- Пантерий корм инопланетного разлива, — буркнула я, глядя на запертую дверь. — Настоящей хищнице нужно мясо и овощи. Не забудь принести игрушку, о которую я смогу точить зубы и когти.

Навряд ли желтоглазый стоял за дверью и слушал мой недовольный бубнеж. Но его присутствие ощущалось в комнате. Не исключено, что там были установлены камеры или что-то похожее. И за мной станут наблюдать двадцать четыре часа в сутки.

Или сорок восемь, а может и пятьдесят. На корабле осьминогов я потерялась во времени и не могла с уверенностью сказать, сколько дней прошло с момента похищения. По ощущениям — целая вечность.

«Хозяин» явился, когда я начала изнывать от безделья и неизвестности. Широко распахнул дверь и поманил меня зажатым в руке кнутом:

- Пошли, посмотрим, что ты умеешь. Надеюсь, твои конечности работают также хорошо, как язык.

Я и не подумала двинуться с места. Продолжила сидеть на кровати и рассматривать противоположную стену. Лучше искать мелкие трещинки в покрытии, чем видеть этого наглеца. И кнут в его руках — этот предмет пугал и раздражал даже больше, чем ее обладатель. Не хочу быть бесправной животиной в руках дрессировщика!

- Ты оглохла?! — выкрикнул желтоглазый. — Иди сюда!

Не дождавшись ответа, он подошел сам. Ощупал мой левый висок, приподнял веки и изучил глаза.

- Открой рот! — приказал не терпящим возражений тоном.

Тоже мне, доктор-самоучка.

Я помотала головой и заявила:

- Со мной все в порядке. Нечего меня разглядывать.

- Открой рот или я сделаю это сам! — гаркнул он.

Тяжелая ладонь легла на мой подбородок. Светящиеся желтым глаза прожгли насквозь.

Я показала язык и снова захлопнула рот.

- Если остались силы на безобразия, значит, и репетицию выдержишь, — констатировал пришелец.

- Поднимайся и следуй за мной. И не заставляй себя упрашивать, со мной этот номер не пройдет. Капризы оставь при себе.

Не дожидаясь ответа он вышел в коридор.

Поколебавшись с секунду, я последовала за ним. Не то, чтобы мне очень нравилось подчиняться, но его поведение говорило о том, что он не привык бросать слов на ветер. Еще наденет намордник и станет водить на привязи. С него станется.

Преодолев длинный коридор, мы оказались в просторном зале, застеленным мягкими матами. В углу валялся реквизит: кольца для жонглирования, лестницы, веревки, металлические катушки, еще какой-то хлам.

- Летаете на межпланетных кораблях, а атрибуты для выступлений используете доисторические, — я не удержалась от едкого замечания. — Совсем как в цирке землян…

- Это ты еще не видела гладиаторских боев и драк без правил, — неожиданно согласился желтоглазый. — Но мы не выступаем с такими номерами. Я щажу своих ребят. Стремлюсь, чтобы во время выступлений риск получить травмы был минимальным.

Мне стало интересно, меня он тоже относит к «своим ребятам»? Или с бесправной землянкой можно творить что заблагорассудится?

- А женщины в вашей… труппе есть? — я не сразу подобрала нужное слово. — Может быть, буфетчицы, гардеробщицы… подружки?

Он посмотрел так, словно я была пустым местом.

- Ты не женщина, — заявил и встал в центре зала. — Ты животное, дикое и агрессивное. Не забывай об этом.

Взмах кнута стал сигналом к началу представления. Наверняка этот желтоглазый трюкач понимал, как действует на меня эта вещь. Точно красная тряпка на быка.

- Что ты хочешь от меня? — спросила я, внутренне закипая. — Прыгать вокруг тебя? Пытаться напасть? Как должно вести себя агрессивное животное — скажи, потому что мне это неизвестно.

- Начнем с прыжков! — скомандовал он.

И плеть опустилась возле моих ног. Я отскочила. Новый удар — прыжок. И так множество раз.

Словно загнанный лисом заяц, я прыгала по матам. Падала и вновь поднималась. Циркач ударял плетью так, чтобы не задеть, но даже едкие искры обжигали кожу босых ступней.

Движения мои становились все медлительнее, а реакция слабее. Предел глазами все завертелось, точно в голубом калейдоскопе.

Кнут ударил возле моей головы, ослепляя ярким светом. Я закрыла лицо ладонями и плюхнулась на мат. По привычке, выработанной на борту у пиратов, подтянула колени к груди. Работать дальше не могла и приготовилась получить удар кнутом.

Прикосновение к спине заставило вздрогнуть. Но я напрасно ожидала разряда тока, скорее это было ласковое поглаживание.

- Устала? — спросил желтоглазый.

В его голосе мне послышалось сочувствие. Или я слишком устала, чтобы осознавать реальность?.. Сил осталось только на то, чтобы вяло кивнуть.

- Расслабься, — приказал пришелец. — Осмотрю твои ноги.

Я перекатилась на спину, распрямила ноги и вытянула руки вдоль тела. Почти с завистью покосилась на плотные кожаные сапоги циркача.

Он уловил мой взгляд и произнес:

- Человеческая кожа слишком нежная. Но одеть тебя в нашу одежду я не могу — эффектность снизится. Ладно, прибудем на Лаэс — что-нибудь придумаем. Лечить тебя после каждого представления слишком хлопотно.

- Что такое Лаэс? — несмотря на усталость, не могла не спросить я. — Твоя планета?

Отчего-то мой вопрос заставил пришельца поморщиться, точно от боли. И все же он удостоил меня ответом:

- Нет, корабль. Мы переоборудовали бывший транспортник под странствующий цирк. Но он слишком тяжел и жрет много топлива. Для дальних перелетов я использую катер, на котором ты сейчас и находишься.

Я снова кивнула и прикрыла глаза. Мысли спутались. Вопросов осталось множество, но накатившая усталость не давала думать о чем-то серьезном. Хотелось просто послать всех к черту и тупо уснуть.

Правда, остался один момент, который следовало прояснить немедленно. Воспользовавшись тем, что инопланетянин проявил ко мне сострадание, предупредила:

- Называть тебя хозяином не буду. Лучше скажи имя.

- Так и быть, зови меня Хандлер, или Хан — так проще.

Ну да, конечно, отсталой землянке не запомнить такое сложное слово…

- Ага, — выдала я, едва ворочая языком от усталости, — пусть будет Хан.

- Но тебя я все равно буду звать Пантерой, — предупредил он.

- Ага, снова согласилась я.

Последовала короткая пауза. А после Хан поднял меня на руки и куда-то понес.

- Вот такой ты мне нравишься гораздо больше, — заявил почти дружелюбно.

Ну так да, усталая, изможденная землянка не может сопротивляться и возражать. Но такой я останусь ненадолго!

Дальнейший полет прошел для меня как в тумане. Ежедневные тренировки выматывали неимоверно. Хан практически не давал времени на отдых, делая лишь перерывы на сон, еду и принятие душа.