— Ох, горе-то какое! — сокрушался он, размышляя, какая муха укусила Его Величество, что он решил проводить совещание под столом. Никак умишком тронулся. С трудом протиснул дородное тело на половину и увидел смеющуюся Марысю, свою пассию ушедшей юности. Дернулся от неожиданности и стукнулся затылком о стол. Схватился за голову и помрачнел. Ну, точно заболел, раз Марыську на совет позвал.

— Осторожно, мессир, — прошипел король, — еще стол перевернете. — Затем уже женщине: — Марыся, наливай вина.

Мессир Кронвальд был не в силах говорить. Он тупо пялился на придворную, бывшую куртизанку, на довольного короля. На вино и тарелки с закуской. Посередине лежала колода карт. «Вернется нехеец, — пришла в голову мысль, — в порошок сотру». Ректор стал закипать.

Он понял, о чем шептались за его спиной придворные, а дамы бросали на него откровенные взгляды. Вот подставил, так подставил. Не понимая, как поступать, взял из рук дамы фужер и выпил одним махом.

— Закусывай! — король одобрительно посмотрел на архимага и выпил сам.

— У нас возникли некоторые проблемы, Кронвальд, — начал совещание его Величество.

Здесь, под столом, он чувствовал себя спокойно и уверенно. Зато Архимаг, будучи в смятении, весь красный от смущения, жевал тонкие куски мяса, не зная, что ему делать. Он растерянно слушал короля. Марыся, сияя от удовольствия, открыто потешалась над ним.

— Вы ешьте, ешьте, — доброжелательно подбодрил архимага король, — и слушайте. До нас дошли слухи, что наш Лигирийский брат готовит нападение на королевство. Вы что-нибудь об этом слышали?

Придворная дама подала архимагу салфетку, тот вытер губы и решительно ответил королю.

— Да, Ваше Величество! Как это ни прискорбно, я прибыл сообщить вам эту неприятную новость, — мессир понял, что молодой нехеец сумел проделать необходимую работу, и гнев монарха уже лег на других. Поэтом уже без страха и тени сомнения, стал говорить, что узнал. — Лигирийцы готовят нападение, строят суда и в глубине собирают войска. Будет война, Ваше величество.

— Вот! — поднял палец король, — именно, суда. Откуда у вас эта информация?

— О предстоящей войне, Ваше Величество, сообщила Азанарская провидица. А проверил ее слова начальник службы безопасности мессир Гронд. — Совершенно спокойно и, не боясь, говорил маг. — Гронд послал агента, и тот выяснил некоторые обстоятельства подготовки к войне. Война начнется, как только молодые орки войдут и завязнут в боях в лесу. Наш союзник не сможет оказать помощь.

Король не был наивен и при всей своей капризности, обладал гибким умом.

— Что за агент и можно ли ему доверять? — живо спросил он.

— Это, Ваше Величество, нехеец, которого, вы наградили баронством. Он Ваш Скорпион.

— Даже так! — задумался король. — Молодой человек опять отличился. Знаете, мессир, он произвел на меня хорошее впечатление. Преданных слуг, готовых не только мой зад лизать, но и служить, не жалея живота своего, найти не так просто. Его стоит наградить. Что скажете, мессир Кронвальд.

— Согласен, Ваше Величество, — архимаг попытался сделать поклон под столом. Но солидное брюшко ему здорово мешало. — Поощрение радивых и преданных подданных приносит всегда отличный результат. Преклоняюсь перед вашей мудростью.

— Да бросьте Вы, Кронвальд, эти условности, мы под столом, а не на приеме и обсуждаем важные дела. Что хочет этот юноша?

— Он хочет купить пустующие земли на границе со степью и стать графом.

— Графом, через покупку пустующих земель? — переспросил король, слегка удивленный такой просьбой. — Всего-то?

— Да, Ваше Величество.

— Он еще скромный и не глуп, — улыбнулся Меехир девятый. — Марыся, — обратился он к даме, что наполняла бокалы и слушала разговоры. — Мы с ректором можем и забыть, а ты напомни мне, чтобы я подписал разрешение и грамоту на графство нашему Скорпиону. — Он хихикнул и потер руки. — Вот Мару будет злиться. — Король не боялся того, что они обсуждают в присутствии таны Марыси, будет известно всему двору. Эта женщина была умна и предана, и вот уже лет сорок не покидала двор. Была она незаметна и против нее не велись интриги за внимание короля, но она обладала талантом всегда оказывалась под рукой, когда она была нужна. К ней привыкли, как привыкают к своей собаке или атрибуту обстановки. Как стул стоит и стоит себе, а нужно сесть, вот он рядом.

— Что можно предпринять? — король обратился к обоим.

Пока архимаг думал первой ответила Марыся.

— Михи. — бывшая светская куртизанка фамильярно обратилась к королю. Надо отправить посла к оркам. Сообщить им, что империя готовится к войне и нападет на Вангор. Предложить им совершить набег на империю. Дикари не устоят перед этим. Они глубоко проникнут на территорию империи и будут ее грабить. Император вынужден будет отозвать часть сил для борьбы с ними, а тем временем войска Вангора будут их сдерживать на границе.

Архимаг набравший воздух в грудь для того чтобы высказать свое мнение выпустил воздух и только проговорил.

— Я с этим мнением, Ваше величество, полностью согласен. Только хочу сделать дополнение. Послом надо отправить Скорпиона. Тайно. Он как бы свой для орков.

— Марыся, и это запомни! — король уже вполне довольный, поглядел на даму. — Все! — решительно заявил Его Величество. — Хватит говорить о делах, давайте играть в карты. На раздевание. — В голосе монарха мессир ректор услышал счастливые нотки.

— Если проиграюсь, я этому скорпиону… все жала повыдергаю. — подумал ректор.

Провинция Азанар. Поместье Тох Рангор.

Тора-ила несколько дней провела в замке, сторонясь орчанки и черной эльфарки. Свободно она себя чувствовала только с дворфой, которая была добра, проста в общении и пыталась сделать пребывание снежной эльфарки в замке комфортным. Невеста нехейца не лезла к ней с назойливыми расспросами. Не пыталась подружиться. Не выказывала недовольства или ревности. Встречаясь на завтраке, обеде или ужине, интересовалась ее здоровьем, а затем просто болтала ни о чем с девушками, интересовалась, как идут дела у старичка алхимика. Обсуждала с дворфой хозяйственные вопросы. На пару дней исчезла из замка вместе с дворфой и, когда вернулась, продолжала себя вести сдержанно, но почтительно. Девушка, приглядываясь к хозяйке замка, замечала ее необычную красоту. Ее не портили даже небольшие клыки, которые она показывала, когда была недовольна кем-то из дворни или охраны.

Тора-ила злилась на себя и испытывала ревность к орчанке, и прятала ее от себя, и других. Пыталась убедить себя, что это ей просто показалось и ничего подобного она не думала, и думать не собиралась. Но все же одиночество и отсутствие привычного круга общения угнетало ее. Она хотела поговорить, узнать о девушках, как они попали сюда, узнать побольше о своем спасителе. Он такой странный, необычный. На первый взгляд легкомысленный и непутевый. Неспособный, по ее мнению, серьезно относиться ни к чему. Простоватый по-крестьянски, с большими, наивными синими глазами. В которых всегда горело любопытство. Именно такое впечатление он производил своей какой-то раздражающей странностью во всем. Он когда-нибудь задумывается? — размышляла она. По ее мнению, для нехейца это было лишним. Лихой наскок, драка и в то же время он мог совершенно спокойно удрать и не стыдился этого. Девушка силилась понять, что это маска хорошего актера или это черты его характера. Может он очень удачлив? Даже слишком. Она видела его в бою, за столом, и он всегда разный. Вроде бы, это один и тот же человек, но что-то в нем менялось на мгновение, и он был уже другим. Сильный, хитрый, опасный и беспощадный. Что он бывает безрассудным, она видела сама. Мог быть отважным до глупости, но всегда выживал. Как это ему удается? Тора-ила не знала. А знать очень хотелось. Он взял вину девушки вассала на себя, не побоялся мести всего ее народа. Что это, глупость или попытка отстоять честь?