В целом, примерно это, пусть и в зачаточных стадиях, Альталет и требовал в обмен на свое покровительство, что Маум и озвучил. Стоит ли говорить, что такого будущего Нэйтулисомалю не желал никто из собравшихся в “Сбитом Горлышке” Воителей. Их вполне устраивало то, как все шло все те сотни лет, что существовал Город Некроманта до сих пор. Да, они могли отказать и официально предъявить им Альталет ничего бы не смог, все-таки Нэйтулисомаль не был в подчинении церкви и не относился к ней никаким боком.

Однако отказать фанатику и ревнителю веры означало оскорбить и обидеть фанатика и ревнителя веры. А когда этот фанатик – Живая Крепость и по совместительству один из высших чинов Всеединой Церкви, его оскорбление чревато очень и очень неприятными последствиями. Самым безобидным из которых было прекращение торговли амулетами святой магии с Городом Некроманта. Что же было худшим из возможных вариантов развития событий, боялся подумать каждый из семнадцати. Объявление Нэйтулисомаля оплотом скверны и начало против него крестового похода было в списке далеко не на первом месте по уровню плохости.

Но что-то надо было решать. Молчание и бездействие были худшим из возможных вариантов поведения. Сажать себе на голову церковь было нельзя, это означало похерить все то, за что сами Воители и все местные авантюристы так любили Город Некроманта. Однако альтернатива… найти ее было мягко говоря проблематично. Ведь чтобы защитить себя от Альталета нужно было найти кого-то или что-то с адекватной епископу силой. Как личной, так и политической.

Тишина воцарилась надолго. Самому молодому Воителю в комнате было уже неплохо за шестьдесят, так что каждый без лишних объяснений понимал все перспективы, а также сложность ситуации. И впустую молоть языком никто не спешил. Если открывать рот, то только с конструктивными предложениями. А таковых пока что не было ни у кого из семнадцати.

Нарушил тишину довольно молодой, в сравнении с остальными, мужчина. Лысый череп, покрытый бледно-розовыми шрамами, придавал ему довольно гротескный вид, а отсутствие кончика когда-то аристократически аккуратного носа и вовсе лишал Воителя всей той внушительности, что должна была быть в наличии у человека его силы. Однако смеяться над ним никто не спешил, по силе Бунк Тарко уступал лишь одному человеку в комнате, а также был очень вспыльчивым по натуре, так что злить его специально было себе дороже.

-Я могу попробовать связаться с Деревней…

В следующую секунду комната потонула в гуле споров.

.

Человеческий континент был огромен. На его территории довольно вольготно расположились около трех сотен стран, от маленьких королевств, сохраняющих автономию просто потому, что никому не были нужны, до колоссальных империй, способных проглотить таких карликов в один присест. Стоит ли говорить, что за тысячи лет человеческой истории между странами образовались настолько сложные взаимоотношения, что на изучение их всех не хватило бы и целой жизни. Войны, заключенные перемирия, династические браки, восстания, дворцовые перевороты, союзы, предательства, тонкости наследования… все детали не помнили даже сами правители, не то что простые люди.

Однако было на континенте одно место, с которым у каждой страны в мире отношения можно было охарактеризовать лишь двумя словами.

НЕ ЛЕЗЬ!

Несмотря на небольшие размеры и странное название, в котором не было вообще ничего внушительного или угрожающего, это правило было едва ли не первым, чему учили своих преемников сотни королей, царей и императоров по всему миру. И если впоследствии новоиспеченные правители по своей глупости решали пренебречь родительскими наставлениями, то эти два слова довольно быстро проявлялись на них самих и их странах в виде очень болезненных шрамов.

Деревня не находилась в центре континента и занимала совсем небольшой клочок земли. Однако если Нэйтулисомаль мог похвастаться историей большей, чем у большинства стран, Деревня с легкостью перебивала этот рекорд, причем в несколько раз. А причина была проста. Деревня готовила лучших воинов континента. Статистика говорила сама за себя. Из восьмидесяти шести официально известных Живых Крепостей человечества двенадцать были родом именно отсюда. Чуть-чуть меньше одной седьмой. И это при том, что Деревня не занимала даже десятитысячной доли человеческих территорий.

Деревня состояла из нескольких отдельных организаций, каждая из которых специализировалась на чем-то своем. Одной из них была Хижина Охотника, являющаяся альма-матер небезызвестного Веска. Также в Деревню входили Дом Клинков, Избушка Ведьмы, Лачуга Рыбака… принцип построения названий понятен. И несмотря на то, что все они были теми еще клише, эффективность местных методов тренировок была более чем очевидна. К тому же стоило сделать скидку на то, что основана Деревня была не одну тысячу лет назад, когда еще ни одно название не было заезженным и приевшимся.

Деревня имела связи и влияние по всему миру. Не принадлежа ни к одной стране и никому не подчиняясь, она давала такой же статус всем тем, кто закончил здесь обучение. А потому все выходцы отсюда имели утвержденное юридически право на пересечение любых границ и проживание в любой стране. Как и возможность наниматься кем бы то ни было для каких бы то ни было целей. Деревня никого не ограничивала, единственным, что запрещалось ее детищам – это идти против самой Деревни.

Несмотря на полную пассивность в политическом плане, благодаря которой она и просуществовала так долго, Деревня не была совсем уж индифферентной. Она не позволяла себе первой предлагать союзы или начинать войны, но отвечать на чужие сообщения ей никто не запрещал. Конечно, Деревне было куда выгоднее заключить с какой-нибудь страной прочный союз, а не закрывать высокомерно двери перед послами.

А потому, когда границу Деревни пересек Бунк Тарко и сообщил, что хочет предложить взаимовыгодное сотрудничество от лица Нэйтулисомаля, ему не отказали в посещении. Тем более что Бунк был неплохо знаком с одним из старших Дома Клинков, который когда-то и оставил Воителю все его примечательные шрамы, а впоследствии стал довольно близким другом.

С покровительством этого странного и уникального места Город Некроманта мог бы не бояться церкви. Даже Альталет не рискнул бы портить отношения с Деревней ради одного лишь Нэйтулисомаля. Однако оставался вопрос.

Что главы Деревни потребуют за свой патронат?

-Ганлин, сыграй пожалуйста! Ну сыграй! Ну пожа-а-алуйста!

Гррр… люди. Вот ведь привязалась, сопля. Послушала однажды как я на флейте наигрываю и с тех пор не отстает от меня. Вначале было даже приятно, что тебя ценят не только за силу и способность настучать нежити по тыкве, а теперь при звуках ее голоса первый порыв – спрятаться куда подальше.

Ларани, несмотря на то, что я ее называю соплей, при чем не только про себя, но и в разговорах, на деле уже лет тридцать пять. Все надеюсь, что обидится и перестанет со мной разговаривать, наивный. А сопля она потому что мелкая как будто в детстве ничего не ела, худая как я сам, несмотря на то что живая и голосок тонкий-тонкий, словно кто-то гвоздем по стеклу ведет. Она маг со специализацией водного элемента, в подземелье не самый полезный профиль, но все-таки. Родилась в небольшом королевстве, есть два брата и сестра, все младшие, а на поверхности ее ждет муж-военный и дочка.