— Харланд, лорд Белого леса. Я немного припозднился и еще не успел ни с кем познакомиться.

— Ласкана, племянница хозяина дома, лорда Летнего.

Удивлено приподняв темные брови, которые резко контрастировали с цветом волос, мужчина уважительно кивнул. Постояв еще немного, мы бы разошлись каждый за свой стол, но бер неожиданно спросил:

— Говорят, у вас в саду есть незамерзающий пруд. Это правда?

— Правда, — с гордостью согласилась я. — В нем и зимой, и летом одна и та же температура. Рыбы живут в нем круглый год.

— Никогда раньше такого не видел. В моем краю приходится лапами долбить лед, чтобы добраться до улова, — улыбаясь бесшабашно и добро, бер сделал большой глоток меда, отставляя стакан подальше.

— Много не пью, — пояснил он. — Мой зверь суров и не выносит похмелья.

— От этого меда не бывает похмелья. Дядя сам его делает и выставляет только на праздник Медовой луны.

— Точно?

— Точно.

— Что ж, тогда… Если утром мне будет плохо, моего медведя будешь выгуливать ты, договорились?

— Договорились, — смеясь, согласилась я.

За простыми разговорами вечер пролетел незаметно. Увы, но когда знатно хмельные гости начали расходиться, чтобы завтра продолжить гуляние, нам с Харландом пришлось распрощаться до следующего дня.

Проводив меня почти до самой спальни, он почтительно не стал напрашиваться и продолжать разговор. Пожелав доброй ночи, поспешил к себе, оставив приятное впечатление.

Удивительный бер. Непохожий на других.

Мечтательно впорхнув в спальню, едва не вскрикнула, заметив на окне силуэт страшного монстра. Его короткие лапки угрожающе шуршали и топорщились в разные стороны.

Быстро запалив свечу, выдохнула, схватившись за сердце: чудовище на самом деле оказалось просто букетом, собранным из того, что осталось в саду от летнего роскошества. Сухостои и долгоцветы.

Неторопливо подойдя к неожиданному презенту, не удивилась торчащей из него записке, где грубым рубленым почерком было написано мое имя и добавлено: мол, это «сама знаешь от кого».

‌‌‍

Да, сомневаться в авторстве не приходилось. Особенно учитывая, что, заболтавшись с лордом Белого леса, я совсем потеряла из виду этих двух настырных беров, которые, по всей видимости, обдирали остатки некогда богатого сада.

Шорох за окном привлек внимание, заставив напрячься и подползти ближе. Странный звук повторился. Резко раскрыв ставни, я едва не закричала, увидев в темноте два повисших на карнизе тела, которые дружно ухнули, но успели ухватиться покрепче.

— Вы что тут делаете, ненормальные?! — стараясь кричать не слишком громко, чтобы не будить обитателей крепости, я злобно зыркала на незваных гостей, пытаясь одним взглядом указать на их ошибку.

— Тебя ждем.

Нисколько не смутившись, кареглазый раскачался, забросил ноги на ветку дуба под моим окном и вскарабкался на нее.

— Тебя долго не было, берочка, мы успели задремать.

Шумно втянув носом воздух, я смогла выдавить из себя только одно слово, полностью описывающее мужчин и их выходку:

— Беры.

Сероглазый повторил трюк товарища, придвинулся чуть ближе к моему окну и лукаво спросил:

— Ну как тебе букет? Заслуживает снисхождения?

— Прекрасен почти так же, как цвел летом в моем саду.

Переглянувшись, мужчины улыбнулись друг другу, не заметив сарказма и явно гордясь своей выдумкой.

— Идите спать. Доброй ночи.

— Берочка! — торопливо прошептал темноглазый и одним прыжком добрался до окна, цепляясь руками за карниз и подтягиваясь. — На ночь не поцелуешь?

— Разве что ставней, — угрожающе покачав ее в воздухе, со злорадным удовлетворением отметила разочарование на беровской моське. — Ну что? Целовать?

— Не надо, — понуро проговорил он. — Берочка, а завтра гулять с нами пойдешь?

— Нет.

— Почему?

— У меня много дел на кухне, я должна помочь Лорне.

— А ненадолго? — попытавшись во второй раз, бер явно оценил намек, стоило вновь качнуть скрипнувшей ставней. — Ты жестокая.

— Уж какая есть. Вам такую точно не надо, так что оставьте попытки, добрые беры, и живите спокойно.

— А вот тут ты не права, — сероглазый по ветке подвинулся на опустевшее место поближе. — Нам лучше знать, чего нам надо, а чего нет. Но как бер тебя прошу — сжалься над влюбленными глупцами и дай хотя бы шанс! Мы же тебе навстречу пошли, так и ты ответь нам тем же. Просто прогулка, ничего такого. Пока.

Задумчиво сдвинув брови к переносице, я покусала щеку изнутри и спустя пару секунд все же отрицательно мотнула головой.

— Нет. Нет у меня времени. Доброй ночи, лорды, мне спать пора.

— Берочка, — жалостливо начал кареглазый, но как только у него перед носом захлопнулись ставни, замолк от удивления. — А если время будет, погуляешь?

— Погуляю! — крикнула, лишь бы отстали, и замерла, услышав за окном скребущий громкий звук и оглушительный хлопок.

— Доброй ночи, берочка, — раздалось прямо под окном, и сероглазый, судя по звукам, пополз на землю — соскребать с нее своего ночного друга по несчастью.

— Доброй ночи, — по привычке повторила я, но так, что моего шепота никто не услышал.

Явно недооценив слух медведей.

— Как это не надо? — растерянно повторила я, глядя на снующую по кухне Лорну.

— А вот так, — разведя руками, старушка приподняла брови. — С утра двое лордов устроили набег на кухню. Все перечистили, перемыли и натаскали воды. Даже бочки из погреба выкатили, осталось только пробки откупорить, и готово.

— А тесто?

— С этим тоже управились, — стряпуха указала рукой на печь, где стояли одинаковые, а главное, виртуозно слепленные пироги, румяня свои бока. — Я сама не ожидала, дочка. Так что на сегодня все, мне помощь больше не нужна. Отдыхай, милая.

Прекрасно зная, кого стоит винить в моем неожиданно образовавшемся свободном времени, я шумно втянула воздух и прикрыла глаза.

Значит, так играть решили. Что ж, ладно.

Ловкий обман все же заставил улыбнуться.

Красиво выкрутились, нечего сказать. Но это совсем не значит, что я не найду себе работы, чтобы избежать навязанного общения. В конце концов, я должна Фроду шкуру. Думаю, от помощи старик не откажется, ему всегда нужны лишние руки.

Запахнувшись покрепче в плащ, я покинула кухню и направилась на хозяйственный двор, где, сидя на лавочке у свой сторожки, бородатый Фрод точил маленький нож, не сразу обратив внимание на мое приближение.