честь принцев, — покачала головой Снежна, — это не дело, Оникс. Ты предстанешь перед гостями с красным носом и больными глазами?

— Но я не виновата! — возмутилась девушка, — если бы Ольгерд не решила устраивать гонки на лошадях в самый ветреный день года, этого бы не произошло.

Ольгерд виновато потупилась.

— Холод укрепляет выносливость, — решилась сказать она, — это всем известно. Я думала, это пойдёт тебе на пользу.

— Я не против закаливания, — заметила Снежна, — но всему есть пределы. А ты, сестричка, их не знаешь.

Ольгерд не стала возражать.

Сестра как обычно была права. Если ей утренняя прогулка не причинила вреда, Оникс теперь то и дело чихает. Лучше уйти отсюда поскорее.

— Мне пора, — она вскочила с кресла, — столько дел!

— Какие у неё могут быть дела? — удивилась Оникс, — сейчас все готовятся к балу, но она даже о наряде на бал думает с отвращением, не то чтобы ещё что-то готовить.

— Её дела вне бала, — неожиданно для них вмешалась Элисана.

— Ты что-нибудь знаешь? — заинтересовалась Оникс.

— Не то чтобы знаю, — попыталась объяснить Элисана, — в тумане перед моими глазами я вижу что-то неопределённое, чуждое нашему миру. И я чувствую, что Ольгерд имеет к этому прямое отношение.

— Ей нужно было стать мальчишкой, — заявила Снежна.

— Она здесь не на своём месте, это точно, — согласилась Элисана, — но и мужчиной быть не для неё.

— Оставим Ольгерд, — отмахнулась Снежна, — Оникс, ты видела гостя, что приехал на днях? Такой бледный и темноволосый?

— Да, — хмуро отозвалась та, — случилось перемолвится с ним парой слов.

— Ты даже говорила с ним? Ну и как он тебе?

— Неучтив. Для гостя короля он ведёт себя чересчур свободно.

— Я вижу, он чем-то успел обидеть тебя, — прозорливо заметила сестра.

— Не то что бы. Но он мне не понравился.

— Напрасно. Его зовут Бэрил. Он не принц, это точно. А вот кто — загадка. Он приехал к отцу по делам. Но, говорят, у него есть и другая цель. Знаешь, какая?

— Понятия не имею, — нахмурилась Оникс. Она догадывалась.

— Он хочет взять в жёны одну из нас, — воскликнула Снежна, довольная, что может сообщить такую новость, — и не Аксельдатус, вовсе нет. Он сразу сообщил отцу, что его интересует только одна из принцесс. Но кто… тайна.

— И откуда ты всё это знаешь? — с неудовольствием поинтересовалась Оникс. Сердце подпрыгнуло метра на три.

— Один услышал, передал другому, — неопределённо ответила Снежна.

— А какой ответ дал ему отец ты, случайно, не знаешь?

— Нет, — покачала головой Снежна, — а хотелось бы знать, правда?

— Госпожа Оникс, — в дверь просунулась Грета, — вас хотела видеть госпожа Горгия.

— Хорошо, — Оникс была рада, что разговор закончен, — я уже иду. Апч-хи!

— Вы приболели, госпожа? — сочувственно спросила Грета, когда они вдвоём шли по коридору.

— Да, совсем не вовремя.

— Я могу помочь вам, — оживилась служанка, — у нас в семье передаётся один рецепт. Это лекарство излечивает от простуды за один день. Мы не раз пользовались им в прошлом.

— Правда? И ты можешь мне его дать? — обрадовалась Оникс.

— Ну, конечно! Рецепт непростой, не все составляющие просто достать, поэтому мы давно им не пользовались. Но вам повезло — он у меня сейчас с собой.

— Дай-ка взглянуть, — Оникс протянула руку и тут же, словно сам собой, листок оказался в ней.

— Это не сложно, — сказал она спустя минуту, — все ингредиенты есть у Горгии, я уверена. Лекарство можно изготовить тут же.

— Только должна вас предупредить, — на лице Греты появилось странное выражение, — лекарство должно настояться пять часов, иначе эффекта не будет.

— Стоит попробовать, — жизнерадостно ответила Оникс, — благодарю за помощь!

Портреты предков, как ей показалось, взглянули на неё с неодобрением. Желая поскорее уйти из коридора, она проскользнула в лабораторию Горгии.

Помещение, которое за глаза называли логовом ещё одной ведьмы (первой была Оникс), скорее напоминало склад, на который нерадивый владелец тащил всё, что под руку подвернётся. Небольшой книжный шкаф не смог вместить в себя все книги, нужные Горгии, поэтому тем приходилось ютиться на полу рядом. Выстроенные там неровными стопками они походили на причудливый город. Рядом с ним уютно расположились несколько деревянных ящиков, в которых хранились какие-то немыслимые секретные ингредиенты, Горгия никогда не открывала их при Оникс. Они успевали побывать и стульями, и столами попеременно. На одном из ящиков с царственным видом восседала Альберика. Рядом безмолвным изваянием застыла Элисана. Каким образом она смогла оказаться здесь раньше Оникс было загадкой. Сама же хозяйка комнаты стояла у стола, уставленного колбами и растениями в горшках и внимательно изучала одно из них. Этот стол был центральным и самым главным объектом в комнате.

— Это правда, что отец приставил к тебе охрану? — строго спросила Альберика, — что ты уже успела натворить?

— Когда ты записалась в гонители и почему мне никто не сообщил об этом? — в тон ей ответила Оникс.

— Почему же вы не можете вести себя соответствующе вашей роли? Ни ты, ни Мелиса, ни Ольгерд! Да и Клеомена не лучше, всегда мрачна как туча и на всё один ответ.

— Может быть потому что мы не куклы, не актёры в театре, а люди? Нам тоже хочется вдохнуть воздуха время от времени, — возмутилась Оникс. Она начинала закипать, и сама это понимала.

— Именно поэтому ты гуляешь по ночам по городу и нарываешься на неприятности? — вмешалась Горгия, — воздухом подышать решила?

— Откуда вы всё знаете?!

— Замок огромен и полон слуг, а чего ты хотела? Думаешь, все ложатся спать по мановению руки? Тебя видели. Только непонятно, зачем ты сделала это?

Оникс вздохнула и провела рукой по одной из бутылей, стоящих на столе.

— Не прикасайся к этому! — закричала Горгия, бросаясь к колбе, — это взрывоопасно, а мне почему-то хочется, чтобы мы дожили до завтрашнего бала.

Оникс пожала плечами и отошла подальше от стола со склянками. Да, она обижена и расстроена, но показывать этого не станет.

— Вечно ты тянешь руки, куда не следует, — проворчала Альберика, — ведь знаешь, что растяпа, а всё равно творишь что попало. Неужели сложно сидеть на месте?

— Не могу же я всю жизнь сидеть на месте, — вздохнула Оникс, подошла к окну и стала смотреть на улицу. Она пыталась сдержать слёзы, но не могла.

Чья-то тёплая рука легла ей на плечо.

— Не принимай их ворчание близко к сердцу, — прошелестела Элисана. Как всегда, она появлялась везде неожиданно, незаметно и бесшумно, — они обе просто беспокоятся за тебя. А я тебе сейчас помогу.

Нежными мягкими пальчиками она провела по лицу Оникс, и той показалось, что сестра снимает лёгкую липкую паутину.

— Вот и всё, —