— Из-за этого опыта я начал думать, что только я перенёсся сюда, — горько произнёс он. — И из-за него, когда я услышал о простолюдине с вашим именем, который отказался от чести стать Слугой великокняжеского рода я… Я не позволил себе поверить в такое счастье… Я сомневался. Но велел присматривать за вами, собирать информацию. Но… Простите, мой принц, — из положения сидя Арсений низко опустил голову. — Мой страх перед очередным разочарованием заставил вас долго меня дожидаться. Если бы ещё тогда, во время осеннего бала я поговорил с вами…

— Ничего бы не изменилось, — ровным тоном ответил я.

— Что? Почему? — встрепенулся Арсений.

— Хорошо, — вздохнул я. — Попробую объяснить. Если бы ты подошёл ко мне тогда, и мы узнали друг друга… Скорее всего, я бы всё равно отказался от чести стать Слугой Оболенских. Да, под твоим началом я мог бы примерить на себя этот статус. Тебе я доверяю, но… Кроме тебя, есть и другие Оболенские. Вариант с личным Служением? Это странно, мне самому Служение не нужно. Принял бы я его только для того, чтобы обезопасить тылы — семью Сидоровых, перед дальнейшими свершениями. И что тогда бы получилось? Великий князь взял бы к себе в личные Слуги четырёх Сидоровых просто потому, что один из них занял второе место на вступительных экзаменах? Странно всё это. И… — я повёл рукой, — не хотелось бы мне быть ничьим Слугой. В общем, я бы отказался и продолжил бы развиваться по выбранному мной пути. С поправкой на то, что ты — великий князь.

— Я мог бы выдать за вас Алису! — горячо возразил Арсений. — Ситуация, в которой оказался род Оболенских в отсутствие наследника мужского пола, в общем-то, позволяла это провернуть. Но я потратил слишком много времени, убеждаясь, что Аскольд Сидоров — это не просто местный мальчишка, а вы, мой принц. Момент был упущен…

— Не кори себя, Арсений, — перебил я. — Я слишком хорошо тебя знаю и вижу, что за эти пять… Почти за шесть лет, ты от души полюбил свою семью. Ты не смог бы использовать Алису как инструмент. Даже для своего принца.

— Но сейчас-то она сама жаждет стать вашей женой! — выпалил он. — Ну… до сегодняшнего дня так и было.

— Сейчас, возможно, да, — проговорил я. — После того как я сблизился со многими ребятами в лицее, после того как прошёл свой собственный путь. Но если бы ты признал во мне принца империи Александритов в конце сентября, и объявил бы Алисе, что хочешь её выдать за меня замуж, она была бы в шоке.

— Но, скорее всего, согласилась…

— Хватит, Арсений. Я лишь прошу тебя не вешать на себя несуществующей вины. Лучше расскажи о другой, куда более любопытной части своей истории. Как это ты оказался моим биологическим отцом?

— Я начал догадываться об этом недавно, а убедился лишь несколько часов назад, — он обречённо покачал головой. — И за это мне тоже стыдно. Если бы…

— Арсений, Форкх тебя дери! Как тут говорят, если бы у бабушки был…

— Я понял, мой принц, — произнёс он, поняв, что я не собираюсь заканчивать фразу. — В общем, ситуация такова. Я велел собирать данные о вас, присматривать за вами и помогать всеми силами, если попадёте в беду. Мои доверенные люди держали меня в курсе ваших подвигов. Я всё сильнее убеждался, что вы — это вы. И сильнее корил себя… Но, как я сказал, прийти с пустыми руками я не мог. Я решил, что вы хорошо справляетесь, и я приду к вам лишь когда закончу то, ради чего отправился в Африку.

— Неужели ты там не ради земель воевал? — я не стал скрывать любопытства.

— Нет, Ваше Высочество, — он гордо поднял голову. — Пусть я и не знаю, существует ли на этой планете тайгий, я знал, что для преобразования его необходим камень с именем императорского рода.

— Погоди, — я аж привстал с дивана. — Ты…

— Да, мой принц, — торжественно улыбнулся он. — Я смог захватить и удержать александритовые шахты.

— Ух ты… — я плюхнулся обратно на диван. — Ты… — взяв себя в руки, я серьёзным взглядом посмотрел на него. — Ты всегда верой и правдой служил мне, мой друг. Я никогда не сомневался в тебе, и не буду сомневаться. Ты ждал меня долгих пять лет, не забывал меня и готовился к моему возвращению. Ты отлично постарался, мой друг. Будь уверен, александриты из твоей шахты нам потребуются уже в этом году.

— Спасибо… мой принц, — Арсений вскочил на ноги и поклонился в пояс.

— Садись, пожалуйста, и продолжай рассказывать.

Через тридцать четыре секунды, справившись с нахлынувшими чувствами, мой старый слуга вновь заговорил:

— Насчёт нашего кровного родства, мой принц… Получая отчёты о ваших успехах, просматривая некоторые записи ваших боёв и ваши фотографии, я как-то поймал себя на крамольной мысли. Ваша здешняя внешность похожа на мою. Я пытался заглянуть в память своего предшественника… Но там столько всего намешано, мой принц. Он был беспутным человеком. И женщин у него даже после свадьбы было немало. Его пьяный мозг даже не удосуживался запоминать их… От службы безопасности я получил фотографию покойной Кристины Сидоровой — матушки вашего биологического тела. Фотография была сделана незадолго до её смерти. Однако память предшественника никак на неё не среагировала. А после Нового года мне прислали более раннюю фотографию. И я вроде бы что-то нащупал в мутных воспоминаниях, но никакой конкретики. И всё же решил, что стоит проверить. И… простите меня за эту наглость, но, когда вы оказались здесь, в усадьбе, после того как защитили мою семью от наёмников, я экстренно велел взять у вас образец крови.

— А… помню, — кивнул я. — И? Это было больше двух недель назад. Кровь сохранила свои свойства?

— Да, — с жаром ответил он. — Я велел тайно привезти мне из Твери нужные артефакты и вчера, когда вернулся из Африки, всё проверил. Не прошло и часа после этого, как я узнал, что вас собираются экстренно судить и… Дальше вы знаете.

— Знаю, — усмехнулся я. — Ты ворвался в зал суда, как лев. Выглядел впечатляюще. Я даже на миг подумал, что действительно прибыл мой отец-император.

— Что вы, мой принц, я не заслуживаю таких сравнений! — залепетал он. — Его Величество на моём месте уж точно не допустил бы, чтобы вы оказались в таком положении!

— Ой да брось, он такой же человек, как и мы с тобой, — хмыкнул я.

— Он бы нашёл вас раньше, и вам не пришлось бы жить простолюдином! Я… я считаю, Аномалия несправедлива! Как такое могло произойти? Знаете, я предполагал, что вы, мой принц, могли переродиться в теле местного правителя. Это было бы хоть как-то подходяще вам по статусу. Я даже пытался вытащить российского императора на княжеский съезд. Да другие князья не поддержали, — поморщился он.

— Арсений, всему своё время и место, — со вздохом проговорил я. — Я совершенно не расстроен тем, что ты объявился только сейчас. Вообще, не факт, что я пошёл бы в «Алую Мудрость», если бы был княжичем. Я бы точно не познакомился со своими будущими бойцами — ибо не шарился бы по улицам. А значит, не нашёл бы Архуна.

— Господин Архун тоже здесь? — обомлел мой старый слуга.