А подготовка оказалась сложной. Во-первых, надо было собрать компанию людей, и не каких-нибудь, а неинициированных магов. Во-вторых, подкинуть им артефакты — из тех, которые сами по себе опасности не представляют, но в чьих-нибудь «умелых» руках могут стать весьма серьезной вещью. А потом терпеливо ждать того, что уже не раз случалось в этом городе, построенном на сумрачных болотах.

Ждать прокола реальности.

Вот сейчас наступала как раз самая ответственная фаза операции.

А уж после петербургский С.В.А. должен будет героически этот прокол реальности «заштопать». И отрапортовать. Конечно же, ненавязчиво сообщив, что, во-первых, противники оказались не на высоте и подоспели к шапочному разбору — если вообще подоспели. Магов-людей, коли они останутся в живых и не сойдут с ума — сделать своими. Что, конечно, получится вряд ли. Но последнее — уже мелочи по сравнению с тем выигрышем, который получит С.В.А.

Политика — вещь куда более хитрая, чем магия. А игра сейчас шла политическая.

А ставкой была автономия петербургского С.В.А., ни больше, ни меньше.

Маг сумел бы оказаться здесь и безо всякого приглашения. Это делается просто: хозяйка, словно сомнамбула, идет к двери, открывает ее, незваный гость, о котором тотчас же все забывают, преспокойно устраивается в чужой квартире и ждет развития событий. Так поступают все и — и маги из С.В.А., и их противники. Но лучше поступить проще — прийти к месту будущего «прокола реальности» вполне званым гостем.

Но пока приказа начать операцию еще не было, поэтому он просто наблюдал за компанией. Не все здесь были потенциальными магами, людишки тоже оказались очень нужны — для равновесия. За ними было очень забавно наблюдать.

К примеру, хотя бы за этой горе-некроманткой Таней Злотиной. Кстати, пожалуй, очень небольшое вмешательство сейчас лишним не будет. По крайней мере, как нарушение рассматриваться не станет.

Маг усмехнулся, глядя, как брюнетка выпучила глаза, увидев хрустальный шар…

★ ★ ★

— Ой, мяу! Какая прелесть!

Андрей, наконец, распаковал подарок. Он уже вручил имениннице букет цветов, немного смутившись оттого, что розы утратили вид. Правда, о том, почему именно, рассказывать он все же не стал. Уж слишком неправдоподобной выглядела история. Он и сам уже стал сомневаться, не приглючилась ли ему арка, ведущая в безжизненный двор. Вполне может статься, что и приглючилась. Все очень просто — день сегодня жаркий, солнечный и удушливый. А он, как назло, шел по солнечной стороне. Вот голову и напекло. А дальше все просто — провалился в обморок. Ненадолго, на какие-то секунды. За это время успел и букет помять, и куртку ободрать, и злосчастную арку увидел. А вот как поднялся с земли, он не запомнил. Провал, временная потеря памяти. Говоря научным языком — амнезия.

Вот только одно в этой версии не сходилось — при солнечном ударе должна быть слабость и головная боль, а Андрей после бегства из пустого двора чувствовал себя вполне нормально. Ну, запыхался слегка, ну, что там скрывать, был перепуган. Но вполне здоров.

Нет, лучше было не думать об этой истории…

Юля улыбнулась Андрею, взяв в руки чудом уцелевший во время его бегства хрустальный шар.

— Спасибо.

И тотчас же к подарку потянула лапки брюнетка Таня со своими восторженными охами-вздохами:

— Нет, это просто чудесная вещица! А можно взять?

И тут же, не дожидаясь разрешения, она взяла шар из рук слегка растерявшейся от такого напора Юли.

А в следующий момент Танечка ойкнула — уже не от восхищения.

Сверкающий шар вырвался из ее руки — и грохнулся на пол. Послышался мелодичный звон… осколков. И наступила короткая немая сцена.

— Эх, ручки у кое-кого не оттуда растут, — буркнула Исгерд, нарушив молчание.

— Да ты ничего не понимаешь! — обиженно воскликнула Таня. — Этот шар — он горячим был! Я себе ладонь обожгла!

Она подула на руку с таким видом, словно бы и вправду шар оказался раскаленным.

— Да не выдумывай! — Стоявший поодаль Стас наклонился и, ухмыльнувшись, взял один из осколков. — Вот это — горячее? Можешь дотронуться.

— Скажи уж прямо — уронила, — поддержала его Исгерд.

— Да я вообще могу уйти! — заявила Танечка, тряхнув челкой. — Я вижу, что я тут лишняя…

Юля все это время продолжала молча стоять рядом — ей было очень неприятно. Но сейчас скандал, который мог разгореться на ее дне рождения, стал бы неприятен втройне.

— Ни… ничего, — проговорила она. — Тань, не расстраивайся, ничего страшного. Ты лучше это… к компу.

— Не надо бы ее к компу, — вполголоса проговорил Стас. — Помню, случай такой был: как-то на ночное дежурство наш сторож пригласил к себе приятеля. Вообще-то, делать этого было нельзя.

Выяснилось, что приятель сторожа сел за компьютер в первый раз в жизни, но почему-то его очень привлекла кнопка «F8» — вероятно, в том была какая-то жестокая закономерность. Словом, не прошло и трех минут, как важная информация оказалась выкинутой…

Стас рассказывал это в лицах, изображая то ламера, впервые севшего за комп, то беднягу-менеджера, который тоже сел за этот же комп, но уже утром. И страшно удивился происходящему…

Присутствующие слегка развеселились, а скандала так и не произошло.

Юля наклонилась, чтобы собрать осколки, а Оля, которой тоже совершенно не понравилась накаленная атмосфера, напоминавшая о доме, подоспела ей на помощь. Остальные гости постепенно разошлись с «места происшествия». Светка с гитарой устроилась на кухне рядом с запасами бутылочек пива, там же пребывал и ее молодой человек — около пепельницы. Стас и Исгерд облюбовали диван в большой комнате. Таня, обиженно заявившая, что она — компьютерный дизайнер, а не какой-нибудь ламер, все же добралась до компьютерных игр и теперь с увлечением расстреливала монстров из «DOOM'a». А Андрей направился к столу. Мало того, что сегодня у него случился этот кошмарный глюк, так ведь еще и его подарок Юле — к которой он был очень неравнодушен — ухитрилась раскокать эта нелепо одетая дура.

Оказалось, что хрустальный шар разлетелся не вдребезги — все осколки были достаточно крупными. Особенно один — когда Оля подняла его и протянула Юле, он и впрямь показался ей если не горячим, то слегка нагретым.

— Надо же — пирамидка, — именинница повертела странный осколок в руках. — Знаешь, я это, наверное, оставлю — на память.

Это и в самом деле была небольшая хрустальная переливающаяся внутри пирамидка — Оля невольно вспомнила кулон, подаренный погибшим незнакомцем.

— Совпадение какое-то… — пробормотала она.

Юля, поставившая пирамидку на шкаф, обернулась.

— Какое совпадение?

— Да так, ничего…

— Ох, у меня же торт в духовке! — всплеснула руками Юля. — Сейчас, сейчас…