Я последний раз глянул на Эверест Беоты и, позавидовав его величию, ушел в Азанар. В городе была весна в полном разгаре. Светило здорово пригревало. На деревьях появились почки. Словно май на Земле. Дышалось легко и на душе было как-то приподнято. Я довольный прошел ворота и встретил Гронда.

Вот так ломаются все планы и рушатся мечты, встретившись с непреодолимой преградой. Преградой был въедливый старик безопасник. То, как он на меня смотрел, мне очень не понравилось. Хорошее настроение улетучилось вместе с душевным покоем. Но я, сделав над собой усилие, улыбнулся.

— Здравия желаю, мастер. Надеюсь, у Вас все хорошо, — и, не давая ему вставить слово, продолжил: — вот и славно! Не буду отвлекать Вас от вашего важного занятия и пойду.

Больше не обращая на старика внимания, поспешил пройти мимо. Размечтался! Наивный. Коли этот старикан что-то решил, обязательно гадость да и преподнесет. А что от него ждать? Шоколада? Мармелада? Путевку в Кисловодск? Ага. Сейчас.

Гронд все это выслушал с ледяным спокойствием, а затем, ни слова не говоря, прихватив мою руку, перетащил меня в кабинет к ректору.

Я сразу понял, что все очень печально. Эти интриганы опять решили втравить меня в какую-то авантюру. Разглядывая хмурых стариков, я по-настоящему разозлился. У них что, других агентов нет? Есть. И много. Так почему на мне свет клином сошелся? Поэтому решил биться за свою свободу до конца. «Хватит отступать, — решил я, — позади Москва». Я набычился и стал ждать развития ситуации.

Ректор мельком глянул на меня. С припоганенькой такой ухмылкой, хмыкнул.

— Кхм! Да! — Словно понял, что я встал в оборону и вытащил из стола папку. — Вот, — пододвинул он ее ко мне. — Твое графство. — Он даже не поздоровался. — Вообще, хр… короче плохо.

Я не прикасался к папке, как будто предчувствуя, что стоит мне ее взять руки, и все, я попал. Уже не выкручусь. Я смотрел на нее, как на мину, и не шевелился.

— Ну чего встал, бери, — поторопил меня ректор. — Как договаривались. Теперь ты граф, Ваше сиятельство, — противным голоском подначил он меня.

— Заманивает! — у меня в животе тревожно заквакали «лягушки». Змейка в сумке недовольно зашевелилась. Очень хотелось взять, но было не по себе. «Наживка. Это наживка!» — твердил я себе. «Что они придумали? Что за вселенская гадость ждет меня после этого?» Я облизнул сразу пересохшие губы. Но оба старика с доброжелательной улыбкой смотрели на меня.

«Значит, пошлют на смерть, — решил я. — Не иначе. Вон, как смотрят, как деды морозы в новый год». Но делать нечего, отказаться от дара короля — нанести ему оскорбление. Моя рука потянулась к папке. Глаза стариков поедали меня и вожделенно чего-то ждали. Я отдернул руку.

— Мессир ректор. Я вот чего подумал, — начал я отступление на исходные позиции. — Девать ее мне некуда. Еще потеряю. Пусть пока полежит у Вас. Я пока куплю земли и тогда уже с полным правом заберу жалованную грамоту.

Глаза архимага превратились в ледышки.

— Бери папку, — приказал он и я понял, что шутки кончились.

Очень неохотно забрал папку, раскрыл ее и стал листать. Здесь было разрешение на покупку земли на границе и перечислялись утраченные баронства, что числились на бумаге, но фактически очень давно они были стерты с лица Сивиллы набегами орков. Мне предлагалось выбрать пять из них. «Ого, целых пять баронств, полное не урезанное графство. Значит, надо ждать беды», — я поджал губы, и это не скрылось от взоров стариков. Оба недовольно хмыкнули. Я оторвался от чтения и посмотрел на них.

— Доволен? — спросил мессир.

— Не знаю, не дочитал, — огрызнулся я. И снова стал читать бумаги. Дальше шла грамота на графство Тох Рангор. «Графство как-то не так называется», — мелькнула запоздалая мысль, я вроде строю, а не ломаю. В графство я вступаю, как только уплачу причитающийся взнос. И покупать я должен пять доменов. Не упустил своей выгоды самодержец», — подумал я. Продал то, что ничего не стоит, и вроде облагодетельствовал. Жулье, одно жулье вокруг.

— Спасибо, мессир. Спасибо, мастер, — я повернулся лицом к безмятежно сидящему Гронду. — Пойду оплачивать, — и поднялся со стула. Я даже не заметил, как уселся без приглашения. Старики стерпели, значит, точно запрягут.

— Не торопись, граф, — голос магистра и обращение на «ты», не предвещали мне ничего хорошего. — Ты мне должен.

Тут мне пришлось сильно удивиться. Хорошее начало. Я подобрался, как гепард, готовый к прыжку.

— Когда и за что, господин ректор? — голос мой звучал вкрадчиво. Я готов был вступить в словесную схватку.

— За то, что я вынужден проводить совещание с королем под столом. За то, что ты сделал из меня… — Он поглядел на Гронда, тот чему-то кивнул. — Из нас посмешищем перед двором.

— Вы ничего не путаете? — я обвел взглядом обоих. — Когда это я успел? Мне и десяти жизней не хватит, заставить короля лезть под стол.

— Тебе, нехеец, хватило одной. Вон, полюбуйся.

Он положил на стол кубик. Следящий артефакт древних, узнал я штуковину на столе. Затем картинка развернулась, и я увидел залезшего Гронда под юбку придворной дамы на балу у короля. И удивился сильнее. «Какой ловелас!»

Затем мессира Кронвальда, залезшего под стол вместе с королем. Ничего себе, великие отдыхают. Интересно, что у них там под столом? Гашиш, опиум? Да нет, ерунда, тут такое не употребляют. Или употребляют? — подумал я, когда увидел, как господин ректор, резво залез под стол.

— Ну что, видел? — сурово спросил архимаг. Я кивнул.

— Только не пойму, — ответил я, — зачем вы под стол полезли? Под юбку еще более-менее понятно. Мастер излишне выпил и вспомнил молодость.

— Нет! — рявкнул архимаг, — это были не мы.

Он подался вперед и гневно на меня уставился.

— А кто? — не понял я.

— Это были твои создания, нехеец. — А все подумали на нас.

— Точно! — меня пробил пот. Мастер и Мессир. Это они, сволочи, развлекались в тот день.

Архимаг немного успокоился.

— Даже не вздумай отрицать. Твою иллюзию видел вот он, — ректор резко кивнул в сторону Гронда.

Я бессильно заморгал, не зная, как выкрутиться. Доказать, что это не я их подставил, я не мог, а они не могли точно утверждать, что это дело моих рук. Кроме того, такого понятия, как презумпция невиновности, здесь не существовало. Гронд действительно видел своего двойника, так почему же не быть двойнику архимагу. Я очень захотел почесать затылок. Надо уступать, но не сознаваться, решил я. Иначе хуже будет.

— Я могу только сказать, что я не делал этого, — не сдавался я. И понимая, что обострять отношения не стоит. Со вздохом сказал: — долг не признаю, но понимаю, что вы опять хотите меня заслать к чертям на кулички.

— Куда заслать? — проснулся Гронд.

— А-а. Не важно, — махнул я обреченно рукой. — Говорите, что вам на это раз нужно.