А Андрей стоял — и не мог отдышаться.

И лишь слегка придя в себя, он нашел в себе силы оглянуться.

Никакой арки позади не было.

И дома — тоже не было.

Позади него располагалась стена.

Сплошная стена неопределенно-серого цвета, без единой двери или прохода.

А чуть правее стена заканчивалась, и к ней вплотную примыкал дом. С нужным номером.

— «Ты выбежал за угол купить вина, ты вернулся, но вместо дома — стена», — пробормотал Андрей строчку из БГ.

Он потрогал рукав куртки. Нет, странное и жутковатое приключение ему точно не почудилось, не было это галлюцинацией. Да и не с чего галлюцинациям посещать его вполне трезвые мозги.

Рукав куртки был действительно продран о гвоздь или какую-то иную металлическую дрянь.

Вот теперь можно было и удивляться, и пугаться.

— Молодой человек, вы случайно не дом сорок восемь ищете? — послышалось откуда-то из-за его спины.

Андрей обернулся — сорок восьмой дом как раз и был указан на клочке бумаги из «Рекламы-шанс».

Перед ним стояла симпатичная брюнетка в очках. Обряжена она была в джинсы и ядовито-розовую кофточку.

— Молодой человек…

Андрей несколько минут соображал, откуда она здесь взялась — наверное, подошла, пока он бежал по сжимающемуся коридору.

— Да, сорок восьмой… — наконец, выдавил он из себя.

— Замечательно! Просто — мяу! — обрадовалась брюнетка. — А вы, случайно, не на день рождения приглашены? Вон, у вас букет — просто прелесть, — не унималась брюнетка.

— Именно. На день рождения, — буркнул Андрей.

— Наверное, к Юле, — девушка продолжала строить свои верные предположения.

Отнекиваться смысла не было. Андрей угрюмо кивнул. Честно говоря, девица его малость раздражала.

— Так идемте. А то я вижу — вы откуда-то вышли, букет в руках. Так и подумала — нужный адрес ищете, да найти никак не можете. Ой, а что это у вас с курткой?

— Бандитская пуля, — мрачно проговорил Андрей, понимая, что от брюнетки ему будет теперь никак не избавиться. Впрочем, это все же куда лучше, чем оказаться замурованным в той арке из собственного кошмарного глюка. Так что разумнее всего смириться с судьбой.

— Нет, а серьезно? Мы придем, надо будет вам рукав зашить. Кстати, меня Татьяной зовут, а вас? — Мысль девушки быстро перескакивала с одного на другое.

— Андрей, — представился молодой человек.

— А, вы Юлин одноклассник, она как-то говорила…

— Сокурсник, — поправил Андрей.

— Ну да, я это и хотела сказать. Тоже дизайнер, значит.

— Значит, — кивнул молодой человек.

Они свернули в арку — на сей раз вполне обыкновенную. Хотя и эта казалась обшарпанной, но вела себя так, как надлежит себя вести вполне нормальной арке. То есть — стояла смирно и не делала поползновений сожрать вошедших.

Около выхода во двор — тоже самый обыкновенный, даже украшенный несколькими чахлыми кустиками — лежал трехдневной давности трупик голубя.

Андрей прошел бы — и не заметил, если бы не его новая знакомая. Она ткнула пальцем в свалявшийся комок серых перьев:

— Ой, совсем забыла сказать. Юля — ведьма, но ведь я — тоже. Только у меня способности к некромантии.

— Да? — протянул Андрей безо всякого интереса. После того, что случилось с ним несколько минут назад, он предпочел бы о таких вещах вообще не говорить. А заодно — о всяческой мистике и колдовстве. Только того ему сейчас и не хватало.

Брюнетка истолковала его «да» как проявление интереса. Она поправила челку и продолжала:

— Вот мне все время попадаются то труп голубя, то задавленная кошка, то дохлая собака. Я думаю, это — знак. В прошлой жизни я наверняка была великим некромантом.

— Наверное. — Андрей почти страдальчески посмотрел на нее. — Вы здесь уже бывали, Таня? Где здесь Юлин подъезд?

— Вот же он!

Идти к двери с кодовым замком пришлось через двор. Татьяна продолжала рассуждать о некромантии, а Андрей незаметно оглядывался по сторонам.

Нет, кажется, здесь все было в порядке. Двор тоже казался безлюдным, но эта безлюдность нисколько не напоминала его кошмар: здесь были свежие следы распития пива и разбития бутылок, рядом с осколками валялся пузырек из-под настойки боярышника — самого популярного аптечного продукта.

— Вот мы и пришли, — сказала Таня, набирая код на замке. — Нет, рукав вам надо непременно зашить…

Задание у мага было и сложным, и довольно простым. То есть, простым оно казалось до того, как он к нему приступил. Операция планировалась Союзом Воинов Армагеддона (или же — С.В.А.) давно, очень давно. С тех пор как в самом начале «нулевых лет» стали происходить странные вещи.

Впрочем, даже Воины Армагеддона выяснили картину событий задним числом. И ахнули, когда оказалось, что местное отделение С.В.А. — одно из самых сильных не только в стране, но и в Европе, — оказалось почти полностью разгромленным. И кем? Своими же!

Кто-то невидимый словно пытался стравить их между собой. И несколько десятков «VIP-персон» отправились в мир иной.

Простые горожане ничего не заметили. Зато посвященные быстро догадались о том, что случилось.

Просто противники С.В.А. приняли меры. И как раз в тот самый момент, когда удар должен был уничтожить их, когда С.В.А. готовился отказаться от и без того слабо соблюдаемого нейтралитета.

Это была подлость высшего пошиба. И никто ее простить не мог. Требовалось сейчас одно — реабилитироваться. Любыми способами — но реабилитироваться! Доказать, что петербургские Воины Армагеддона — это реальная сила, заткнуть и москвичей, взявших город под особый контроль, и всех прочих. А главное — нужно было нанести ответный удар по тем, кого недолюбливали в равной степени все — недолюбливали настолько, что чаще предпочитали о противнике по возможности не упоминать.

Конкурентов не любит никто. Сильных конкурентов — тем более.

Исполнитель не знал, состоялись переговоры лидеров С.В.А. из разных городов, или же — нет. Информация такого рода держалась в секрете не только от рядовых сотрудников, но и от среднего звена. Но он предполагал — переговоры были. С москвичами, контролирующими теперь ситуацию в городе. Скорее всего, одни изъявили согласие действовать, а вторые — не мешать первым. По крайней мере, никакого сопротивления он не встретил, больше того, по некоторым признакам догадался, что его неявно поддерживают. И это было неплохо.

Правда, во время подготовки операции он и с конкурентами не столкнулся, и это казалось подозрительным. Хотя могло означать только одно — не такие уж они всеведающие, как о том иногда полушепотом говорится.