как попала сюда, я ощутила трепет. Я поспешила выбрать вариант номер три, будто опасалась, что реплики, вопреки правилам, изменятся.

Бам – я упала. Казалось, кто-то ударил меня под колени и пригнул плечами к полу. Ой! Не слишком ли сильно?

Я, разумеется, была полна решимости, но удар оказался слишком болезненным, и у меня выступили слезы.

– Что ты делаешь?! – Герцог округлил глаза. Похоже, произошедшее напугало его даже больше, чем меня.

Играя на сложном уровне, я ни разу не выбирала этот сценарий. Не убьет ли он меня?.. Если твой персонаж наглый и дерзкий, к чему бухаться на колени?

Дальнейшие реплики не отличались от тех, что были в обычном режиме, – вероятно разработчики обленились или хотели сэкономить.

1. Довольны, что я наконец-то склонила голову?

2. (Уставиться, не говоря ни слова.)

3. Отец! Я была неправа!

Не раздумывая, я нажала номер три.

– Отец! Я была неправа! – Уверенность придала моему голосу громкости.

– Что? – герцог удивился.

В этот момент вдруг появилось уже привычное окно.

Система

Вы прошли секретный квест под названием «Давно забытое слово “отец”» и получаете в награду возможность включать и отключать функцию выбора реплик-ответов.

Система

Хотите отключить функцию выбора реплик-ответов?

Да/Нет.

Я тут же согласилась.

Система

Функция выбора реплик-ответов отключена. Для возврата произнесите: «Включить выбор реплик».

Наконец чертов прямоугольник исчез. Получилось!

Я радостно сжала кулаки. Назвав по-детски герцога отцом, я активировала скрытую возможность! В игре при выключении функции выбора реплик фразы исчезали и оставались только номера – один, два, три. Иногда, в зависимости от ситуации, нужно было самостоятельно набирать односложные ответы вроде «да», «нет» или имени персонажа. На обычном уровне все разжевывалось и эту функцию было легко отключить. Таким образом игрок мог разнообразить сюжет, придав ему динамики и большей глубины.

Но я нечасто использовала эту функцию, даже имея такую возможность, ведь игра на обычном уровне была простой и быстропроходимой. А в сложном режиме я пропускала эту сцену, поскольку увлеченно выбирала дерзкие реплики злодейки. По сути, данная опция была ни к чему. Тогда я и представить не могла, что поступаю опрометчиво… Никак не могла…

Я пожалела о своем инфантильном поведении и наконец произнесла по буквам и без подсказки:

– О-т-е-ц! – Голос подчинился, и от избытка чувств у меня вновь выступили слезы.

Поверил герцог в искренность Пенелопы, впервые назвавшей его отцом, или нет, но глаза его, и без того круглые от удивления, расширились еще больше. Тогда я собралась с духом и выпалила без запинки:

– Простите, что закатила скандал во время испытательного срока. Я дурно вела себя по отношению к служанке, и произошел неприятный инцидент.

Герцог не отвечал.

– Я обещаю серьезно подумать над своим поведением. Больше такого не повторится. Отец, простите меня! – Я склонилась в трогательном смирении.

Если разобраться, утренний скандал не был моей виной. Горничная поступила жестоко, а мне, напротив, не хватило духу попросить кого-то о помощи. Но прежнее поведение Пенелопы не оставило мне выбора. Чтобы выжить, придется распластываться по полу.

Я не была любимицей герцога, но непосредственно сейчас угроза для жизни отсутствовала. И хотя я справилась с этой сценой благодаря обретенной скрытой возможности, наказания определенно следовало ожидать. Ведь Пенелопа натворила дел, получила испытательный срок и снова закатила скандал.

Испытательный срок мне назначил наследник герцога, Дерек. И если буду упрямиться, симпатия этого подонка неизбежно снизится.

– Я знаю, что вела себя дерзко и безрассудно. Пожалуйста, дайте мне один шанс, и еще до совершеннолетия я докажу, что способна принести пользу семье! – Закончив свою речь, я не спешила подниматься с пола.

В реальной жизни я ни разу не падала на колени перед отцом и не молила о прощении. Не такой у меня характер, чтобы унижаться и ждать наказания. Все из-за чертовой игры…

Ну! Не видишь, что ли, я стою на коленях! Говори уже, что согласен. Я с самого пробуждения была на нервах и теперь почувствовала физическую и моральную усталость. Мне требовалась передышка.

– Ты… – Герцог посмотрел на Пенелопу как на вошь, но не смог завершить предложения. Некоторое время он шевелил губами, а затем с трудом произнес: – Я услышал твои слова. Можешь встать.

– Да. – Я резко поднялась.

Ну наконец-то! Так ноги затекли, что невозможно терпеть!

– Пенелопа! Экхарты слов на ветер не бросают! – низким голосом прорычал герцог, глядя на меня. Эта фраза многое означала…

Все еще пребывая в глубоком поклоне, я ответила:

– Отец, благодарю! Сегодня вы дали мне шанс, и я не подведу.

– Ступай.

Я заторопилась, опасаясь, что в противном случае появится какое-нибудь обстоятельство, ведущее к новой сюжетной линии. Ощущая затылком жгучий взгляд герцога, я потянула за дверную ручку – скрип-скрип – и покинула кабинет.

Еще совсем недавно герцог был настроен недоброжелательно, однако я решила не беспокоиться об этом. В любом случае он не входил в число персонажей, за чью симпатию мне предстояло бороться. И если бы я прошла игру до церемонии совершеннолетия, мы бы даже не встретились.

Вжух – я осторожно закрыла дверь кабинета и повернулась.

И вдруг…

– Просил же тебя не высовываться!

– Ой!

Услышав холодный голос, я подпрыгнула от удивления и повернула голову. В другом конце мрачного коридора стояла высокая, чуть склонившаяся фигура. В полумраке мерцало: «Симпатия 0 %». Темные волосы были скрыты тенью, синие глаза блестели. Старший сын герцога, Дерек.

– Эмили – верная прислуга, проработавшая в этом доме почти десять лет.

Топ-топ – Дерек вышел из тени. В одно мгновение он преодолел гигантский коридор и оказался прямо передо мной. Мужчина смотрел с вызовом, сверху вниз. Так не глядят даже на козявок. Я не была ни в чем виновата, но съежилась под сочившимся ненавистью и презрением взглядом синих глаз.

– Никто даже за большие деньги не соглашался быть твоей служанкой. А она сама вызвалась!

Я молчала.

– Но сегодня и этому пришел конец. Ты взбесилась без повода и выгнала единственную горничную, что оставалась.

Меня переполнила обида. Когда это я взбесилась и выгнала горничную?! Все это сделал розоволосый. А я вообще чуть не померла из-за этих помоев!

Разозлившись, я хотела так и сказать, но сдержалась, видя над головой Дерека светящуюся надпись «Симпатия 0 %».

Терпи. Если уйдешь в минус, погибнешь. Я с усилием сделала глубокий вдох и поборола раздражение. Нулевая симпатия! Нулевая…

Только что я валялась в ногах у герцога, ожидая кары. Теперь же я чувствовала себя измотанной и никак не могла вспомнить эту сцену в игре.

Что ж, воспользуюсь помощью системы.

– Включить выбор реплик.

1. О, а вы с ней, видимо, близки?

2. Она получила по заслугам.

3. (Злобно посмотреть.)

Я быстро пробежала варианты глазами и торопливо выкрикнула:

– Выключить выбор реплик! Срочно!

Система

Хотите выключить выбор реплик?

Да/Нет.

Я быстро нажала «Да». Выберу один из этих безумных ответов – точно откину коньки!

Пока я преодолевала внутренние противоречия, время шло и лицо Дерека, обращенное ко мне, леденело.

– Ты, видимо, решила меня игнорировать?! – В колких словах звучали презрение и даже злоба, и мне ничего не оставалось, как раскрыть рот.

– Простите, что доставила столько неприятностей.

Сколько же еще придется извиняться за то, чего я не делала? У меня тоже есть гордость! Мне стало ужасно грустно, что приходится кланяться перед кем попало. Но если так я смогу выжить, пускай. Собственно, этот подонок даже не человек, он всего лишь виртуальный персонаж.

– Папа! Брат! Эта зараза меня поцарапала!

– Она выглядит как замухрышка и не умеет себя вести!

До переезда я жила с подонками и привыкла извиняться. Сейчас все повторялось. С тем лишь отличием, что в реальности я не рисковала жизнью, что бы ни говорила. Тогда я была маленькой, всего боялась и постоянно падала на колени…

В нынешней жизни, собственно, не было ничего обидного, ведь Пенелопа, в отличие от меня, действительно устраивала скандалы. В реальности мне пришлось пройти через многое, поэтому игра, в которой требовалось просить прощения ради выживания, показалась мне легкой.

Ситуация до обидного напоминает мою. Я вспомнила, о чем подумала, когда попала в игру, и безразлично сказала:

– Вы правы, я проявила несдержанность и перешла черту.

– Что?..

– Поскольку это моя вина, не нужно увольнять служанку. Я только что была у отца, извинилась за свое поведение и все объяснила.

Дерек выглядел растерянным. Глаза его слегка увеличились, как недавно у герцога. Я мягко продолжила – повторить шаблонную фразу