Продолжая держать онемевшими пальцами длинную шесть, я постаралась наладить дыхание в такт медвежьим шагам. Чем быстрее он начинал нестись, тем ниже я пригибалась, в конце концов просто упав на широкую спину грудью и любопытно приподнимая голову.

Ветер врезался в уши, насвистывая свою незатейливую песню, сердце громыхало в груди, стараясь разбить ребра своей силой, а глаза упрямо отказывались моргать, не желая упускать ни секунды.

Если бы не назойливая мысль о том, что вокруг меня не просто звери, а беры с человеческими мыслями и пониманием, я бы кричала от восторга!

Всепоглощающая свобода заполнила собой легкие. Ноги и бедра двигались в одном ритме с бером, который перекидывал свои мощные лапы, набирая темп. Словно слившись с ним в одно целое, я забывала дышать, растворяясь в скорости и силе, что несла меня вперед.

Улыбка сама собой появилась на губах, и когда заснеженная долина подошла к концу, отрезанная черными стволами деревьев, я уже не чувствовала опасности, без страха позволяя беру нести меня в самую чащу.

Ломая упавшие ветви, растапливая горячими лапами снег, они ловко отталкивались от земли, перепрыгивая через поваленные стволы и продолжая свой бег.

Если бы я могла так…

Сразу стала ясна и понятна любовь этого народа к лесам. Слишком очевидна и сильна была эта зависимость от свободы, что даровала природа беров, облачая их в медвежьи шкуры.

Это навсегда. Это навечно.

Мимо проносились облетевшие кустарники, деревья, где-то вспорхнула птица, услышав приближение хозяев этого леса, и скрылась, громко хлопая крыльями. Чем дальше уходил медвежий путь, тем уже становилась дорога, вынуждая беров сбросить скорость.

— Оооо…

Увидев огромный белый клен, усыпанный ярко-алыми широкими листьями с зубчатыми краями, я распрямила спину, стараясь разглядеть его верхушку.

Пушистая крона словно не чувствовала приблизившуюся зиму, не собираясь расстаться с одежкой. Недовольно зашуршав листьями не без помощи ветерка, вновь замерла, словно нарисованная картинка.

Этот многовековой гигант, ствол которого невозможно было бы обхватить даже втроем, слегка блестел серебристо-белой корой, приглашая к нему прикоснуться.

Невозможно удержаться…

Скатившись с медвежьего бока, я сделала нерешительный шаг, невольно потянувшись к нему рукой. Он словно звал меня, тянул к себе, обещал рассказать что-то очень важное, такое, что мне и не снилось.

— Это Игдрисилль, дерево беров, — голос лорда за спиной немного развеял туман зачарованных мыслей. — Этому клену больше тысячи веков, он стар и помнит всех своих детей.

— Теплый, — прошептала, прижав подушечки пальцев к шершавому стволу.

— Странно, что дядя не отвел тебя сюда раньше.

— Я же не бер, — пожав плечами, я полностью опустила ладонь на светло-серый рисунок дерева, прикрывая глаза.

По рукам словно пробежала волна обжигающего тепла, волосы на голове зашевелились, а дыхание сбилось, становясь тихим и рваным.

— Ласкана?

Впервые назвав меня по имени, сероглазый лорд за пару шагов преодолел разделяющее нас расстояние, опуская тяжелую ладонь на мое плечо.

— Все в порядке?

— Горячий, — отняв пальцы, я сжала дрожащий кулак, пряча его от чужих глаз. — Не думала, что такое возможно.

— Есть поверье, — начал лорд, поднимая голову и рассматривая красные листья. — Что в далекие времена один человек пришел к Игдрисилль просить силы и мужества, как у зверя. Склонив ветвь, клен позволил ему напиться своего сока, такого же багрового, как кровь, и человек принял этот дар. Так на земле появились беры, что, обращаясь медведями, обретали силу, храбрость и мощь этих зверей. Может, Игдрисилль чувствует в тебе своего потомка? В конце концов, в тебе течет кровь зверя, хоть он и спит.

— У меня нет зверя, — почему-то голос дрогнул, словно мои же собственные слова оказались больнее заточенного лезвия.

— Есть. Он есть во всех нас, — не согласился лорд. — Может, и твой решит пробудиться рано или поздно. Хьялберд.

— Что?

— Мое имя, — отведя взгляд от дерева, сказал он. — Можешь звать меня просто Берд. Думаю, прогулка — повод наконец познакомиться.

Не скрывая улыбки, лорд отступил, неотрывно глядя мне прямо в глаза.

— Пора возвращаться.

Мужчина, высокий и сильный, сделался еще шире в плечах, склоняясь и припадая на землю уже черными лапами. Его зверь мотнул головой и демонстративно улегся в притоптанную корочку снега, приглашая меня теперь уже на свою спину.

— А я Хьялвард, — не забыв напомнить о себе, произнес темноглазый лорд.

— Ваши имена так похожи.

— Мы братья, — пожав плечами, мужчина огляделся. — Называй меня Вард, чтобы не запутаться.

— Я запомню, — пообещав, неторопливо подошла к лежащему зверю, скрывая нарастающее желание вновь выпить ветер скорости. Забравшись на спину, уже привычно впилась пальцами в медвежий загривок.

— Буду рад, — пробасил Вард, оборачиваясь в косолапого, и помотал головой, давая понять, что готов возвращаться.

— Расскажи! — требовательно сдвинув брови к переносице, Инесс вытянулась в мою сторону, всем своим видом показывая, что не отступится, пока не вызнает подробности.

— Мы… прогулялись.

— Ласкана, — подруга воинственно поджала губы.

Еще чуть-чуть, и начнет рычать, браня меня за несговорчивость.

— Что ты хочешь узнать? Лорды покатали меня на своих спинах, свозили в лес и показали дерево беров…

— Ты видела Игдрисилль? — лицо девушки вытянулось, но спустя секунду она вернула самообладание. — И как? Ты касалась его? Оно говорило с тобой?

— Говорило? Нет! Просто… было теплым.

— Ласкана! — всплеснув руками, Инесс широко распахнула глаза. — Это и был разговор! Игдрисилль тебя признал! Ты бер, хоть и неказистый.

— Да ну тебя!..

Улыбнувшись друг другу, мы одновременно уставились на причину шума, которая стояла у входа в зал, со всех сторон облепленная спорящими Ветреными.

Отшатнувшись от напора заинтересованных девиц, мужчина растерянно обвел взглядом зал. Наткнувшись на нас с Инесс и улыбнувшись, белоголовый бер приветственно кивнул.

— Я смотрю, у тебя еще один ухажер появился.

— Брось, просто вчера мы приятно побеседовали.

— Когда же ты уже поймешь, — подруга обречено покачала головой. — Беры не беседуют. Они претендуют. Вот помянешь мои слова, когда он у дяди твоей руки попросит.

— Только этого не хватало!

— Я тебе говорю! — не согласилась девушка, упершись.