Она унеслась на кухню. Правда, это было уже напрасно: на кухне было накурено, и запах подгорелого теста не сразу можно было почувствовать.

Но, когда духовка была открыта, сразу стало понятно — торт никакими силами (даже при помощи магии) реанимировать уже не удастся.

День рождения для Юли начался со сплошных огорчений.

Редрик закурил — без нервной спешки, спокойным движением он достал пачку «Беломора» и зажигалку, щелкнул кремнем и с удовольствием вдохнул запах, который люто ненавидели почти все в объединенном оперативном управлении.

Вообще-то, куда приятнее было бы выкурить сейчас трубку, но это — долгая возня. Трубку гораздо лучше курить дома, сидя на диване перед телевизором… а еще лучше — в средневековом замке, расположившись у камина. Но уж никак не на задании, где в любую минуту может произойти черт знает что.

Хотя о том, что именно происходит, Редрик отлично знал.

Он усмехнулся, подумав, что со стороны выглядел бы, наверное, немного забавно: этакий юноша-хиппи, который наверняка забил в беломорину травку, а теперь уселся прямо на земле, всего лишь подстелив газету. Наверняка успел словить кайф.

Вот только смотреть на него никому было не нужно. Не за чем. Разве что животные — кошки и крысы — могут почувствовать человеческое присутствие на тонкой грани между обычным миром и Запредельем. Но людям чужд язык кошек и крыс.

Впрочем, чисто теоретически обнаружить его присутствие могли. Тот самый противник, за которым он должен был наблюдать. Поэтому приходилось принять особые меры.

Могли найти его и существа, постоянно обитающие в Запределье. К счастью, их в этом районе пока почти не было. Но долго ли до беды… Насколько предполагал Редрик, именно их собирался привлечь противник для исполнения своих замыслов. И допускать такое совершенно не следовало.

А посему нужно было внимательно, пусть и слегка отрешенно наблюдать за освещенными окнами одной из квартир — той самой, где сегодня празднуют день рождения. Эти парни и девушки еще не догадываются, КТО приглашен в качестве одного из гостей. И о том, что они очень скоро могут стать жертвами в игре, которую ведет маг — и те, кто за ним стоит.

Достаточно совместить определенным образом артефакты, причем магу совершенно не обязательно делать это самому — наверняка он прикажет сотворить сие действо одному из людей. И тогда окна квартиры погрузятся во мрак, из этого мрака появится нечто… нечто, опасное для всего города, не только для тех, кто окажется поблизости. Их судьба в этом случае почти предрешена.

Две почти безобидных вещицы. И человек, обладающий некоторыми способностями и некоторой энергией.

Что будет, если взять два достаточно крупных куска обогащенного урана и соединить их? Можно сказать, что получатся два соединенных куска урана. Вроде бы, логика именно такое и подсказывает. Но это совершенно неверный ответ.

Никаких кусков урана не будет. Не будет и того, кто сотворил такую глупость. Вместо них возникнет порядочных размеров воронка. А еще — грибовидное облако.

Вот так и с этими древностями, которые сами почти совершенно безопасны — по крайней мере, для обычного человека. Но соединенные вместе, они способны сотворить очень мрачные чудеса.

Конечно, самым простым решением было бы войти в квартиру в качестве запоздалого гостя. Разумеется, если внушить это хозяевам, его проводят к столу. И тут же он будет обнаружен противником. А дальше он возьмет в заложники остальных.

Придется подождать в засаде. И действовать, ожидая самого последнего момента.

Интересно, кого темный маг выберет в качестве исполнителя замысла? Редрик почти не сомневался — ту самую девушку, которую он видел сегодня днем. Очень симпатичная девушка с очень неплохими магическими способностями — правда, способностями зачаточными.

Мимо Редрика, совершенно не замечая его, прошагала собака. Ротвейлер. Кажется, кто-то из соседней парадной выгуливает собаку — значит, эвакуированы не все. Что ж, собаки теперь потеряли нюх на всяческие странности, как их хозяева. Люди думают, что большая и злая собака надежно защитит их. Помнится, лет двадцать назад чуть ли не каждая вторая собака в городе была эрдельтерьером. Потом эрдельки куда-то исчезли, их место заняли грозные питбули и ротвейлеры. Вот только защитят они далеко не от любой опасности. От того, кто сейчас спрятался под личиной вполне обычного парня, никакой боевой пес не спасет. Никого.

Редрик подумал о судьбе людей, которые и не подозревают, что рядом с ними сосуществует некий совершенно иной мир, где идут нешуточные войны, где каждый шаг может обернуться гибелью. Этот мир никогда не должен прорваться в текущую реальность, иначе… Иначе мир Запределья, конечно, не погибнет, нет, он просто затянет в себя этот город. И всех, живущих в нем. И притом изменится сам, и не в лучшую сторону.

«Прокол реальности» можно попытаться залатать. Но это будет очень трудно.

Конечно, Редрик был не один. В этом районе сейчас работает пятнадцать оперативников, никак не меньше. Плохо иное — все телепатические переговоры были строжайше запрещены перед самым началом операции. Стоит лишь воспользоваться мысленным зовом — и все карты тут же окажутся немедленно раскрытыми. Маг перепугается и не решится довершить свое дело — но противник наверняка не оставит своей идеи о «проколе реальности». Тогда неизвестно, где в скором будущем это может повториться, можно и опоздать. Но это — в лучшем случае. В худшем маг поторопится, и тогда — точно жди беды. Тогда точно погибнут люди.

Поэтому все, что оставалось Редрику — выжидать. В случае чего, можно будет воспользоваться не магической, а вполне обыденной связью — мобильным телефоном. Нищий хиппи с мобильником — лет восемь назад это показалось бы дурной комедией. Сейчас возможно и не такое. Но мобила — это на крайний случай.

Главное сейчас — наблюдать.

★ ★ ★

— Народ, а сигареты у нас еще есть?

Народ принялся лихорадочно рыться в карманах и сумочках. Без какого-либо положительного результата.

Курили на кухне и при открытом окне, дымовой завесы, вроде бы, в квартире не было. И, однако, к вечеру запас сигарет был как-то быстро приговорен.

— Ну, и кто пойдет за куревом? — вопросила Юля, когда все попытки отыскать целую пачку оказались напрасными.

— Самый трезвый, — хмыкнула Исгерд. — Андрея — не посылать.

Андрея и в самом деле не надо было отправлять в магазин. И вообще не надо двигать. Его дневное приключение с кошмаром наяву дало, наконец-то, о себе знать. Выпивки было много, и он принялся снимать стресс — сперва «по науке», медленно повышая градус. А потом — без разбору.

Сейчас он сидел, откинувшись на спинку дивана, и на упоминание о себе пробормотал нечто совершенно невнятное и невразумительное. А потом попытался подняться, глядя на собравшихся вполне трезво и осмысленно.