− Ох, простите, конечно.

Я подхватила мурчащую Етю на руки и, переступив в нерешительности с ноги на ногу, спросила:

− Рион, когда я смогу вернуться?

− Как только Хитана обретет уверенность в безопасности твоего перелета и возвращения.

− А Совет? Уже состоялся?

− Что ты знаешь… − начал было капитан, но осекся. − Слышала. Подобная информация не подлежит разглашению. И, Карина, никто не будет ограничивать твою свободу, это верно, однако я настоятельно рекомендую тебе не покидать каюту в одиночестве. С салэдами была проведена разъяснительная беседа, но будет лучше, если вы не будете сталкиваться. Ограничить их свободу передвижений по кораблю я не могу, а потому…

− Я постараюсь. Так и не поняла до конца, от чего мне тогда стало плохо?

− Варейм невольно продавил своим энергетическим полем твое, и ты потеряла много энергии разом. Не ходи больше одна. Это, − Рион указал на кошку, − не в счет. Я провожу.

И, подумать только, он действительно проводил меня до самой каюты. Молча. Отрывисто склонил голову на прощание и ушел.

− Ты что-нибудь понимаешь? − спросила кошку, глядя Риону вслед. − А вот мне кажется, наш капитан, как всегда, мастерски ушел от ответа. И что будем делать?

Прошло еще несколько дней. Судя по обрывкам услышанных разговоров, экипаж надеялся уже в ближайшее время отправиться бороздить просторы Вселенной, а кое-кто и вернуться домой, на Актанию. Я все еще находилась здесь, на борту, и это не радовало. Увидеться с капитаном больше не удавалось, да и не то чтобы я к этому стремилась. Что толку? Хитана уверяла, что почти завершила все исследования, но… Воз и ныне там. Самое поганое − наслаждаться экспериментами и общением с синекожими больше не получалось. Внутри росло напряжение и, кажется, развивалась клаустрофобия. Даже Етя притихла и не просилась больше на прогулки по кораблю.

Я тоже благоразумно не ходила теперь одна. Сегодня проводить меня в столовую пришла Хитана. Мы вышли из коридора четвертого отсека, где находилась моя каюта, и застали Гаруна, с жаром убеждающего в чем-то первого помощника.

− Карнах, но почему не попросить Манора и не использовать волновые установки?

− Нужен еще один корабль.

− Но можно спроецировать лучи и так! Три в фокусе, я рассчитаю!

− Рион против, мы улетаем.

− Но вероятность развития необратимых…

Что хотел сказать Гарун, я не узнала. Увидев меня, паренек, как мне показалось, испуганно замолк и глянул с… сочувствием?

− Что такое? − встрепенулась я.

Карнах недовольно нахмурился и ушел.

− Они, наверное, понимают друг друга с полуслова, − не удержалась я от шпильки.

− С Рионом? − догадался Гарун. − Разумеется. Ты к синтезаторам или готовить?

− Нет настроения. Гарун, о чем вы говорили? Кто улетает? «Странник»? Когда?

− Карина, это не в моей компетенции, прошу, − умоляюще посмотрел он. − А мне понравилось рагу и вообще. Так и тянет добавить водорослей в белковую смесь, больно однообразный вкус!

− Белковые смеси, несомненно, очень захватывающая тема для разговора, но не сегодня, Гарун, − сказала я и, обойдя его, направилась к входу в столовую.

Паренек пошел за мной, но заговорить больше не пытался. Молчали и Хитана с пришедшим чуть позже Синаром. Но в отличие от врача, психолог весь завтрак не сводил с меня глаз.

− Карина, ты грустишь, − наконец заключил он.

Я только пожала плечами. Какой смысл подтверждать очевидное?

− Помнишь, ты спрашивала о Совете, других расах и прочем? Тебе все еще интересно узнать об этом?

− О Совете? − оживилась я. − И ты расскажешь?

− Расскажу, − улыбнулся Синар. − Но давай договоримся, если почувствуешь себя некомфортно − сразу говори.

− Запугиваешь? − усмехнулась я.

− Нет, конечно, нет, − совершенно серьезно ответил он. − Но земляне так далеки от жизни обитаемой части космоса, что… Неизвестно, как ты отреагируешь.

− Не волнуйся, я смотрела фантастические фильмы, а мой лучший друг − уфолог, который как нельзя лучше подготовил меня ко встрече с инопланетянами. Если это вообще возможно.

− Что ж, ничто не случается просто так. Тебе будет, что рассказать своему другу по возвращении.

Признаться, в этот момент я пожалела, что не умею читать мысли. До сих пор Синар не давал повода усомниться в своей искренности и доброжелательности, а значит… Я все же вернусь?

− Хорошо. Я сегодня совершенно свободна. Начнем?

Начали мы, по понятным причинам, с интересующего меня Совета − точнее, как оказалось, Советов.

− Первое, что нужно знать, чтобы понять остальное: все в космосе подчинено строгой иерархии, − сказал Синар. − Чем выше ступень развития, тем выше положение в иерархии. Больше ответственность и шире сфера влияния. На вершине иерархии в Галактической Конфедерации стоит Галактический Совет. Разумеется, подобного уровня развития сущности не будут заниматься решением мелких, локальных проблем. Во главе каждой планеты стоит ее Владыка, звездной системы − Иерарх. Из планетарных Владык собирается Совет, второй после Галактического. Нужно понимать, что и в том, и в другом состоят столь могущественные сущности, что они давно не имеют материального тела, схожего с нашими. По сути, звезды и планеты и есть их отображения на нашем уровне материи.

− Кажется, я начинаю понимать, для чего было то твое предупреждение. Уровни материи?

− Да, и посвященным твоей планеты, насколько я знаю, они давно известны. Все есть материя, Карина, вся проявленная Вселенная, но при этом одна материя, более грубая, наслаивается на другую, более тонкую. Так одно пронзает другое и сбрасывает ненужное при переходе от одной формы к другой. Владыки и Иерархи когда-то давно были такими же, как и мы, плотными и трехмерными, − улыбнулся Синар. − Но давно перешагнули эту ступень и обрели иную, куда более утонченную, поистине светоносную форму.

− Как боги? И вы общаетесь с ними? − выдохнула я пораженно, повторяя про себя, что оснований не верить Синару у меня нет.

− В обычных случаях все взаимодействия происходят по звеньям, по иерархической цепочке. Ученик обращается к своему непосредственному учителю, а тот при необходимости − к своему и так далее. Однако в случае со «Странником» и кораблями, подобными ему, все несколько иначе. Мы подчиняемся по сути трем разноуровневым Советам, имея дело то с одним, то с другим в зависимости от природы и статуса решаемого вопроса. Также, когда речь идет о Галактическом Совете, участвуют не все его члены, а только некоторые, в зависимости от осведомленности и заинтересованности в принятии решений по конкретным проблемам. И это бывает крайне редко. Чаще мы имеем дело с Советом планетарных Владык нашей звездной системы − Силайи. В менее значимых случаях − с Советом исследовательских кораблей, который также может собираться как полным, так и частичным составом в зависимости от выполняемой миссии.