самым нападение на них самих. Так вот, после недавнего происшествия — они потеряли одного из них. А было ведь всего семь!

Да уж, звучит, и правда, жестко. Для сравнения я тут же вспомнил, что у нас их пятнадцать, включая меня. А у Волкова восемнадцать. У самой крупной корпорации мира Смит энд Блэк их тридцать два. Так что даже в таком случае — гибель одного это значимая потеря. В случае с Золотым Полем — должно быть совсем тяжко.

— В общем, они нашли на своей территории давным-давно замурованное логово. Исследовательская группа, которую вёл тот самый титан, была убита. Чем не ясно, но судя по следам бойни, которые остались в пещерах — это явно были именно монстры, — сказал Ал.

— Так завалить его обратно нахрен, нас-то зачем позвали? Очевидно же, что там живут крайне злобные твари, — возмутился я.

— Ага, ты абсолютно прав. Но по неизвестной нам причине они жутко хотят, чтобы логово было зачищено. И именно зачищено, дабы оставалась возможность его изучить, — ответил товарищ, — Тут всё прямо-таки кричит, что они о чём-то недоговаривают. Скорее всего или с тел монстров можно добыть что-то ценное, или что-то важное для них припрятано в этом самом логове.

— Прям как сундук с лутом в конце данжа? — я просто не мог не озвучить метафору.

— Ох уж эти твои сравнения… — фыркнул Ал, который большим любителем игр не являлся, а потому относился к моим увлечениями слегка свысока, — Но да, в этом роде что-то. Подробнее узнаем на месте. Главное — не расслабляйся. Они наши возможные союзники, но это не значит, что им можно доверять на сто процентов.

Я кивнул. Остаток полёта Ал рассказывал, как его сколько-то пра-прадед из этих краёв в свою бурную молодость скакал по полям и косил монстров шашкой, как траву. То-то он такой горделивый и в бой идёт одетый как на парад, всё воинская кровь предков! Хех. В аэропорту нас уже ждали.

— Добро пожаловать, гости дорогие, — заявил широченный мужик в роскошной шубе, которая уступала только белоснежной шубе Альберта.

Что они так любят в мехах ходить? Есть же куча более практичной одежды, вроде моего обычнейшего пуховика. Хотя Ал и практичная одежда… Хах.

— Привет, Галушка, — ответил ему Ал и пожал руку.

— Илья Антонов, но можно просто Галушка, — протянул мне руку мужчина.

— Артур Вольнов, Стормбрингер, — ответил я и пожал его руку.

— Ох, как же хочу проявить гостеприимство, да потащить вас в кабак. Но долг зовёт, — указал он в сторону выхода.

Мы вышли и погрузились в машину, уже ожидающую нас. За рулём сидел ещё один мужчина. Высунув в окно руку, он задумчиво глядел, как тают на ладони снежинки.

— Резак, завязывай салон холодить, — беззлобно проворчал Илья.

— Привет, Резак, — кивнул ему Ал, усаживаясь в кресло.

— О, Михаил, а вас я помню по недавнему приёму, — попытался я быть учтивым, но, как и в момент знакомства, мой собеседник лишь хмуро кивнул, глядя в сторону.

— Да не парься ты, — широко улыбнулся Галушка, — Он всегда такой. Людей на дух не переносит. Если бы его Атаман не потащил, то ты бы его на тех посиделках и не увидел.

Машина тронулась, скрыв рычанием заводящегося двигателя тихое ворчание Михаила.

— Ладно, это всё очень мило. Но выкладывай уже, на кой нас выдернули? Понятно, что Жарова жалко, но дело-то явно не в этом, — Ал тут же принялся показывать, что ворчать умеет и он.

— Завёлся, завёлся, — усмехнулся Илья, — Не горячись. До места два часа ехать. Всё ещё расскажу.

Но по итогу история оказалась ровно такой же, как мне озвучил Ал. Откопали заваленный проход в сеть пещер, монстры сожрали тех, кто этим занимался. Туда отправили исследовательский отряд, который тоже не вернулся. С помощью дрона осмотрели место происшествия, так и поняли, что группа мертва. Всё.

Почему не хотят завалить обратно? Исследовательская ценность. Очень всё мутно. Но дополнительные поставки нам и обрыв их Волкову — слишком ценный актив, чтобы от него отказываться.

Спустя примерно час езды мы остановились у придорожного кафе.

— Только не говори, что ты проголодался, — фыркнул Ал.

— Какой ты бываешь противный, — ответил ему Галушка, явно не принимая это ворчание близко к сердцу, — Это между прочим одно из лучших кафе, которые тут в округе можно найти. Казалось бы, придорожная забегаловка. Но нет.

Видя всеобщие скептические рожи, Илья не сдался.

— В конце-то концов, кто знает, сколько займёт работа. Может до завтра провозимся. Всяко лучше отправляться на дело полными сил! Да и вы только попробуете, сами сразу всё поймёте!

Пока мы выходили из машины, он продолжал.

— Какой тут борщ, ммм, а домашняя колбаса, такую нигде не купишь. А вареники, о эти вареники с творогом.

— С солёным? — спросил я, уловив близкое моей душе словосочетание.

— С каким хочешь, брат, с каким хочешь! Но я вижу ты знаешь толк! — он радостно похлопал меня по плечу, заметив мой внезапный интерес, — Уважаю!

Мы вошли в заведение, которое было довольно полным, что и не удивительно для вечера будня. Хотя оно и было не слишком большим, так что возможно тут всегда так. Уютное маленькое кафе. Еду я ещё не попробовал, но мне здесь уже нравится.

— Хозяюшка! — воскликнул он, найдя взглядом женщину в возрасте, — Уж не сочти за дерзость, не найдёшь ли нам столик?

Она обернулась на звук и тут же на её лице расцвело узнавание, которое сопровождалось улыбкой.

— Илюшенька, мой голубчик! Для тебя всегда изыщу!

Она быстро определила нам хорошее место, после чего раздала меню.

— Чего посоветуешь, Марусенька?

— Ты же знаешь, милок, у нас всё свежайшее, — она деланно посомневалась, но вскоре продолжила, — Колбаску заказала, ты знаешь её. Только эта партия такая удачная вышла, что я решила себе оставить, на стопе стоит. Но для тебя милок, так и быть, и её подам!

— Балуешь меня, балуешь! Располнею я на таких добрых харчах! — рассмеялся Галушка, хлопая себя по тучным бокам.

— Хорошего мужчины должно быть много! — ответила ему с улыбкой Мария.

— Ладно, давай нам свою колбаску, мне порцию борща, по порции вареников с творогом и картошкой, а ещё драничков стопочку! — принялся бодро заказывать наш провожатый, — Ну и вод…

Глядя на косой взгляд напарника, он осёкся.

— Ладно, ладно, это на обратном пути будет!

Хозяйка понимающе кивнула, после чего выслушала наши заказы и ушла на кухню. Вскоре нам подали борщ, а после него остальные блюда, так чтобы никто не сидел голодным, ожидая своё блюдо, пока другие едят. Сервис, однако, впечатляет. Не во всех крупных кафе так хорошо всё делают.

' — Так оно и понятно. С таким расположением — только качеством и обеспечишь себе хорошую посещаемость. Люди-то на машинах едут, будешь плохо работать — будут проезжать мимо до другой кафешки.'

' — Это да.'

Хотя и еда была выше всяких похвал. Особенно, конечно, я был в восторге от вареников. Настолько великолепные я ел последний раз очень много лет назад, когда их готовила мама. В молодости она много путешествовала, так что успела поднабраться самых разных рецептов. В меру солёноватый домашний творог, идеальной толщины вкусное тесто, да ещё и с домашней сметаной, которая немного даже похожа на масло, а не на привычную сметану.

Сложно описать чувство, которое ты испытываешь, когда пробуешь еду со вкусом из детства. Словно бы на короткое мгновение возвращаешься в то самое время. Когда всё было хорошо, когда все близкие были рядом. Но так же, как кончились вареники в моей тарелке, кончилось и это чудное время. Знаменитая колбаска, к слову, таких чувств у меня не вызвала, но была действительно необычайно хороша.

— Хозяюшка, спасибо за угощение, — сказал я, — Вы большая мастерица! Желаю вам процветания вашего дела!

Несмотря на то, что Галушка сказал, что он угощает, я всё же добавил от себя благодарность. Не чаевые, нет. Именно благодарность за то, что смог на мгновение коснуться ушедшего времени. С весьма похорошевшим настроением мы погрузились в машину и продолжили свой путь.

Жаль, что следующий наш пункт назначения совсем не такой приятный.

Глава 8

Золотые Шахты

Ещё спустя час с лишним мы были у нужной пещеры. Я вышел и сделал глубокий вдох. Чистейший воздух в предгорьях не шел ни в какое сравнение с тем, чем я привык