Пенелопа подвергалась осмеянию? И никто из здешних слуг ни разу ее не выслушал. Меня обуревал ужас, казалось, одно неверное слово – и я мертва, но вдруг пришло спокойствие.

– Я уже обсудила это с отцом. – Я посмотрела на Рейнольда похолодевшим взглядом.

– Мы тоже поговорили и пришли к взаимопониманию. Я настоял на том, чтобы он немедленно выгнал эту беспардонную девку! – с достоинством произнес Рейнольд, гордо расправив плечи.

Неужели напрашивается на комплимент от презренной лжесестры? Но, увы, такого я и помыслить не могла.

– Ни отец, ни Дерек не намерены ее увольнять, – спокойно возразила я.

– Что? – Синие глаза Рейнольда стали огромными. – Ни отец… ни Дерек? – Не в состоянии представить такого, он растерялся.

Если честно, буквально этого они не говорили. Дерек лишь хотел унизить Пенелопу, напирая на то, что даже горничная, которую нужно выгнать, что-то из себя представляет, ведь она, в отличие от меня, имеет десятилетний стаж работы.

Значит, они не собираются увольнять Эмили? Похоже на то… В крайнем случае скажу, что неправильно все поняла.

Я спокойно кивнула Рейнольду.

– И поэтому ты решила не прогонять горничную, а вернуть?

– Да.

Красивый лоб мужчины снова наморщился – видимо, скоро в уши ударит истошный крик.

– Совсем тупая?! Сказала бы «нет»!

– А что бы изменилось?

– Еще спрашиваешь?! Да ты же сдохнешь, питаясь одними помоями!

– А ты уверен, что новая служанка будет лучше?

Рейнольд крепко сжал губы. Я внимательно посмотрела на предупреждение, светившееся над его головой: «Симпатия –3 %». И, желая убедить Рейнольда, стала подбирать слова. Ни в коем случае нельзя обвинять братцев, это лишь оскорбит гаденыша, распираемого гордостью за семью Экхарт. Вот бы, кроме шкалы симпатии, была еще шкала ярости. Тогда, периодически посматривая на нее, я бы легко подстраивалась под настроение бешеного подонка.

Если симпатия упадет ниже –3 %, мне конец! Ох… Но, честно говоря, когда симпатия Рейнольда повышалась, тоже было совсем не весело.

– Я ходила к отцу не для того, чтобы беседовать о судьбе Эмили, – медленно произнесла я. – Я на коленях молила его простить меня за тот шум, что наделала во время испытательного срока.

– Вот как?

Рейнольд не мог скрыть изумления: неужели Пенелопа, которая никогда не извинялась за свои ошибки даже на словах, упала на колени?!

– Молила?.. Отец… приказал тебе это сделать?

Конечно же нет! Ничего другого мне просто не оставалось. Но я снова решила слукавить.

– Не приказывал… Я пообещала отцу впредь быть осторожной и вести себя тихо. Поэтому давай просто забудем о вчерашнем.

На самом же деле меня подмывало сказать: «Отвали!» Но если хотя бы этот сварливый подонок будет вести себя тихо, мои шансы на выживание возрастут на пятьдесят процентов.

Поэтому, пожалуйста, давай жить мирно. А?

Я не могла произнести этого вслух, но, слегка склонив голову, искренне сказала:

– Пожалуйста, Рейнольд!

Он лишь уставился на меня отсутствующим взглядом. Беззвучно пошевелив какое-то время губами, Рейнольд с усилием произнес:

– Ты, что ли… – И снова нахмурился.

Я смотрела на него, пытаясь угадать следующую фразу. Наверное, он начнет, как всегда, грязную ссору. «С ума сошла? Рехнулась, пока ела протухшие помои?!» Мое нынешнее поведение и впрямь было чересчур кротким для Пенелопы.

– У тебя что, совсем гордости нет?! – взорвался Рейнольд. Его голос походил на раскат грома. – Как можно просто забыть такое?!

Его реакция превзошла все мои ожидания.

– Спятила? Уж лучше закати истерику или начни кидаться вещами! Это же в твоем репертуаре! – Рейнольд бесился, будто издевательства над Пенелопой касались лично его. Но, как ни печально, это не вызвало во мне чувства благодарности. Ни капельки.

– Не этого ли ты добивался, когда подкинул мне ожерелье Ивонны? – Мой тон был резок. Похоже, я потеряла над собою контроль. – Вечно задирая меня, ты ждал подобного поведения!

– Что?.. – У Рейнольда отвисла челюсть.

Если бы я помнила, что его симпатия составляет минус три процента, была бы куда осторожнее, но в тот момент я начисто об этом забыла.

Этот гаденыш не смеет говорить мне о гордости! И кто же довел Пенелопу до ручки? Дворецкий, главная горничная, Эмили… Нет! Зачинщик травли стоял сейчас передо мной.

Ошеломленный моей сдержанностью, Рейнольд пробормотал сдавленным голосом:

– Пенелопа, тогда…

– Конечно, ни к чему ворошить прошлое, я тоже вела себя глупо… Но пойми, всему есть предел. – Я открыто посмотрела в синие глаза и продолжила: – Совсем скоро я стану совершеннолетней. Не могу же я вечно оставаться в этой семье.

На секунду Рейнольд побелел.

– Но…Что ты несешь? Решила уйти?

– Все зависит от отца и Дерека. – Я пожала плечами.

Конечно, брошенные мною слова не были искренними. Я вовсе не собиралась приносить себя в жертву и выходить замуж по расчету, следуя прихоти герцога или его сына, что являлось обычным делом в этом мире. Впрочем, в игре такой сюжетной линии я не видела, поэтому можно было не переживать. Добравшись до финала с одним из персонажей, я сбегу из этого чертова места не оборачиваясь.

Но поверь, ты не входишь в число претендентов.

– Поэтому, Рейнольд, не беспокойся обо мне, – заключила я с притворным равнодушием.

Со своими делами я разберусь сама! Скажи: «Так тебе и надо» – и отвали наконец, как делал раньше.

– Что ж… Мне нужно принять ванну. Ты не мог бы уйти? – Я взглядом указала на дверь, и в лице Рейнольда промелькнула грусть.

Удивительно! В игре я ни разу такого не видела. У меня неожиданно сжалось сердце. Неужели симпатия снизилась? Только не это! Я, в отличие от Пенелопы, не рычала на Рейнольда при каждой встрече, как бешеная собака, а старалась подобрать убедительные слова. Ну за что?..

И в тот момент над шевелюрой Рейнольда милого розового оттенка начала переливаться пустая шкала…

«Симпатия 3 %».

Серьезно?! Я потеряла дар речи. Почему симпатия повысилась? На целых 6 %!

Я в растерянности смотрела то на Рейнольда, то на шкалу над его головой. Но вдруг лицо мужчины искривилось, и он проговорил, едва сдерживаясь:

– Идиот! Только зря потратил на тебя время.

В жестоком, пронизывающем взгляде синих глаз почему-то читалась тоска. Не добавив ни слова к сказанному, он резко развернулся. Может, мне показалось?

Рейнольд вышел из комнаты, подняв вихрь прохладного воздуха. Глядя ему вслед, я решила, что все-таки показалось.

Бам! Дверь громко хлопнула, и в комнате стало тихо.

Подперев подбородок рукой, я погрузилась в раздумья. Настроение было странным. У бесперспективного персонажа в реальном времени возросла симпатия! На это было приятно смотреть.

Похоже, выключение функции выбора реплик пошло мне на пользу. Симпатии братьев, так ненавидевших Пенелопу, все же не упали до предела. И дальше не буду ее включать.

Решив так, я поднялась. Я сказала, что собираюсь принять ванну, и это не было отговоркой. Я уже ухватилась за шнурок колокольчика, чтобы позвать горничную, но вдруг у меня промелькнула одна мысль. Я больше не могу звать Рейнольда Мистером Минусом.

Глава 2

Казалось, что испытательный срок будет длиться вечно, но он закончился быстрее, чем я думала.

– Приглашение во дворец, говоришь?

– Да, госпожа. Господин Дерек просил вас собираться.

– Господин… Ой… То есть брат? – Я нечаянно назвала Дерека господином, как служанка, но торопливо поправилась.

Как бы то ни было, я младший ребенок в этой семье. Для всех, кроме Дерека, это выглядело большим несоответствием моему положению. Это ни к чему.

Значит, Дерек велел собираться. Хоть он и не сказал этого напрямую, очевидно, что мой испытательный срок закончился.

– Госпожа, вот приглашение. – Эмили почтительно протянула конверт.

На плотной бумаге красовался рельефный золотой дракон – герб королевской фамилии – и было написано «Пенелопе». Прием в честь дня рождения второго принца. Завтра!

– Надо поторопиться с приготовлениями… – пробормотала я, уже досадуя на то, что мой испытательный срок завершился.

Как же спокойно я проводила время вдали от мерзких братьев под опекой заботливой Эмили. Но теперь мне придется столкнуться с Дереком и Рейнольдом…

Погодите-ка… Я спокойно размышляла о делах герцогского дома, но вдруг замерла. Оказавшись во дворце, я могу встретиться с кронпринцем! Нет, не просто могу, а точно встречусь! В игре героиня не ездила во дворец, но сюжетная линия кронпринца начиналась с королевского приема.

– Нет! – воскликнула я.

– Госпожа?.. – Эмили испуганно уставилась на меня.

Ехать нельзя! Может, притвориться больной? Только так я сумею избежать встречи с этим психопатом.

Эмили огорчилась, решив, что допустила ошибку, и понурилась.

– Скажи, а отец пойдет на прием? – торопливо спросила я.

– У его светлости неотложные дела, но господин Дерек обещал сопроводить вас.

Все пропало! Я погрузилась в отчаяние. Теперь, чтобы не идти на торжество, мне придется просить позволения не у герцога, а у Дерека. А что, если это понизит