— Что, каяться пришла за вчерашнюю шкурку?

— Да, — смело призналась я. — И готова искупить вину работой. Есть в чем тебе помочь, Фрод?

— Да уже нет, — беззлобно проворчал старик. — Твои ребятки мне подсобили, все шкурки почистили и на сушку вывесили, так что вот, только нож осталось наточить, и я сам отдыхать пойду.

Злой выдох получился еще громче, чем первый.

И сюда добрались! Наглецы!

Ну я вам покажу при встрече, фунт капусты у меня стрескаете, не запивая!

Отправившись в последний оплот уверенности, который всегда был мне рад и верен, я, громко топая, поспешила в сад.

Уже на подходе стал слышен громкий детский смех и грубый бас. Примерно догадываясь, что я там увижу, тайком высунула нос из-за стены, осматривая открывшуюся мне картину.

Ребятня, падая и толкаясь, каталась на спине одного из беров, громко споря о том, кто будет следующим седлать Смоляного лорда. Чуть в стороне были детки постарше, и сероглазый что-то показывал им в руке, довольно улыбаясь от радостных и восторженных вздохов.

Преданное мне войско, по всей видимости, и сдало все мои пути отступления на обещанные игры и веселые развлечения.

Пекло!

После такого представления я точно не смогу удержать их внимание и, как планировала, начать занятие по грамматике. Малышня будет гудеть, как улей, ведь неспокойные медвежата с трудом переключают внимание с развлечений на учебу.

Закипая от злости, хотела было вновь сбежать, но заметив меня, темноглазый лорд бросил прямо в мою уходящую спину, привлекая всеобщее внимание:

— Берочка! А вот и ты!

— Ласкана! Ласкана! — загудели дети, сползая со спины своего ездового бера и спеша меня обнять.

— Доброе утро.

— Ты представляешь, — с восторгом в голосе делилась Нэт. — Лорд показал нам, как правильно точить когти! А еще катал нас! А еще сказки рассказывал!.. А еще…

— Я поняла, поняла, — присев перед девочкой на корточки, я поправила ее взвившийся на макушке колтун. — Вам было весело.

— Да! — хором поддержали они, пока лорд, поднявшись с колен, подкрадывался ближе.

— А Ротти с ребятами чем там занимаются?

— Лорд показывает им свой топор, — обиженно прогудел Нолан, явно считая, что должен быть там, с ними, и что он совсем не маленький для такого оружия. — Он у него зачарованный, светится рунами.

— Ничего себе!

— Да! Представляешь?!

Отрицательно покачав головой, я тут же была схвачена за ладошки и под рьяным давлением малышни утянута к тому самому топору, который продолжал демонстрировать второй лорд.

— Гляди! Видишь?

— Вижу, — смирившись, протянула я, признав поражение.

Хотя…

— Ладно, развлекайтесь, раз уж вам так весело, а мне пора к Инесс.

— Зачем? — спросили все, и даже лорды, которые недоверчиво нахмурили брови, вспоминая, что могли не предугадать.

— Я обещала помочь ей с платьем на сва…

— Ласкана! — крикнула моя закадычная подруга, махнув рукой. — Доброе утро!

— Доброе, — мрачно поздоровалась я, провожая девушку в компании с будущим мужем. Держась за руки, они направлялись к лесу — наверняка чтобы размяться и побегать.

— Значит, ты свободна, — не скрывая улыбки, утвердительно сказал сероглазый, протягивая ладонь.

— Ротти, — с мольбой в голосе протянула я. — А ты что скажешь?

— Иди, погода отличная, — протараторил мой последний шанс, разглядывая врученное ему на время оружие и с восторгом поглаживая лезвие кончиком пальца.

Желание побыть наедине с новой игрушкой победило в нем родственные связи, и спасать меня братишка не стал, полностью погрузившись в изучение топора, который у него тут же попытались отобрать его же соратники.

— Не шумите, — сказал один из беров. — Играйте, пока мы гуляем.

— Спасибо! — восторгались мальчишки, а я, разочарованно опустив голову, тут же была подхвачена под руки и торопливо утащена в противоположную от крепости сторону.

На прогулку, которая обещала стать долгой.

— Ты когда-нибудь бывала в лесу?

— Бывала.

— А в чаще? — стягивая жилетку с широких плеч, лорд игриво подмигнул, отходя от меня на пару шагов.

— Нет. Я не бер, мне нечего там делать.

Взглянув на темную черту леса, что, укрывшись снегом, врезалась черными пиками в небо, я невольно поморщилась.

Местные любят бегать туда — и просто поразмять лапы, и на добрую охоту, но меня как немощную берегли, стараясь не отпускать далеко, чтобы я могла найти дорогу домой и всегда видела крепость.

— Значит, ты никогда не была в лесу, — резюмировал сероглазый, одной фразой перечеркивая весь мой опыт.

Быстро скинув сапоги, лорды выступили голыми ногами в снег, расплавляя внушительными ступнями белое полотно под собой. Избавившись от брюк, они, совсем по-беровски не стесняясь голых задов, бросились вперед, оборачиваясь прямо на бегу.

‌‌‍

Два огромных черных медведя нетерпеливо вспарывали когтями снежное полотно и перетаптывались, ожидая, пока я их нагоню.

— Я не могу ходить так быстро, — скользя ногами по продавленному снегу, пожаловалась я. — Подождите, будьте так любезны!

Самый крупный бер с темно-шоколадными глазами насмешливо фыркнул, поспешив мне навстречу. Черная махина неслась с невероятной скоростью, и ловко затормозив, легонько толкнула меня своей массивной тушей, подставляя бок.

— Что? Верхом?

Удивленно уставившись на бера, я, видимо, искренне рассчитывала на ответ. Так и не услышав человеческих слов, с сомнением осмотрела предложенное место на широкой спине.

— Может, не надо?..

Бер вновь смешливо зафыркал, выдыхая из черного носа нагретый воздух, и еще более демонстративно подвинул меня боком, намекая не рассуждать, а действовать.

Засомневавшись, провела пальцами по лоснящейся шкуре.

Мягкая на ощупь шерсть переливалась на солнце. Ощутив прикосновение моей руки, зверь довольно заурчал, опускаясь животом на землю.

Никогда не слышала мурлыканье медведя! Вибрирующий гортанный звук рождал неуместный восторг, искорками разбегаясь по венам. Но, стараясь не запищать от переизбытка чувств, я слегка прикусила губу, пряча в ней улыбку.

— Хорошо, хорошо, — успокаивая саму себя, прошептала я, но зверь шевельнул ушами, дав понять, что услышал. — Я попробую.

Перекинула ногу. Пришлось слегка подпрыгнуть, чтобы взобраться целиком. Как только ступни перестали касаться земли, я инстинктивно впилась пальцами в медвежью шкуру, замирая от страха, пока бер поднимался на ноги. Слегка раскачиваясь из стороны в сторону, он медленно побрел вперед, дав время привыкнуть к езде. Убедившись, что я держусь крепко, слегка ускорился, быстро поравнявшись с ожидающим нас бером.