Трент нахмурился.

— Как это? От нас-то чего они хотят? Чтобы мы им устроили проводы?

— Вообще-то нет, — ответил Роман. — Они хотят, чтобы капитаном «Дружбы» стал… я.

Курьерский корабль, доставивший Романа с Соломона в темпийскую систему Кьялиннинни, был старый, на грани списания или, может, уже за этой гранью. И, судя по внешнему виду и постоянному потрескиванию связующих распорок, шаттл, который сейчас мчал его к солнцу Кьялиннинни и загону темпийских звездных коней, находился примерно в таком же состоянии. Это было постоянное отрезвляющее напоминание о том, что значительная часть Сената и Звездного флота относятся к проекту «Дружба» с насмешкой и даже подозрением… и что именно от них зависят все ассигнования.

— Надеюсь, — заметил он, — «Дружба» в лучшей форме, чем наш корабль.

Пилот усмехнулся. Как и сам шаттл, он, мягко говоря, не производил особого впечатления; лейтенант средних лет, пик карьеры которого остался далеко позади и которому уже ничего не светило, кроме как болтаться здесь. В отличие от металлической конструкции, однако, в нем что-то проглядывало из-под непримечательного фасада; некая искорка воодушевления или, может быть, оптимизма, и никакое официальное недоверие или урезанный бюджет не в состоянии были ее загасить.

Роману уже приходилось сталкиваться с этой почти религиозной верой в среде особо ревностных сторонников темпи. Он, однако, никак не мог решить, подбадривает его это или пугает.

— Не беспокойтесь, сэр, — заверил его пилот. — «Дружба» прекрасна — новенький, с иголочки корабль, оборудованный по последнему слову техники. С таким снаряжением и каютами еще никто не летал, я-то уж точно.

Что, если разобраться, ни о чем не говорило.

— Рад слышать, — сказал Роман, обшаривая взглядом вид, открывающийся за окном. — Отсюда его разглядеть можно?

— Вряд ли, сэр. — Пилот включил обзорный экран. — «Дружба» вон там. Видите на краю загона нечто продолговатое, отражающее солнечный свет?

— Это загон? — удивился Роман. — Я думал, он вон там.

Он указал на тридцать градусов левее, где в тусклом красном свете можно было разглядеть космическую станцию цилиндрической формы. Рядом с ней виднелись фигуры трех звездных коней с маленькими кораблями позади каждого. Курьерские, почти наверняка. Кордонейл неоднократно предлагал темпи тахионные приемопередатчики космической связи, но те неизменно отказывались от них, предпочитая для этих целей использовать звездных коней.

— Ну, это центральная часть загона, — объяснил пилот. — Фокус, как они ее называют. Там находятся административные офисы, жилые помещения дежурных манипуляторов, медицинский и научный центры. Сам загон раскинулся в обе стороны на добрые триста километров. — Он усмехнулся. — Здесь даже звездным коням хватает места для тренировок.

Роман с хмурым видом разглядывал загон. Теперь он видел нескольких звездных коней, свободно дрейфующих внутри того, что для всех в мире выглядело, как пустое пространство.

— Что удерживает их внутри? Сеть?

— В основном да, сэр. Сеть двойной толщины, обернутая вокруг геодезического поддерживающего каркаса, не позволяющего ей утратить форму.

Роман прищурился, глядя на тусклую красную звезду.

— А что мешает им просто совершить прыжок? Низкий гравитационный потенциал в такой непосредственной близости от звезды?

— Отчасти да, сэр, — ответил пилот. — Прыжки возможны между эквипотенциальными поверхностями, а практически любая звезда, которую звездные кони могут видеть отсюда, гораздо больше и горячее. Но есть и кое-что еще. — Он сделал что-то с навигационным дисплеем, и на нем появилось схематическое изображение участка сети. — Эти узелки — на точках пересечения каркаса, вон там и там — концы световых трубопроводов. Другие их концы соединены с линзами, наведенными на некие особые звезды.

— Ничего себе. — Роман начал понимать. — Значит, звездные кони смотрят туда и видят нормальный звездный спектр, но поскольку это на самом деле не звезды, совершить прыжок они не могут.

— Правильно, сэр, — кивнул лейтенант. — Кроме того, фальшивый звездный свет маскирует находящиеся за ним реальные звезды… Получается дополнительная польза. Просто, но изящно.

Роман невольно скривил губы. «Просто, но изящно» — так звучала стандартная фраза, обычно применяемая сторонниками темпи для описания их технологии. «Глупо и примитивно» — соответственно, было излюбленным возражением противников темпи.

— Ну, как минимум срабатывает, — сказал он. — Откуда вам все это известно?

Пилот наморщил лоб.

— Расспрашивал темпи, конечно. Они в высшей степени жаждут обучить нас всему, что умеют сами.

— И что, есть искренне желающие учиться?

Пилот бросил на него странный взгляд.

— Ну, да, сэр. Вы же не думаете, что они силой вбивают нам в глотку свои взгляды?

— В совместно используемых мирах они во многом именно так и поступают. — Внезапно Романом овладело непонятно откуда взявшееся желание сыграть роль адвоката дьявола. — Пассивное противодействие все равно есть противодействие.

Настроение лейтенанта резко изменилось, словно повернули выключатель.

— Да, сэр, — натянутым официальным голосом ответил он.

Роман позволил холодному молчанию повиснуть в воздухе.

— Знаете, лейтенант, — тоном светской беседы сказал он, — человек, не способный понять позиции обеих спорящих сторон, не может рассчитывать пробиться сквозь эмоции, риторику и найти то, что всех объединит.

— Может быть, в данном случае ничто не способно всех объединить. Сэр.

— Всегда есть то, что способно объединить, — резко возразил Роман. — И это всегда можно найти — если очень захотеть. Всегда.

Он смотрел на своего собеседника, наблюдая, как напряженность и злость покидают того.

— Понимаю, сэр, — пробормотал пилот, посмотрел на Романа, и робкая улыбка тронула его губы. — В данном случае, надо полагать, искать будете вы?

Половина экипажа состоит из людей, полностью — возможно, сознательно — противоположных в своих чувствах по отношению к темпи: одни полностью «за», другие решительно «против»… и тем не менее им предстоит найти общий язык со второй половиной экипажа.

— Возможно, — ответил Роман. — Миротворец — определенно одна из двух ролей, которые мне предстоит сыграть.

Лейтенант нахмурился.

— И какая же вторая?

Роман вздохнул.

— Козел отпущения.

* * *

Женщина грациозно вплыла на середину офиса Романа. Высокая, стройная, чуть за сорок, с седеющими темными волосами и проницательным взглядом. Ее окружала атмосфера уверенности.