По мнению многих исследователей, эти завоевания являются главным достижением царствования Екатерины II. Вместе с тем многие европейцы – историки и просто современники – объясняли «удивительные» победы России над Турцией не столько силой русской армии и флота, которые были еще довольно слабыми и плохо организованными, сколько следствием чрезвычайного разложения в этот период турецкой армии и государства. Однако факт остается фактом: в эпоху Екатерины Россия приросла обширными южными землями.

Во время правления Екатерины в Грузии при царе Ираклии II значительно усилилось Картли-Кахетинское государство: возродилась культура, возникло книгопечатание, но все это происходило под постоянной угрозой вторжения в страну турок и персов. Ираклий обратился к России с просьбой о защите. В 1769–1772 гг. русский отряд под командованием генерала Тотлебена воевал против Турции на стороне Грузии.

В 1783 г. Россия и Грузия подписали Георгиевский трактат, устанавливающий российский протекторат над царством Картли-Кахети в обмен на военную защиту России. Несмотря на это, в 1795 г. персидский шах Ага Мохаммед-хан Каджар вторгся в Грузию и дотла разорил Тбилиси.

Россия, выполняя условия трактата, начала против Персии боевые действия, и в апреле 1796 г. русские войска взяли штурмом Дербент и подавили сопротивление персов на территории современного Азербайджана, в том числе в крупных городах – Баку, Шемахе и Гяндже. Дальнейшие грандиозные завоевательные планы, которые включали поход на Константинополь, не были осуществлены из-за кончины Екатерины.

Пользуясь тем, что Россия вступила в войну с Турцией, Швеция, поддержанная Пруссией, Англией и Голландией, развязала с Россией войну за возвращение ранее утерянных территорий. Вступившие на российскую территорию войска были остановлены генерал-аншефом В. П. Мусиным-Пушкиным. Стороны подписали в 1790 г. Верельский мирный договор, по которому граница между странами не изменилась.

В 1764 г. нормализовались отношения между Россией и Пруссией, и между странами был заключен союзный договор. Этот договор послужил основой образованию Северной системы. Русско-прусско-английское сотрудничество продолжилось и далее. В октябре 1782 г. был подписан Договор о дружбе и торговле с Данией.

В европейских делах роль России возросла во время войны за баварское наследство 1778–1779 гг., когда она выступила посредницей между воюющими сторонами на Тешенском конгрессе, где Екатерина по существу продиктовала свои условия примирения, восстанавливавшие равновесие в Европе. После этого Россия часто выступала арбитром в спорах между германскими государствами, которые обращались за посредничеством непосредственно к Екатерине.

Одним из грандиозных планов Екатерины и Потемкина на внешнеполитической арене стал так называемый «Греческий проект» – совместные планы России и Австрии по разделу турецких земель, изгнанию турок из Европы, возрождению Византийской империи и провозглашению ее императором внука Екатерины – великого князя Константина Павловича.

Согласно этим планам, на месте Бессарабии, Молдавии и Валахии создается буферное государство Дакия, а западная часть Балканского полуострова передается Австрии. Проект был разработан в начале 1780-х гг., однако осуществлен не был из-за противоречий союзников и отвоевания Россией значительных турецких территорий самостоятельно.

После Французской революции Екатерина выступила одним из инициаторов антифранцузской коалиции и установления принципа легитимизма. Она говорила: «Ослабление монархической власти во Франции подвергает опасности все другие монархии. С моей стороны я готова воспротивиться всеми силами. Пора действовать и приняться за оружие».

Однако в реальности она устранилась от участия в боевых действиях против Франции. Екатерина отказалась от всех заключенных с Францией договоров, приказала высылать всех подозреваемых в симпатиях к Французской революции из России, а в 1790 г. выпустила указ о возвращении из Франции всех русских.

В царствование Екатерины Российская империя обрела статус великой державы. В результате двух успешных для России Русско-турецких войн 1768–1774 и 1787–1791 гг. к России был присоединен Крымский полуостров и вся территория Северного Причерноморья. В 1772–1795 гг. Россия приняла участие в трех разделах Речи Посполитой, в результате которых присоединила к себе территории нынешней Белоруссии, Западной Украины, Литвы и Курляндии. В период правления Екатерины началась российская колонизация Алеутских островов и Аляски.

Это может показаться странным, но преемники Екатерины критически оценивали принципы ее внешней политики. Ее сын Павел I относился к ним отрицательно и поспешил полностью пересмотреть сразу после восшествия на трон.

Все вокруг Екатерины было посвящено ее стремлению вперед, к победе. Такое поведение было свойственно императрице на протяжении всей жизни. «Кто когда сидит на коне, тогда сойдет ли с оного, чтоб держаться за хвост?» – заметила она как-то в письме к Потемкину.

Возможно, поведение Павла объяснялось элементарной завистью к матери: Екатерине удалось каким-то непостижимым образом превратиться из никому не известной немецкой принцессы в могущественную монархиню огромной страны. Блистательное царствование в течение тридцати четырех лет стало результатом ее непрерывных внутренних усилий, способности очаровывать и усмирять, умения покоряться и властвовать – словом, воплощаться во множество образов, появившихся из странного соединения, казалось бы, несовместимых ролей.

Портрет Павла I. Неизвестный художник

Екатерина была тонким психологом и прекрасным знатоком людей, она умело подбирала себе помощников, не опасаясь, а, напротив, выделяя людей ярких и талантливых. Именно поэтому екатерининское время отмечено появлением целой плеяды выдающихся государственных деятелей, полководцев, писателей, художников, музыкантов. В общении с подданными Екатерина была, как правило, сдержанна, терпелива, тактична. Она была прекрасным собеседником, умела внимательно выслушать каждого. По ее собственному признанию, она не обладала творческим умом, но хорошо улавливала всякую дельную мысль и использовала ее в своих целях.

Пожалуй, единственным человеком, с которым Екатерина так и не нашла общего языка, был… ее сын Павел, почти сорок лет ожидавший своей очереди на трон. Точнее, исступленно ждавший смерти «матери-узурпаторши», каждое достижение которой было для него оскорблением, а личная жизнь – позором, хотя он сам вел себя отнюдь не как монах. А вот покойного отца, которого видел дважды в жизни, Павел боготворил.

Елизавета скончалась, так ничего и не предприняв в отношении престолонаследия. А ее племянник, став российским императором, в душе так и остался голштинским принцем, тратившим все свободное время на три излюбленных занятия: муштру солдат, выпивку и курение.