я посмотрела на мужчину.

– Дело не терпит отлагательств, поэтому я здесь.

Что же ему понадобилось от Пенелопы? У меня с грохотом упало сердце. Возможно, под влиянием недавнего сна.

– Какое дело?.. – голос предательски задрожал.

Опять братцы в чем-то меня обвинили? Что не так?

– Вам нужно скорее выбрать новую служанку! – так дворецкий объяснил свое бесцеремонное появление.

Спокойный старческий голос на какое-то время лишил меня дара речи.

– Погоди… – я прервала его, подняв руку.

Дворецкий недовольно поджал губы, морщинки на его лбу слегка изогнулись. И это все?

Сначала я просто почувствовала облегчение. Но на его место тут же пришла ярость. Он разбудил хозяйку и без разрешения распахнул дверь всего лишь ради того, чтобы она выбрала горничную?.. С какой стороны ни погляди, его поведение было абсурдным.

– Дворецкий, – обратилась я, успокоившись.

– Да, госпожа.

– Как тебя зовут?

– Что? – переспросил он ошеломленно – похоже, старик никак не ждал такого вопроса.

Я снисходительно повторила:

– Как тебя зовут?

– Феннел, госпожа.

– А как зовут меня?

– Госпожа, к чему эти вопросы?.. – Морщины на лбу дворецкого стали еще глубже, ему, видимо, не нравился ход нашей беседы.

– Отвечай на поставленный вопрос: как меня зовут?

– Пенелопа Экхарт. – Феннел уступил моему натиску, но в его голосе звучало недовольство.

– Вот именно! Аристократка Пенелопа Экхарт. – Я кивнула, подчеркивая сказанное, и ласково продолжила: – Где это видано, чтобы безродные простолюдины врывались в покои хозяев?! Кто тебя этому научил?

Глупая Пенелопа. Столкнувшись с презрением, она злилась и устраивала истерики, в то время как нужно было давить своим титулом и по полной его использовать. Больше Феннел не рискнет фамильярничать с аристократкой, официально удочеренной герцогом. Как удобно! Гораздо лучше, чем быть незаконнорожденным ребенком богача, которого отказываются принять в семью.

– Посторонний мужчина запросто входит в спальню к хозяйской дочери! Челядь обязательно начнет распускать грязные слухи!

Феннел молчал.

– Разве нет? – Я невинно улыбнулась, как глупышка-аристократка.

Таковы законы классового общества.

– Госпожа! Да что вы такое говорите? – Дворецкий изменился в лице. Стоило видеть его в этот момент: Феннел дрогнул, а некогда презрительный взгляд стал растерянным.

– Нужно объяснять до хрипоты? – спросила я уже без тени улыбки.

В игре это выражение часто использовали горделивые аристократы, привыкшие смотреть на всех сверху вниз. Например, королевский рыцарь, который не привык склонять голову ни перед кем, кроме своего повелителя, или герцог Экхарт.

– Э… Госпожа! Простите меня!

Похоже, дворецкий, прекрасно понял, что означала эта фраза: он смутился и рухнул на пол.

– Я был недостаточно почтителен из-за спешки. Умоляю, простите…

Благодаря этой сцене с моей души упал камень, что давил с самого утра.

На секунду я правда задумалась, не была ли слишком жестка с пожилым человеком, однако… приказа встать не прозвучало. Ведь последние шесть лет Пенелопа была вынуждена смотреть на этого слугу-гордеца снизу вверх.

– Не желаю тебя видеть в ближайшее время, – холодно бросила я Феннелу, который продолжал стоять на коленях. – И другие, вероятно, тоже не захотят…

Пораскинув мозгами, я наконец сказала то, что действительно хотела:

– Лучше не попадайся мне на глаза. А если будет что-то срочное, пришли кого-нибудь.

– Госпожа, но выбрать служанку…

– Ты меня понял? Да или нет? – я перебила бормотание дворецкого.

– Да, госпожа, хорошо, – вынужденно согласился Феннел, лицо его при этом сильно искривилось.

– А приготовления к ужину…

– Не надо. Ступай.

Отчитав дворецкого ледяным тоном, я резко отвернулась от него и не видела, как старик встал. Вскоре послышались осторожные шаги по направлению к выходу.

Скрип – Феннел закрыл дверь совсем не с тем настроением, что открывал ее. Комната снова погрузилась в полумрак. Только сейчас я подумала: а не побежит ли дворецкий с жалобами к герцогу?

Ну и пусть. Ничего особенного он не сделает. Увы, в тот момент и я не могла ничего предпринять. Но, желая отомстить за обиженную Пенелопу, была готова повторить эту сцену много раз. И если разобраться, я всего лишь проявила строгость: не закатывала истерик, не швыряла предметы… В игре репутация главной героини возрастала благодаря добрым взаимоотношениям с окружающими, и это помогало пройти все пять сюжетных линий с разными мужскими персонажами. Но я вовсе не собиралась действовать как в игре и проходить все концовки, поэтому мне было жаль тратить эмоции и время на второстепенных персонажей.

Я по уши занята сохранением симпатий и выживанием, тут уж не до репутации! Эта роскошь осталась в прошлом, когда я была обычным игроком…

Отбросив ненужную сентиментальность, я снова закрыла глаза: пришло время вернуться в сон, прерванный дворецким.

Видимо, несмотря на скверный характер, Пенелопа отличалась трудолюбием. Было раннее утро, а я проснулась без помощи горничной и принялась делать легкую растяжку, сидя на кровати. Внезапно кто-то постучал в дверь – тук-тук, – словно ждал моего пробуждения. Я продолжала лениво сидеть, глядя на дверь. Интересно, запомнил ли дворецкий мой выговор? Но это определенно был не он. Время шло, а дверь так и не отворялась. Наконец я спросила:

– Кто там?

– Госпожа, это Рейна.

Главная горничная. Видимо, слуги неплохо усвоили новые правила обращения с Пенелопой. Что ж, прекрасно!

– Можешь войти.

Скрип – дверь распахнулась, и я увидела женщину средних лет.

– Как вам спалось?

– В чем дело?

– Нужно выбрать новую служанку. Если есть кто-то на примете, только скажите.

Да какой там!

Я промолчала, но женщина, похоже, только этого и ждала.

– Но если никого нет, я назначу совсем новую…

Эти слова означали, что никто из имеющихся слуг не вызвался на вакантную должность.

– А как звали ту девушку, что прислуживала мне раньше?

– Вы про Эмили?

– Точно, Эмили! – я сделала вид, что лишь теперь вспомнила.

– Ее уже выгнали?

– Еще нет, но…

– Чем она сейчас занимается?

Из-за града вопросов взгляд главной горничной помутнел.

– Она не справлялась со своими обязанностями, поэтому ей урезали зарплату и отправили в прачечную.

– Правда?

– А почему вы спрашиваете?.. – Прежде спокойное лицо главной горничной омрачилось тревогой.

Похоже, она знает ситуацию в целом. А что, если эта женщина и является истинной зачинщицей издевательств?

Я сдержала насмешку и спокойно сказала:

– Пусть она и дальше мне прислуживает.

– Но…

– Мне тяжело без помощницы, а на обучение новой горничной уйдет немало времени. Так не лучше ли оставить старую?

Прежняя Пенелопа ни за что не стала бы вдаваться в подробности, но, желая добиться своего, я решила вести себя мило.

– Если вопросов нет, попроси, пожалуйста, Эмили подняться ко мне.

Главная горничная раскрыла рот не в состоянии сказать ни слова. Я улыбнулась, чем удивила ее еще больше: глаза женщины округлились.

– Но господин Рейнольд лично наказал ее за неуважение…

– Это аргумент? – Мой вопрос предвосхитил дальнейшие отговорки.

Главная горничная молчала, будто воды в рот набрала. Это была победа.

За два дня, проведенных в этом доме, я успела понять, что никто не слушает Пенелопу с первого раза. Разве такое нормально?

В известных мне романах или кино челядь беспрекословно подчинялась своим хозяевам. И тут я вспомнила: на обычном уровне игры слуги герцогского дома с почтением исполняли все приказы героини. Значит, то, что происходит со мной, ненормально.

Едва я решила смотреть на вещи позитивно, как во мне вскипело раздражение. Ну почему меня никто не слушает?! Неужели надо вести себя как Пенелопа?

– Говорю же: мне тяжело без помощницы! Если я прошу прислать Эмили, сделай это. Или сама хочешь мне прислуживать?

– Если вы так настаиваете, госпожа, я уточню у его светлости… – Горделивая прислуга не сдавала позиций.

Я усмехнулась.

– Придется мне самой поговорить с отцом. Прямо сейчас. – Я резко встала с места. – Подробно расскажу ему о вчерашнем происшествии и попрошу простить Эмили. Это решит проблему?

Главная горничная молчала.

– Где сейчас отец?

– Госпожа, он… – Женщину явно обескуражила моя решительность.

Инцидент уже был замят, Эмили понизили в должности. Мое же участие в конфликте могло раздуть его до невероятных масштабов – как-никак речь шла о жестоком обращении с герцогской дочерью!

– Его светлость уехал рано утром в императорский дворец.

– Да? Тогда, как только он вернется…

– Я сейчас же позову Эмили! – испуганно и торопливо заверила главная горничная. – Кажется, с возрастом я становлюсь мнительной. Простите, что не сразу распознала ваше великодушие.

Главная горничная несколько раз поклонилась, но я ощутила не столько удовлетворение, сколько горечь. Да, отношения с окружающими были для меня не в приоритете, но теперь возникло чувство, что репутация уходит в минус.

– Госпожа! Позвать Эмили прямо сейчас? – поинтересовалась главная горничная, уловив мое