (или как его там называют?) отстаивает права своих артистов. Но почему я должна страдать от этого?

Лишиться микрочипа и потерять способность общаться с инопланетянами не хотелось. Потому пришлось подавить гордость и попытаться помириться. Настолько, насколько это возможно.

- Слушай, я не знаю, с кем из землян и когда вы встречались, — выдохнула я. — Среди нас, как и среди представителей других рас, попадаются всякие экземпляры. Но я ничего плохого вам не сделала. Тогда как вы всячески унижаете меня и заставляете чувствовать себя каким-то отрепьем.

Лицо Хана изумленно вытянулось. Он поморгал, точно сбрасывая наваждение.

- Не думал, что ты умеешь разумно мыслить, — сообщил спустя минуту.

Я сложила руки на груди и вздернула подбородок

- Представь себе, могу, — произнесла без сарказма. — И даже готова работать на тебя с полной самоотдачей. Но при одном условии…

Намеренно оборвала речь на самом интересном, вынуждая Хана переспрашивать. Я не гений, но умею разжечь интерес собеседника. И не то чтобы мне так хотелось всю оставшуюся жизнь работать дрессированной кошкой, но доказать Анкору, что он ошибся, — хотелось до умопомрачения.

- Так что за условие? — заинтересовался Хан.

Пригвоздил меня к месту взглядом, но я и не думала стушеваться. Все или ничего.

- Я стану твоей Пантерой и буду скакать по сцене, рыча от ударов кнута. Но только на арене. Все остальное время считай меня кошкой, которая гуляет сама по себе. И да: не разрешай Анкору задираться.

Хан молча пожирал взглядом, вынуждая отвернуться первой. Как бы не так! Пусть знает, какими настойчивыми бывают человеческие женщины.

- Анкор ведь тебя послушает? — спросила я напрямки. — Или ты не пользуешься авторитетом среди команды?

Понятно, такой вопрос мог разозлить желтоглазого окончательно. Но выяснить, что в цирке и как — задача куда важнее. Чтобы выжить, нужно знать, кто тут главный. И к чьим советам стоит прислушиваться. Остальные пусть катятся лесом. Анкор — в первую очередь.

- Среди членов труппы царят дружеские отношения, — наконец, выдал Хан. — И если хочешь с нами ужиться, научись сдерживать свой дежурной нрав. Запрещать Анкору высказывать мнение не стану.

Разумеется, у них сплоченная команда и я, отсталая землянка, тут лишняя. Но если Хан взял меня, значит стоит побороться за место на борту этого летающего цирка.

- Твой помощник проявил агрессию первым, — настаивала я. — Не надо затыкать ему рот. Пусть держится подальше, раз не любит землян. Только и всего. Взамен я пообещаю быть вежливой и послушной — в пределах разумного, естественно. Но если меня кто-то ударит — неважно, словесно или физически — не ждите, что покорно все снесу и подставлю вторую щеку. И еще: никаких ушей и хвостов!

Хан размышлял недолго. В его желтых глазах отразилось если не уважение, то одобрение как минимум.

- Я поговорю с Анкором, — пообещал он. — Но твоя дальнейшая судьба будет зависеть от итогов первого выступления перед публикой. Сумеешь понравиться — станешь частью команды.

Уже лучше. Го-о-ораздо лучше! Не передать словами, как бы мне хотелось, чтобы меня перестали считать зверем. Позволили быть человеком. И жить по-человечески.

- А если нет? — с тревогой в голосе спросила я.

Хан пожал плечами. Сдается, он и сам не знал, что будет дальше.

- Реакция публики всегда непредсказуема, — все же удостоил ответом. — Ты главное старайся и не думай о последствиях.

- Выложусь по-полной, — пообещала я. — Но и ты не забывай об обещании. Если твоя команда станет на меня давить и всячески унижать, мне ни за что не справиться. Мой успешный дебют выгоден все труппе, так ведь?

Хан кивнул. Уровень моего интеллекта, похожее, все больше поражал его. По крайней мере, он и речи больше не вел о том, чтобы избавить меня от микрочипа.

- Я рад, что ты согласилась сотрудничать, — сообщил бодрым тоном. — Идем, надо тренироваться.

Пропустил меня вперед, указывая сложенным кнутом направление. Сам пошел следом: шаг в шаг. Я чувствовала затылком его теплое дыхание и не могу сказать, будто мне это не нравилось. С одной стороны, он контролировал каждое мое движение. Но с другой — защищал от возможной опасности. После встречи с Анкором я не ждала от корабля-цирка радостных сюрпризов. Скорее наоборот.

Мы подошли к арене. Хан раздвинул занавес и знаком приказал мне молчать. Но и без его указки я застыла на месте.

На арене тренировалась воздушная гимнастка. Она взбиралась по длинным полотнам ткани, закрепленным на большой высоте. Выполняла сложнейшие трюки со скручиваниями, переворотами, раскачиваниями и опасными обрывами. Работала без страховки, завораживая каждым движением. Сильная, ловкая, грациозная.