Рай быстро побежал пальцами по модулятору, закрепленному на руке, — и в мгновение ока облачился в латы воина, а плотная тайносфера, укрывавшая собеседников, быстро развеялась.

— Крипты? — тревожно спросила Нея и приподнялась с кресла. Рай отрицательно качнул головой.

— Обсудим это позже, Нея. Прости: я должен идти, — в знак уважения к илланке он полуприсел на одно колено, ткань костюма натянулась, подчеркнув развитые мышцы бедра и безупречность его атлетического телосложения. Нея на мгновение задержала взгляд на стройной фигуре воина.

Рай хотел было проводить гостью к выходу, как перед его лицом вспыхнули многочисленные фиолетовые многогранники — и тонкая фигура Неи смешалась с пространством, растворилась в нём.

— Сегодня, с появлением двух бледных лун, я буду ждать тебя, Нея, у окиты! — Рай крикнул достаточно громко. Ответа не последовало, однако Рай знал: Нея слышит его, она ещё здесь.

Рай внезапно возник среди скана своих воинов, несущих дежурство у Смиры (с илланского — «врата»), представляющей собой огромный, объёмный икосаэдр, с двадцатью гранями, тридцатью рёбрами, двенадцатью вершинами, внутреннее пространство которого захватил вращающийся вокруг своей оси серебряный знак, который читался с илланского как «пространство и время». Смира являлась главным искусственным интеллектом, который контролировал перемещение космических кораблей Кольца Вселенной в пространстве — времени.

Чеканя шаг, к Раю подошел его заместитель Глан, такой же крепкий и мускулистый, как сам Рай. Он по форме поприветствовал начальника космической безопасности Коридоров Проникновения и указал рукой на Сторожевой Интеллект в форме тетраэдра, зависший в воздухе. Тетраэдр зафиксировал волновые изменения в Великом Щите Иллы, который был создан для защиты планеты от космических тел и нежданных пришельцев.

— Что это значит? — процедил сквозь зубы Рай, впившись пальцами в подбородок. — Судя по графику волновых возмущений… Гм, это не крипты. Этот график вообще, кажется, не имеет отношения к кодам существующих цивилизаций.

— Готов подтвердить, Рай: ни у одной из известных нам цивилизаций нет такого опознавательного кода.

— Что же тогда?

— Но и не космическое тело, решившее вдруг вынырнуть из ниоткуда вблизи нашей планеты и попытаться войти в её атмосферу, — резонно оппонировал Глан, указав на параметрические измерения.

— Настаиваешь на попытке вторжения? — нахмурился Рай.

— Настаиваю, Рай.

— Версия?

— Пока нет. В первый раз зафиксирован такой странный волновой график. Но вторжения на Иллу не случилось. Всё чисто, — он отдал Сторожевому Интеллекту приказ воспроизвести картину попытки вторжения на планету.

— Никого, — произнёс задумчиво Рай, впившись глазами в видеотрансляцию. — Как будто действительно никого. Сработала защита?

— Нет. Это и странно. До защиты дело, к счастью, не дошло. Однако датчики возмущения космических полей подняли тревогу.

— Гм, — хмыкнул Рай. — Не нравится мне это.

— Позволь высказать одну мысль, Рай.

— Говори.

— Думаю, в какой‑то момент у нарушителей что‑то пошло не так.

— Вряд ли кто‑то из членов Кольца Вселенной рискнет — без уведомления — испытывать Щиты Коридоров Проникновения. Система защиты немедленно запустит систему уничтожения. И потом… между цивилизациями в Кольце Вселенной всё тихо. Что в таком случае это могло бы быть?

— Пока в Кольце всё тихо, пока, — вставил Глан. — Есть ещё одна мысль: неизвестный объект незнакомой нам цивилизации.

— Гм, — с сомнением произнес Рай, — значит, думаешь, незнакомая цивилизация? Не имеющая членства в Кольце Вселенной? Но как чужеродному объекту — разумному существу или кораблю — удалось бы выбраться из Коридора Проникновения, да ещё незамеченными? — возразил Рай.

— Вот это и наводит на мысль: кто такие и откуда? Наследили, но остались невредимыми. Каков же уровень их цивилизационного развития?

— Ты сам‑то в эту версию веришь? — сузил глаза Рай.

— Не очень.

— Никак не могу понять, — опять вернулся к началу разговора Рай, — проникновение зафиксировано, а защита молчит. Точно не видит объект вторжения. Нет цели для уничтожения. Как будто и нет врага…

— Я думал над этим, — подхватил Глан.

— Подожди минуту, — Рай поднял руку с требованием помолчать. — Не кажется ли тебе странным место задуманного вторжения? Это не стратегический межпланетный объект, не научная база, это всего лишь… — Рай всмотрелся.

— Да. Зона отдыха для флайлетов — любителей парить в небе. Интересная стратегическая мысль: многолюдно, и тем незаметнее. Смешаться с толпой и всё.

— Стратегическая мысль, — повторил задумчиво Рай. — Значит, не крупный космический объект. Что‑то незаметное или кто‑то незаметный…

— Ну да, именно так, — кивнул Глан.

— Новая технологическая уловка недоброжелателей? Пощипать наше спокойствие, — иронично произнес Рай и тут же добавил: — Сбой программы не исключил?

— Уже работаем над этим.

— Разумно. Как только будут готовы результаты, доложи немедленно. Я в Межпланетный Совет по надзору за вторжениями.

Рай твёрдой походкой направился к своему личному звездолёту, предмету космической гордости. Рай намерен был в считаные минуты преодолеть пространство и оказаться в самом сердце искусственно созданной планеты Янту, символа единства космических цивилизаций, где находился Военный Совет по управлению делами Вселенной.

Он расположился в кресле пилота, едва коснулся пульта рукой и мгновенно взмыл ввысь. За огромным иллюминатором открылась красота таинственного космоса с его многочисленными сверкающими звёздами. Корабль сбавил ход, пошёл медленно: Рай наслаждался необъятной панорамой мерцающих звёзд. В одно мгновение прямо наперерез космическому кораблю Рая промчалось яркое красное пятно и растворилось в звёздном небе. Рай инстинктивно отпрянул от смотрового окна и почувствовал возбуждение. Прибор зафиксировал траекторию тела, скорость и направление. Рай, обуреваемый инстинктом охотника и чутьем воина‑защитника, кинулся вдогонку.

Ловко маневрируя на виражах, Рай преследовал неизвестный объект, который явно пытался от него оторваться. Автоматика выбросила защитный экран — и Рай мгновенно осознал, что его корабль подвергся мощной атаке в попытке уничтожения. Рай напрягся и сосредоточился, перейдя на ручное управление. И, когда лицо его стало почти багровым от усилий, таинственный объект оказался захваченным тисками звездолёта. Энергетический капкан парализовал незнакомый корабль, яркое свечение вокруг него потухло, и Рай смог разглядеть то, что оказалось в его ловушке: небольшой звездолёт, визуальный объём которого создавался за счёт свечения.

Рай действовал чётко и быстро. Он запросил у центрального компьютера информацию о том, кому из Кольца Вселенной принадлежит неизвестный объект, но в реестре космических кораблей незнакомец не числился. «Странно, — подумал Рай, — в Кольце Вселенной нет неучтённых звездолётов. Но и с космическим пиратством давно покончено. Корабль манёвренный, скоростной, оборудован современной системой космической атаки. Значит, не мог сохраниться чудом с тех пиратских времен. Он устарел бы технически. Тогда… чей это за корабль? И кто в нём?» Какое‑то время Рай лихорадочно принимал решение: отбуксировать пленника в Межпланетный Совет по надзору за вторжениями или разобраться с загадкой здесь и сейчас. Отчаянное любопытство взяло верх.

Для начала Рай попытался вступить в видеоконтакт, но на связь никто не вышел. С помощью