Король дал своим войскам четыре недели отдыха после тяжелейшего перехода через Альпы, затем двинулся дальше на Павию – место коронации итальянских правителей. Там Оттон III остановился во дворце, построенном Теодорихом Великим, королем восточных готов, и восстановленном после 951 года Оттоном I. Венгерские племена разрушили его еще во время своего нашествия в 924 году. В королевской резиденции в северной части города вблизи церкви Святого Петра двор и отпраздновал Пасху 996 года. Источники умалчивают, получил ли Оттон III в Павии еще и итальянскую корону. Бесспорно лишь одно – княжеские особы выказывали ему поистине королевское почитание. Формальная коронация Оттону III, впрочем, и не требовалась, ведь рейхсканцлер Виллигис короновал и помазал его еще в 983 году на германское императорство, а итальянский архиепископ Иоанн – на итальянский престол в Аахене. Следовательно, Оттон III являлся официально королем Италии.

Тогда же в Павию из Рима пришла неожиданная весть: внезапно скончался папа Иоанн XV. Оттон III немедленно призвал канцлера, архиепископа Виллигиса, и сына герцога Оттона Каринтского, Бруно, правнука императора Оттона I Великого, на переговоры в Вечный город.

В отличие от войск, на лошадях и пешком двигавшихся по заболоченным и покрытым лесом речным долинам, все еще так и не освоенным в конце X столетия, двор воспользовался куда более удобным средством передвижения и проделал путь на кораблях по рекам По и Тичино. Местами стоянок на их пути до Равенны стали Кремона и Феррара, и везде Оттона III встречали и приветствовали с ликованием. Он же, в свою очередь, повсюду обещал торжество права и покровительство. В Равенне двор расположился в королевском дворце готического стиля. Часть дворца – сторожевая башня и башня с воротами – сохранилась и поныне.

Еще до того как начался марш королевского войска на Рим, в Равенне или где-то на пути к ней произошла встреча с делегацией римского дворянства. Ее представители присягнули Оттону III и настоятельно просили его самому определить преемника папы Иоанна XV. Подобная инициатива со стороны римской знати фактически означали для Оттона III приглашение Рима на коронацию его как императора. Признание за молодым королем права назвать нового папу не могло легко даться римской знати, ведь тогда главный трон католической церкви переместился бы в Германию.

Оттон III внешне почти не походил на своего деда Оттона I, но образом мыслей, равно как и поведением, был очень близок ему. Деда отличали спонтанность; склонность доверяться первому ощущению, но также верность и отменное чувство юмора. Итак, король выбрал на высочайший церковный пост, к изумлению всех собравшихся, среди которых также находились и римляне, не какого-то заслуженного, пожилого итальянского архиепископа, а одного из своих ближайших друзей и доверенных лиц – Бруно, уже упоминавшегося сына герцога Оттона Каринтского.

Бруно являлся дальним родственником Оттона III, чей дед, император Оттон I, приходился Бруно прадедом. До того момента он служил в придворной канцелярии короля простым капелланом. Как самого младшего о сыновей герцога Каринтии, Бруно очень рано определили на одну из духовных должностей, и он получил образование в соборной школе Вормса, а также в монастыре Горце. К моменту назначения ему исполнилось двадцать четыре года – казалось бы, он был слишком юн для поста. 3 мая 996 года его торжественно короновали и помазали в церкви Святого Петра. Как и положено, после помазания Бруно сменил мирское имя и был наречен папой Григорием V. Впервые за семьсот лет истории римской католической церкви Германия поставила своего человека на папский пост.

После столь благоприятного для Оттона III развития событий никаких преград для коронации его на императорский пост в самом Риме не осталось. В начале мая молодой король начинает действовать, чтобы не упустить предоставленный судьбой шанс. В день Вознесения 21 мая 996 года в римской церкви Святого Петра папа Григорий V в присутствии огромного количества мирских и церковных представителей помазал и короновал Оттона III императором. Бруно Кверфуртский – служащий придворной канцелярии – описал свершившуюся церемонию: «В то время как народ и свита громко распевали kyrie eleison, он поднялся уже как помазанный император с короной рейха, с горящим взором и сердцем, полным благих намерений». Среди множества почетных гостей находилась также и София, любимая сестра Оттона III, и, конечно же, герцог Генрих IV Баварский. Высшие посты в Западной Европе находились теперь в руках двух юных друзей. Блеск того дня ослепил императора и папу. Оттон III временами даже терял чувство реальности происходящего.

После коронации Оттон III остался в Риме еще на празднование Троицы, а потом быстро тронулся на север, намереваясь вернуться на родину через Умбрию и Тосканию. Основанием для столь поспешного отъезда стала летняя жара, обрушившаяся на город. Папа Григорий V остался в Риме под защитой маркграфа Гуго.

Герцог Генрих посчитал необходимым провести еще пару недель в городе, чтобы как следует ознакомиться с античной архитектурой римских храмов и зданий. Кроме того, он принял участие в Великом соборе, созванном императором с 24 по 26 мая 996 года в Риме и способствовавшем принятию ряда важных решений, правда, весьма неоднозначно воспринятых итальянцами. Им представлялось, будто решения собора шли в обход их интересов.

Император и папа довольно беспечно и с наскока приняли решения, касавшиеся церкви как в Германии, так и в Италии. Среди прочего монарх предписал возвратить епископа Адальберта из Праги в его епархию, откуда тот вынужден был бежать из-за угроз князя Болеслава Богемского. Князь Болеслав собирался уничтожить всю семью епископа. Адальберту удалось добиться близкой дружбы с императором во многом благодаря своим христианским и жизненным позициям. Дружба между обоими зашла столь далеко, что хроникер Адальберта, ведший жизнеописание епископа, посчитал своим долгом отметить, насколько богатыми духовно являлись отношения короля и епископа. Конечно, не следует забывать – достигший к тому времени шестнадцатилетнего возраста монарх потерял отца в три года, а мать в одиннадцатилетнем возрасте.

Во время проведения собора в Риме рассматривался также спор о епископстве Реймса. Из-за беспримерной череды интриг, враждебных действий и козней архиепископ Арнульф мог бы лишиться этой должности. На его место предполагалось поставить Герберта фон Ауриллака, руководителя соборной школы в Реймсе. Но дело решило несогласие французского епископата и папы. Герберт считался весьма значительным ученым и одним из образованнейших людей своего времени. Он служил еще учителем отца нынешнего императора, Оттона II, а также советником у обеих императриц, Феофано и Адельгейды. Здесь в Риме Герберт попал в поле зрения властвующих особ как искуснейший оратор. Хотя на сей раз спор о кресле архиепископа Реймса для ученого мужа закончился неудовлетворительно – дело перенесли на следующие соборы, – Герберт своим докладом перед собравшимся цветом европейской публики завоевал ее признание и обратил на себя внимание императора и его приближенных.

Только в начале августа 996 года император вернулся в Павию. После недельного пребывания там и долгого путешествия назад через Верону в середине сентября он прибыл обратно в Майнц. Герцогу Генриху IV Баварскому на протяжении всего похода приходилось заниматься всеми неотложными делами своего герцогства, так как ему – такова была воля императора – надлежало теперь оставаться при дворе.