— Лейтенант Эрин Кеннеди, капитан, — представилась она. — По вашему приказанию явилась для предварительного собеседования.

— Приветствую вас на борту, лейтенант. — Роман кивнул ей. — Или мне следует называть вас «старший помощник»?

— «Лейтенант» меня вполне устроит, сэр, — ответила она, картинно выгнув бровь. — Мне обещали, что в моих документах не останется упоминания о понижении в звании.

— Его там и нет. Так произошло, что один из моих друзей несколько лет назад служил на корабле, где вы были старшим помощником капитана, и ваше имя застряло у меня в памяти. Я так понимаю, понижение в звании было добровольным?

— Да, сэр, — ответила она. — Поначалу я должна была стать старшим помощником на «Дружбе», однако в последний момент меня заменили — одна фракция в Сенате боролась с другой, и мои сторонники проиграли. За мной оставили выбор — либо согласиться на понижение в звании до лейтенанта, либо уйти вообще.

— Понятно. — Роман задумчиво смотрел на нее. — А что, полет на «Дружбе» очень важен для вас?

— Да, сэр. Но не по той причине, по какой все остальные дали свое согласие.

— Темпи вас, я так понимаю, не волнуют.

Это прозвучало как утверждение, не вопрос. Согласно психологической характеристике Кеннеди, она относилась к темпи практически нейтрально — и тем заметно выделялась на фоне эмоционально заряженного экипажа.

Она еле заметно пожала плечами.

— Вообще-то не волнуют, сэр. Хотя, возможно, точнее было бы сказать, что известные мне «за» и «против» уравновешивают друг друга.

Сказанное в большой степени было эхом тех чувств, которые сам Роман испытывал к чужеземцам. Он мимолетно пожалел, что Кеннеди не стала старшим помощником на «Дружбе».

— В таком случае, как вам роль миротворца между сторонниками и противниками темпи? — осторожно прозондировал он почву.

Она еле заметно улыбнулась.

— И оказаться под обстрелом с обеих сторон? Это не для меня, сэр. На самом деле главная причина, почему я хочу остаться, это возможность приобрести опыт полетов со звездными конями. Учитывая, что коммерческие торговые компании уже пытаются сотрудничать с темпи на основе аренды звездных коней, думаю, будущее космических путешествий именно за этим направлением.

— Возможно.

А возможно, и нет. Те немногие компании, которые пытались нанять звездных коней, отказавшись от использования кораблей с системой мицууши, сумели кое-что на этом заработать, но потеряли расположение клиентов, и, по грубой оценке, упущенная выгода примерно равнялась полученной прибыли. На данный момент все направление рассматривалось как весьма сомнительное и развивалось исключительно на основе личной инициативы.

Еще одна ноша, угрюмо подумал Роман, которая ляжет на его плечи и на проект «Дружба».

— В любом случае, опыт полетов со звездными конями я вам гарантирую. Вы уже ознакомились с нашим полетным планом?

— Конечно, сэр. — Ее, казалось, удивил этот вопрос. — Я также прочла исследовательские отчеты о четырех планетах, которые нам предстоит посетить. Альфа, Бета, Гамма и Дельта — так они там называются.

— Обозначить их таким образом — не моя идея, — сухо заметил Роман. — Я бы предпочел что-нибудь более содержательное.

Она снова улыбнулась.

— Ну, с бюрократами не поспоришь, знаю это по собственному опыту. Один вопрос, если позволите: эти отчеты целиком основаны на темпийских данных?

— Да. До сих пор люди ни одной из этих систем не посещали.

— Значит, все в этих отчетах написано с позиций темпи.

— И об этом, конечно, следует все время помнить, когда мы там окажемся. Есть еще вопросы относительно полетного плана или отчетов? — спросил Роман.

— В общем, нет, сэр, — ответила она после недолгого раздумья. — В некоторых местах план заметно расплывчатый. Это сделано умышленно?

— Совершенно верно, — кивнул Роман. — Я хотел оставить простор для импровизации… с учетом местных условий, так сказать. Не забывайте, лейтенант, ничего подобного никогда прежде не происходило; это первая попытка. Нам предстоит творить историю, и вы станете участницей этого процесса.

«Ну, по крайней мере, сноски мы наверняка удостоимся», — казалось, говорил ее взгляд. Вслух она произнесла подчеркнуто нейтральным тоном:

— Да, сэр.

— По пути мы будем постоянно корректировать план, — продолжал Роман. — Я рассчитываю на сотрудничество с вами в этом вопросе и, конечно, готов в любой момент выслушать любые замечания. — Он взглянул на свой настольный дисплей, проверяя, не забыл ли о чем-то спросить. — Что вы можете сказать о своем персонале? Проблем пока нет?

— Ничего существенного. — Она покачала головой. — В частности, с точки зрения возможных психологических конфликтов на борту.

— Среди инженерного персонала что-то такое вроде бы уже произошло.

— Я слышала, — согласилась она. — Что касается моих людей, думаю, вам беспокоиться не стоит. Я справлялась с ситуациями и похуже на тех боевых кораблях, где служила раньше.

— Хорошо, — сказал Роман. — Тогда, если у вас больше нет вопросов, можете вернуться к своим обязанностям.

— Есть, сэр. Мы отбываем завтра в восемь, точно по расписанию?

— Да, если к этому времени все темпи окажутся на борту и успеют прицепить нас к звездному коню, — ответил Роман, подавляя невольную вспышку раздражения. К своей досаде, он обнаружил, что темпи имели собственные представления о том, с какой скоростью нужно действовать, и эти представления отличались от представлений людей. — Рекомендую исходить из того, что мы выйдет точно по расписанию, — пока вы не услышите обратного.

— Мой персонал будет полностью готов.

— Не сомневаюсь. Благодарю, что пришли, лейтенант. Вы свободны.

Она проплыла к двери и вышла, а Роман со вздохом вернулся к своему настольному дисплею. Сто двадцать три собеседования позади; осталось еще одно… но это последнее, скорее всего, окажется самым трудным.

Первый помощник капитана «Дружбы». Человек, чьего назначения вторым в команде добился Сенат, несмотря на очевидную компетентность и послужной список Эрин Кеннеди. Человек, который, в отличие от остальных членов экипажа, прибыл едва ли за двадцать четыре часа до отправления корабля — слишком поздно, чтобы принять участие в предполетной подготовке.

Человек, чье личное дело и психологическая характеристика свидетельствовали о том, что он кипит от ненависти к темпи.

К несчастью, это стало проявлением той искаженной политикой логики, которой Роману и следовало ожидать. Фракция противников темпи в Сенате настаивала, чтобы протемпийская позиция капитана была уравновешена присутствием на борту старшего помощника, придерживающегося прямо противоположных взглядов. Однако Роман все время надеялся, что в последний момент они передумают, что незатухающие пограничные стычки убедят их не подвергать «Дружбу» добавочному испытанию в виде противоборства на палубе. Но они, по всей видимости, оказались не заинтересованы в том, чтобы использовать этот шанс.