Екатерина оказала сильное давление на шляхту с целью избрания на польский престол своего бывшего возлюбленного Станислава Августа Понятовского, который и был избран. Часть польской шляхты выступила против этих решений и организовала восстание, подавленное русскими войсками в союзе с польским королем. В 1772 г. Пруссия и Австрия, опасаясь усиления российского влияния в Польше, предложили Екатерине провести раздел Речи Посполитой в обмен на прекращение войны, угрожая в противном случае развязать войну с Россией.

В 1772 г. состоялся раздел Речи Посполитой. Австрия получила большую часть Червонной Руси со Львовом и Галичем и южную часть Малой Польши (Западная Украина), Пруссия – Западную Пруссию (Польское Поморье) без Гданьска и Торуня и небольшую часть Великой Польши (округ реки Нетцы), Россия – восточную часть Белоруссии с городами Гомель, Могилев, Витебск и Полоцк, а также польскую часть Ливонии. Польский сейм был вынужден согласиться с разделом и отказаться от претензий на утраченные территории: Польшей было потеряно 380 000 км² с населением в 4 млн человек.

В марте 1794 г. началось восстание под руководством Тадеуша Костюшко, целью которого было восстановление территориальной целостности, суверенитета и конституции, однако весной того же года оно было подавлено русской армией под командованием А. В. Суворова, а Россия присоединила к себе Литву, Курляндию, Волынь и Западную Белоруссию. Австрия получила Южную Польшу с Краковом и Западную Галицию с Люблином, а Пруссия – Центральную Польшу с Варшавой.

Важным направлением внешней политики Екатерины II являлись также территории Крыма, Причерноморья и Северного Кавказа, находившиеся под турецким владычеством.

Когда вспыхнуло восстание в Польше, турецкий султан объявил войну России, используя как предлог то, что один из русских отрядов, преследуя поляков, вошел на территорию Османской империи. Русские войска в этой войне одержали ряд убедительных побед и на суше, и на море (битвы при Козлуджи и при Рябой Могиле, Кагульское, Ларгское, Чесменское сражения…). В результате был подписан Кючук-Кайнарджийский договор, согласно которому Крымское ханство формально стало автономным, но де-факто стало зависеть от России.

Турция выплатила России военные контрибуции в порядке 4,5 млн рублей, а также уступила северное побережье Черного моря вместе с двумя важными портами. В 1783 г. манифестом Екатерины II Крымское ханство было присоединено к России. Самым горячим сторонником этого присоединения был многолетний фаворит и морганатический муж Екатерины Григорий Александрович Потемкин.

«Крым положением своим разрывает наши границы, – писал он в начале 1783 г. императрице. – Нужна ли осторожность с турками по Бугу или со стороны Кубанской – во всех случаях и Крым на руках. Тут ясно видно, для чего крымский хан нынешний туркам неприятен: для того, что он не допустит их через Крым входить к нам, так сказать, в сердце. Положите-ка теперь, что Крым наш, и что нет уже сей бородавки на носу – тогда вдруг положение границ будет прекрасное: по Бугу турки граничат с нами непосредственно, потому и дело должны иметь с нами прямо сами, а не под именем других. Всякий их шаг тут виден. Со стороны Кубанской, сверх частых крепостей, снабженных войсками, многочисленное войско Донское всегда тут готово. Доверенность жителей в Новороссийской губернии будет тогда неусумнительно, мореплавание по Черному морю свободно, а то извольте рассудить, что кораблям нашим и выходить трудно, а входить еще труднее. Еще вдобавок избавимся от трудного содержания крепостей, кои теперь в Крыму на отдаленных пунктах.

Всемилостивейшая государыня! Неограниченное мое усердие к вам заставляет меня говорить: презирайте зависть, которая вам препятствовать не в силах. Вы обязаны возвысить славу России. Посмотрите, кого оспорили, кто что приобрел: Франция взяла Корсику. Цесарцы без войны у турок в Молдавии взяли больше, нежели мы. Нет державы в Европе, чтобы не поделили между собой Азии, Африки и Америки.

Приобретение Крыма ни усилить, ни обогатить вас не может, а только покой доставит. Удар сильный, но кому? Туркам: это вас еще больше обязывает. Поверьте, что вы сим приобретением бессмертную славу получите, и такую, какой ни один еще государь в России не имел. Сия слава проложит дорогу еще к другой и большей славе: с Крымом достанется и господство на Черном море, от вас зависеть будет закрыть ход туркам и кормить их или морить голодом. Хану пожалуйте в Персии что хотите – он будет рад. Вам он Крым поднесет нынешнюю зиму, и жители охотно принесут и сами просьбу. Сколько славно приобретение, столько вам будет стыда и укоризны от потомства, которое при каждых хлопотах скажет: вот она могла, да не хотела или упустила…»

Знал бы Потемкин, какими запутанными окажутся дороги истории и что однажды забудут о том, кем, когда и как был добыт для России этот полуостров!

В 1783 г. последовал высочайший манифест, в котором Екатерина объявила, что Россия, желая положить конец беспорядкам и волнениям между крымскими татарами и сохранить мир с Турцией, присоединяет навсегда к своим владениям Крым, Тамань и всю Кубанскую сторону.

После окончательной победы в 1787 г. императрица вместе с австрийским императором Иосифом II совершила свою знаменитую триумфальную поездку по Крыму, организованную все тем же Григорием Потемкиным. Об этой поездке Екатерины известно почти все, поскольку ее сопровождал не только двор, но и многочисленные иностранные посланники. Почти все они оставили воспоминания об этом удивительном путешествии. И они же, кстати, пустили в свет выражение «потемкинские деревни», уверенные в том, что за время ночлега блестящей экспедиции строения на пути разбирались и переносились далее по пути следования.

В России, конечно, все возможно. Только Севастополь, монументальные строения которого Екатерина видела собственными глазами, и по сей день стоит на своем месте, причем, несмотря на многочисленные войны, кое-что уцелело и с тех давних времен. Только днепровские пороги были впервые не уничтожены, а лишь выровнены для этой поездки. Да и Екатеринослав (ныне Днепропетровск), основанный Потемкиным, в лихое время даже был столицей России. Назвать все это показухой – значит поступить, мягко говоря, несправедливо по отношению к Григорию Александровичу Потемкину-Таврическому, полководцу и строителю, оставившему значительный след в нашей истории.

Следующая война с Турцией произошла в 1787–1792 гг. и являлась безуспешной попыткой Османской империи вернуть себе земли, отошедшие к России, в том числе и Крым. Здесь также русские одержали ряд важнейших побед, как сухопутных – Кинбурнская баталия, сражение при Рымнике, взятие Очакова, взятие Измаила, сражение под Фокшанами, – так и морских.

В итоге Османская империя в 1791 г. была вынуждена подписать Ясский мирный договор, закрепивший Крым и Очаков за Россией, а также отодвинувший границу между двумя империями до Днестра.

Войны с Турцией ознаменовались крупными военными победами Румянцева, Орлова-Чесменского, Суворова, Потемкина, Ушакова, утверждением России на Черном море. В результате к России отошло Северное Причерноморье, Крым, Прикубанье, усилились ее политические позиции на Кавказе и Балканах, укрепился авторитет России на мировой арене.