счет волчат не переживай, найдем, — продолжил парень, — говорил же тебе ведьма, не ходи по ночам.

— Ты чудовище, Оскар, — выкрикнула девушка и побежала по дорожке.

Ирвин со злостью смотрел на охотника.

— Чего стоишь, раб? Иди догоняй хозяйку, пока опять не вляпалась.

Так ничего и не ответив, Ирвин быстрым шагом пошел за ведьмой. Девушку он нашел на краю леса. Даже в сгущающихся сумерках парень видел, как блестят мокрые дорожки слез на ее щеках. Вот только как поступить он не знал. Хотелось обнять, погладить по голове, утешить, вот только не имел он на это прав.

— Я ведь сразу увидела ее живот. Соски оттянуты, значит она еще щенят кормит, — тихо сказала ведьма, размазывая слезы по щекам, — говорят в конце этой зимы под лед провалилась большое стадо оленей внизу по реке. Вот волки и разошлись по округе в поисках пищи.

— Мы можем вернутся, поискать щенят, — предложил раб.

— И что мы сделаем? Охотники быстрее нас их найдут, — девушка зажмурилась, сдерживая вновь нахлынувшие слезы, — нет, Ирвин, ничем мы тут уже не поможем.

— Пойдем домой, Марика, устала ведь сегодня, — мягко произнес раб и осторожно прикоснулся к ее плечу. Девушка вдруг повернулась и прижалась к его груди.

— Устала, — ответила она и тут же оттолкнувшись, пошла вниз по тропе. А сердце раба пропустило удар.

— Оскар, старший брат Арти. Он сын барина и охотой не помышляет. Просто нравится ему зверей убивать, — девушка разговорилась уже дома, когда убрав мешочек с собранным, принялась за чистку рыбы во дворе. Ирвин сидел рядом и возился с удочкой. Сам он разговор о произошедшем не поднимал, понимая, что темя для девушки была болезненной, но раз сама заговорила…

— Ты давно его знаешь? — спросил он.

— В первый же год познакомились, как я сюда переехала. Мне было шестнадцать, ему девятнадцать. Первый парень на деревне, — и чуть помолчав, решилась рассказать, — мы встречались. Он долго за мной ухаживал, а когда взаимности добился женился на другой девушке. Из знатного рода. Не чета ведьма дворянину. Не чета.

— Да дурак он просто.

Марика грустно улыбнулась.

— Да нет, Ирвин, не дурак. Рыбки с рыбками, птички с птичками. Всякому свое место и пара. А ведьмина доля — одиночество. Оттого и сильны мы, что не делим людей на родных и не очень. Всякий человек помощи заслуживает.

— Нет, Марика, может быть этот птах и нашел свою пару, да только дурак он. Высокомерный очень и глупый. Ведь он не понял даже твоей реакции. Не о последствиях он думал, а о том, что чудная ведьма зверушку пожалела. Не правильно это.

— Может быть, — Марика с прищуром посмотрела на своего раба, — а вот тебе спасибо, Ирвин, за то, что понимаешь меня.

Ирвин только заулыбался.

Глава 7

Через пару дней бригадир лесорубов зашел за Ирвином, приглашая на работу. Мужчина долго благодарил ведьмочку за лечение и самого Ирвина, за то, что жизнь спас. Сразу же обговорили об оплате. Юджин мужик был правильный, с пониманием и своих работяг никогда не обделял. И как он в первый день сказал, не делал различия между деревенскими и рабом, плата за труд была одинаковой.

Первую же получку Ирвин принес ведьме. Парень прямо-таки светился от гордости. Но ведьмочка деньги брать отказывалась.

— Ну как же, хозяйка, ты ведь и кормишь меня и кров даешь.

— Нет, Ирвин, это моя обязанность. А эти деньги ты сам честно заработал. Не возьму, не проси.

— Ну неправильно же это! — возмутился парень, — в конце концов, мужик должен в дом доход нести.

Девушка от слов вздрогнула и покраснела, а Ирвин понял, что ляпнул лишнего. Стушевался и опустив глаза промямлил:

— Ты это, хозяйка, деньги все же возьми. Зима ведь впереди.

— Вот именно, Ирвин, — взяла себя в руки девушка, — отложи пока, потом сходим на рынок, одежду тебе купим.

Парень губы поджал, но спорить больше не решался. Не мужик он в этом доме, а всего лишь раб. Хотя большинство хозяев, отправляя раба на работы деньги забирали все. Немного успокоившись, парень пораскинул мозгами и просто понял, ведьма его слишком гордая и привыкла сама о себе заботится. Денег она с него не возьмет. Тогда он решил зайти с другой стороны и стал приносить в дом вещи. Доски для ремонта, утварь домашнюю. Пару раз даже приносил кролика. Работали по большей части в лесу и Ирвин, выпросив разрешения у Юджина, начал ставить силки. Благо лето выдалось урожайное и кроликов развелось много.

Для деревни это было и хорошо, и плохо. С одной стороны, мясо лишним не бывает. С другой длинноухие хитрецы умудрялись пролазить в огороды. Да и при большом скоплении пушистых велика вероятность привлечь хищников к деревне. Шкурки Марика сдавала мастеру кожевенных дел, а взамен брала кожаные шнурки на обереги.

По не многу ведьма к рабу стала привыкать. Разговор о прошлом она больше никогда не заводила, и подруге своей запретила спрашивать, помня о том, как болезненно такие вопросы воспринял Ирвин в прошлый раз. В итоге он сам все рассказал, в один из вечеров, когда на улице шел проливной дождь. Они сидели в сенях. Марика собирала браслеты-обереги на шнурочках, а Ирвин выпиливал заготовки для будущих оберегов. Разговор, начавшийся с того, кто чем увлекался плавно перетек к прошлой жизни Ирвина.

— Барин мужик хороший был, с понятиями. Вот только не повезло ему в жизни. При родах единственного сына жена умерла. Другую в дом так и не привел. Так и жил вдвоем с сыном. Я к ним попал с рынка, первые годы в рабстве помотало меня, многое видел. Да характер у меня… в общем не приживался. А с барином как-то быстро общий язык нашли. Пять лет у них служил. Пока сын не женился. Жену себе выбрал высокородную, да капризную до жути. Вот эта девица на меня и запала. Как-то ночью залезла ко мне в постель, там ее муженек то и застукал. Убить меня грозился. Орал на весь двор. Барин-то быстро все понял и от греха по дальше меня продал. За что я ему и благодарен.

Ведьмочка слушала раба и краснела. Подруга ее конечно не двусмысленно намекала на подобное, но то подруга, у дочки старосты ветер в голове давно поселился. Но что бы вот так…

— А ты… — спросить хотелось о многом, вот только стыдно было.

— А что я, хозяйка? Я раб. Разве может раб хозяев ослушаться? Вот только не по мне такие… кхм… приказы. Мерзко это