- Так ты... – Я было отступила, но Антей, раздраженно выдохнув, рывком притянул меня обратно.

Его глаза сузились, полыхнув красным. Он смерил меня пристальным, не лишенным насмешки взглядом. Я дернулась, избегая прикосновения его острого ногтя, дотронувшегося до моей нижней губы - чем вызвала заинтересованный огонек в сапфировых глазах.

- Какая разница, кто я? Главное, что тебя убьют… - Как он счастлив от такого поворота! - Твоя аура привлечет Ваэлла и других демонов, или тебя казнят. А может, скормят умертвиям и все дела.

Он подался ко мне, ослепляя улыбкой. Я сглотнула, этот тип не внушал доверия.

- Ну или... - он подцепил прядь моих волос и отвёл в сторону, - я мог бы помочь тебе... мог бы освободить тебя из темницы... Вытащить из Дворца... Дать защиту...

Он отпустил меня и снова двинулся по кругу, чтобы оказаться со спины. Вдохновлённая его рассказом, я лишь повернула голову.

– И вернуть тебя домой, как выполнишь свою роль...

Чужое дыхание скользнуло по моей шее. Верила я ему или нет, но сердце забилось чаще от надежды. Неужели он действительно поможет? Неужели вернет в привычный мир?

Да только не бескорыстно, он же говорил, что демон, а не альтруист. Вряд ли демоны творят добро направо и налево.

- Чего ты хочешь? - помедлив, решительно выдохнула.

- Сущую мелочь, как всегда, - прошептал он на ухо. - Всего лишь услугу... Одну услугу...

Его голос понизился до шепота, проникнув в мысли. Подавшись ближе, Антей приобнял меня за плечи, проведя по ним ласково и нежно… соблазняюще до мурашек. Дыхание перехватило, но не от желания.

А от безграничного доверия. Вдруг поняла, что необъяснимо верю этому типу. Что он самый достойнейший и что точно желает мне добра. Какой хороший человек, в смысле, демон, бескорыстно жаждет помочь за какую-то никчёмную услугу!...

- Подумай, Рута... свобода и безопасность... лишь за твое согласие...

Звучало слишком хорошо, чтобы быть правдой. Но звон в голове усилился, мешая нормально мыслить, это раздражало. Прикусив губу, зажмурилась, стараясь отогнать наваждение, пока не натворила ошибок.

Говорит, услугу? Я осталась одна в чужом мире, мне была необходима любая помощь. Но что-то смущало, даже невзирая на пустоту, поселившуюся в голове. Надо дать согласие. Я просто обязана…

Возможно, это и смущало - слишком настойчивое желание довериться тому, кого знала всего пару дней. Все внутри требовало пойти с демоном хоть на край света.

А значит, это безмерно опасно. Тем более потому, что Антей применил ко мне, кажется, магию внушения.

- Ну же, Рута. Это лишь маленький договор, всего одна подпись…

- Нет, - потрясла я головой. Не знаю, чего мужчина от меня хочет, но знаю, что это ловушка. Я ощущала, будто что-то давит на меня, сопротивлялась этому, как могла. – Ничего не подпишу!

Мужчина шумно, с яростью, выдохнул. Его руки соскользнули с моих плеч, и я судорожно вдохнула, только сейчас поняв, что все это время дышала через раз. С моей души будто упал груз, прессующий до самых костей.

- Как жаль,- наконец, притворно выдохнул демон. – Я думал, получится обойтись без этого…

- Без чего обойтись…? – Я взвизгнула, так и не завершив фразу. От резкого толчка в спину весь дух вышибло!

Голова закружилась. Упав, я внезапно поняла, что подо мной больше нет камней темницы. Ладони утонули в чем-то липком, густом, воняющем, будто протухшее мясо. Как противно! Дрожа, я шлепнулась на пятую точку и отползла назад, как могла дальше от остатков чьей-то трапезы.

А это были именно они. Кому-то повезло поймать крупную птицу; кругом царила темень, сквозь которую я постепенно начала замечать движения. Что-то белёсое подбиралось ко мне со всех сторон, хищно порыкивая.

- Еще есть время передумать, - Антей поставил ногу на камень и облокотился на согнутое колено. Он выглядел невозмутимым, наблюдая за моим страхом. Свет, пробивающийся сверху, освещал его волосы синими бликами. - Единственный путь из темницы ведет сюда, пока не затянули прореху в защите, разумеется. Я планировал доставить тебя сразу к выходу, но тут вспомнил об императорском приказе… и решил сделать небольшой крюк.

- Ты чертов!...

- Осторожнее! Вдруг обижусь? – Антей с интересом вглядываясь в мое лицо. – Ну так что, Рута? Ты уже готова подписать контракт?

Пристал со своим контрактом! Я задохнулась от возмущения: этот тип мог пойти на все ради своего проклятого контракта!

Ну а мне что делать?

- Я не подпишу! Ничего не подпишу, пока не скажешь, чего хочешь!

- До чего упрямая!... – Демон недовольно поморщился, выпрямляясь. Нахмурился, посмотрел на меня в сомнении. – В таком случае не смею мешать!...

Демон взмахнул рукой, будто отдавая приказ тварям – и те не стали медлить. Боже, что это за жуть?! Тощие, вытянутые твари с мощными когтями подбирались ко мне со всех сторон! По полу, по потолку, по стенам... Да сколько их?

Я вскрикнула, когда на меня набросились сразу несколько тварей. Они еще и летать умеют?! «Умертвия» кусались и царапались, дергали за волосы и одежду, норовя откусить от меня кусочек на память. Я отбивалась, как могла, а демон потешался надо мной!

- Одно твое слово, и я немедленно перенесу тебя к началу катакомб, а оттуда в спальню. Нас ждет императорский бал, надеюсь, ты не забыла?

Забудешь тут! Их было слишком много, каждая тварь норовила закусить мной, как той несчастной птицей, чьи косточки украшали пол. Пошатнувшись под тяжестью монстра, я рухнула на пол. Тварь пищала и тянулась ко мне лапой, а на помощь ей спешили новые создания.

Закричав, я крепко зажмурилась. Что-то вырвалось из меня, как в тот раз, на горном плато; сила пробежалась по венам мощной волной, щедро выплескиваясь вовне. Перевернувшись, я шумно выдохнула, в шоке рассматривая горсточку костей, оставшуюся от умертвия.

И эта горсточка ползла ко мне!

- Не смей! – Не было времени задуматься, что я такое, раз могу испепелять живое непонятным образом. Магия для меня до сих пор была сказкой, но, судя по всему, что-то со мной явно не так.

Отпрянув, я бухнулась на пятую точку и ногой отпихнула нападавший скелет. Но на этот раз, к несчастью, испепелилась лишь одна тварь, остальные только встревоженно заклекотали, совсем озверев от потери одного из своих.

Они стали двигаться проворнее и нападать активнее. Я пыталась отбросить их от себя пинками, рычала, сдувая пряди волос с лица, но то и дело какая-нибудь особо проворная особь то цепляла меня когтями, то царапала зубами…

- Да чтоб тебя!!! – Пока одна из них, сделав выпад, не оцарапала мое плечо когтями до крови, немедленно брызнувшей из раны. Больно!!! Больно до темноты в глазах!