Кремлевские стены позволяли долго выдерживать осаду, тем более что вели ее в основном плохо вооруженные и не обученные военному делу бунтовщики. Впрочем, осада не затянулась. Прежде всего, из-за неудач болотниковского войска, которое стояло уже под стенами Москвы в селе Коломенском. В лагере повстанцев пошло брожение.

Насмотревшись на эксцессы русского бунта, выливавшегося в массовые грабежи и убийства имущих, Болотникова стали покидать служилые люди. Рязанские и тульские дворяне переметнулись на сторону Шуйского, который все-таки воспринимался как воплощение государственного порядка. Первыми с повинной в Кремль явились Сунбулов и Прокопий Ляпунов, за ними потянулись и другие дворяне со своими отрядами. Лишившись профессиональных военных, ополчение стало уязвимой мишенью для правительственных войск.

К Шуйскому меж тем подходило подкрепление. Ярко проявил себя племянник царя Василия — князь Михаил Васильевич Скопин-Шуйский — молодой и талантливый полководец. Он сумел настроить против мятежников москвичей, в том числе посадских людей. На всеобщее обозрение в столице был даже выставлен труп Лжедмитрия I, чтобы изобличить миф о его счастливом спасении.

Потерпев поражение в сражении под Москвой 2 декабря, Болотников отступил к Калуге, а затем к Туле. Это решило исход восстания и в других регионах страны. 11 декабря в Муром прибыли с отрядом верные Шуйскому дворяне и дети боярские, прочли царскую грамоту, и город целовал крест царю Василию. Изменников «переимали миром и в тюрьму посажали». Отослали в Москву и обнаруженного нижегородца Есина. Свияжск, наказанный за измену Шуйскому запрещением богослужений, в декабре добровольно бил ему челом.

В конце декабря — начале января царские воеводы Григорий Григорьевич Пушкин и Сергей Ододуров «поворотили царю Василью» Алатырь и Арзамас, откуда двинулись на Нижний Новгород. Осаждавшие город бунтовщики поспешили разбежаться. После этого нижегородские дворяне отправились вместе с Пушкиным и принимали участие в битвах с мятежниками при Серебряных Прудах и на реке Восме. Очевидно, именно за эти заслуги нижегородцы и были вознаграждены выдачей им вновь в 1607 году государева жалованья — кому в полном, кому в половинном размере.

Шуйский не мстил основным нижегородским изменникам. Князь Болховской и Доможиров перешли на службу царю Василию, получили полное жалованье и земельные пожалования, а Баженка Есин — половину оклада, 3 рубля с полтиною. Возможно, подобным великодушием царь Василий собирался нейтрализовать недоброжелателей и создать в нижегородском дворянстве опору на будущее.

Восстание Болотникова было подавлено. Самого его сослали в Каргополь и там убили.

«Болотников погиб, но его попытка всюду нашла отклик: везде крестьяне, холопы, поволжские инородцы — все беглое и обездоленное поднималось за самозванца… Настоящим царем этого люда был вор тушинский, олицетворение всякого непорядка и беззакония в глазах благонамеренных граждан».

Появился Лжедмитрий II.

Если о Лжедмитрии I мы не знаем почти ничего, то о Лжедмитрии II — еще меньше. Кто он — неизвестно. Говорили о нем разное: то ли попов сын из Северской стороны, то ли дьячок, то ли царский дьяк.

Хотя немецкий ландскнехт Конрад Буссов писал, что «всякому хорошо известно… что он был в Белоруссии школьным учителем и слугой у попа». Известно также, что это был польский проект.

Он объявился в то время, когда войска Шуйского окружили Болотникова.

«Мятежники, пораженные под Москвой царскими войсками, укрылись в Туле и оттуда обратились к пану Мнишку в его мастерскую русского самозванства с просьбой выслать им какого ни на есть человека с именем царевича Димитрия, — объяснял Ключевский. — Лжедимитрий II, наконец, нашелся…»

Впервые он заявил о себе в пограничном с Литвой городе Пропойске, где сидел в тюрьме. Он назвал себя родней Нагих и просил, чтобы его отпустили в Стародуб. Оказавшись там, объявил себя спасшимся Дмитрием. Стародубцы возрадовались такому счастью, стали помогать очередному самозванцу деньгами и рассылать о нем грамоты в другие города.

К Лжедмитрию II стал стекаться «бунташный люд», и он выступил в поход. Ряды воинства самозванца пополнялись казацкими отрядами. Приводили свои дружины польские шляхтичи, хотя король Сигизмунд формально не одобрял это предприятие. Среди польских военачальников выделялись князь Рожинский, Лисовский и Ян Петр Сапега. При Болхове они помогли разбить царское войско.

Лжедмитрий подошел к Москве и в селе Тушине основал свой укрепленный лагерь. Народ решительно не знал, кому верить. Самозванца немедленно признала своим супругом Марина Мнишек. Ему в разное время присягнули Владимир, Кострома, Углич, Ростов, Тверь, Ярославль, Кинешма и другие. Страна раскололась. Не случайно некоторые историки именуют Тушино в тот период «второй российской столицей». По оценкам современников, в Тушинском лагере периода его расцвета собиралось более 50 тыс. солдат.

У Шуйского оставалось не так много средств и людей для борьбы. Его положение было крайне шатким. Москвичи не испытывали к нему симпатий, впрочем, как и к самозванцу. Спасало царя лишь то, что у Тушина было мало сил для штурма Москвы, а еще меньше дисциплины.

Застряв на подступах к Москве, Лжедмитрий II приказал перекрыть дороги, ведущие в столицу, чтобы лишить ее население продовольствия. Юго-западные области уже были подконтрольны самозванцу, полякам и вольным грабителям. Яну Сапеге поручено было перекрыть пути на юго-восток и северо-восток — на Ярославль, Владимир, Коломну, Зарайск, Рязань. Войскам пана Хмелевского, стоявшим в Кашире, было приказано овладеть Коломной. Затем оба отряда должны были соединиться восточнее Москвы.

Однако данный стратегический план захватчиков был сорван. Отряд Хмелевского, не дойдя сорока верст до Коломны, у села Высоцкое был внезапно атакован конным отрядом под руководством ратного воеводы князя Дмитрия Михайловича Пожарского. Он прошел скрытным ночным маршем и, вступив в бой на утренней заре, захватил вражеский обоз и «многую казну и запасы, и многие языки поймал».

Пожалуй, самое время поговорить об одном из главных героев Смуты и командующем будущего Нижегородского ополчения.

Род князей Пожарских был издавна известен. Он происходил от младшего сына Всеволода Большое гнездо и дяди Александра Невского — Ивана. Но информация о Пожарском уделе — владениях первых князей Пожарских — скудна. Этот удел, говорят одни историки, располагался в Суздальском уезде. Другие с большим основанием — вслед за Михаилом Петровичем Погодиным — уверяют, что центром удела было селение в Стародубском княжестве, которое после пожара стало именоваться Погаром, или Пожаром. Возможно, это недалеко от современного Коврова, где сейчас расположено село Троицкое. В приходской церкви этого села, ныне разрушенной, сохранялась как минимум до 1911 года икона Николая Чудотворца, подаренная по преданию князем Дмитрием Пожарским.

Удел выделился из состава Стародубского княжества в конце XIV века. У князя Андрея Федоровича Стародубского было четыре сына, и каждый получил свой удел и свое прозвище. Старший — Василий Андреевич, ставший Пожарским, пал на Куликовом поле. Волость Пожар отошла к его сыну Даниилу Васильевичу, а продолжатель рода Пожарских Федор Даниилович стал последним удельным князем Пожарской волости.