Во времена правления династии Оттонов ключевую область Германии между Рейном, Эльбой и Заале, Северным морем и баварскими Альпами образовывали четыре герцогства: на юге – Бавария и Швабия, в центре – Франкония и на севере – Саксония. На западе к ним примыкала Лотарингия, вскоре разделившаяся на Нижнюю и Верхнюю Лотарингию, а также на восточных границах – герцогство Каринтия, объединившееся с герцогством Бавария. К имперским землям также причислялись независимое графство Фрисландия и маркграфства между Одером и Эльбой. Право владения Лотарингией на протяжении веков оспаривалось Францией и Германией. В конце концов герцогство отошло к Франции по мирному соглашению в Мюнстере и Оснабрюке и оставалось в ее владении все последующее время с короткими перерывами с 1871 по 1918 и с 1940 по 1945 год.

Герцогства ни в коей мере не являлись этнически однородными. Не относящиеся к германским национальные меньшинства (племена), такие как западные славяне, образовывали собственные островки-поселения или более-менее крупные районы внутри территорий, заселенных коренными германскими племенами. Фризы, саксонцы, жители Тюрингии, гессенцы, франки, жители Лотарингии, алеманцы, швабы, баварцы отличались друг от друга жизненными укладами, обычаями и, весьма значительно, языком. К примеру, фриз в устном диалоге мог не понять шваба. Впрочем, интересы простых крестьян редко выходили за пределы исторической области, где они проживали.

Уклад жизни каждой из земель определялся сельскохозяйственной структурой. Крестьяне любое явление действительности оценивали утилитарно. Прежде всего их интересовало, насколько данная вещь пригодна для жизни. Крестьянские хозяйства работали независимо. То же относилось в значительной степени и к королевским дворам, о чем речь впереди. По соседству с крестьянами жил ленник, рыцарь, сельский староста или граф, которому они отчитывались о дневной выработке.

Дворянство еще не оформилось окончательно как социальная прослойка. Количество людей, как свободных, так и нанятых на государственную службу, оставалось еще далеко недостаточным. Однако образовался весьма узкий круг семей, претендовавших на высокие государственные посты, герцогства и маркграфства. Епископы и аббаты могли назначаться тоже только из представителей высокопоставленных семейств. Борьба за высшие церковные должности не только сделалась вопросом престижа, но и подстегивалась весомой материальной заинтересованностью. Король не мог не учитывать при распределении епископских должностей и аббатств мнение определенного круга семей. Такие семьи, стремившиеся укрепить господство за счет продвижения собственных представителей в лоно церкви, имели значительное влияние в тогдашних властных структурах.

Служба у короля предоставляла во времена правления династии Оттонов новые возможности для быстрого взлета в обществе. Самый мелкий и ничем не выдающийся ленник мог занять высочайшие государственные посты, начав карьеру простым служащим. К тому же новая социальная прослойка в германском обществе не в последнюю очередь способствовала бурному экономическому росту в последующие столетия вплоть до периода Новой истории. Так называемые министериалы оказались вскоре незаменимыми профессиональными воинами, когда начались вторжения Оттонов на восток и в Италию. Потребовалось очень большое количество средств для содержания дорогостоящих рыцарей и лошадей. Чем больше имелось ленных поместий и чем крупнее они были, тем лучшее оснащение получала армия, тем более дееспособным и более пригодным к военным операциям оказывался сам ленник.

Достигнутое Каролингами единство империи с большим трудом сохранялось королями. Сплоченность между родами оказывалась скорее показной, и лишь христианская вера оставалась единственным связующим звеном. Само мирное сосуществование внутри государства находилось под угрозой, не начнись тогда подъем национального самосознания. И без того невысокая плотность населения сильно варьировалась в зависимости от плодородности почвы, рельефа местности, а также степени развития цивилизации в том или ином районе. Расчеты и исследования показали – к 1000 году на территории современной Германии проживало около одного миллиона человек, что соответствовало плотности населения два с половиной человека на квадратный километр. Для крестьянской семьи было куда проще кочевать с одного участка земли на другой, разрабатывая их, а когда почва истощится, проделать то же самое в очередной раз. Следовательно, земли не были окончательно поделены, а условия жизни сильно различались в зависимости от места обитания. Например, в районах, освоенных еще в эпоху римской колонизации и более развитых исторически, жилось гораздо легче, чем на других территориях. По ту сторону лимеса жизненный уровень был куда ниже. Во времена Генриха II единственным городом на территории Германии с полным правом мог считаться лишь Кельн. Но даже в нем численность населения едва перевалила за пятьдесят тысяч человек. В начале XI века разделение труда еще не достигло высокого уровня развития, как в эпоху позднего Средневековья. Помимо переработки продуктов сельскохозяйственного производства, в городе занимались следующими ремеслами: кузнечным, мельничным, рыбопереработкой. Города основывались в то время в большинстве своем под защитой ранее построенных крепостей, на берегах рек, у речных перекатов, как, например, Франкфурт-на-Майне, или на перекрестках международных путей, в местах рыночной торговли. В большинстве случаев городские жители все еще продолжали обрабатывать землю и сами обеспечивали себя продуктами питания, то есть вели натуральное хозяйство. Лишь понемногу люди начинали приходить к тому, что следует продавать излишки продуктов или ремесленных изделий. Тем не менее к началу правления Генриха II преобладал натуральный товарообмен. Деньги не имели среди основной массы населения того значения, которое подобало бы рынку. Тогдашние купцы международного уровня вели дела только с представителями знати или церкви. Лишь когда города обрели независимость от имперской власти, начался их расцвет, особенно в тех местах, где было право чеканить монеты и вести торговлю за деньги.

Баварские герцоги и годы их правления в X и начале XI века

Герцог Время правления Династия

Арнульф 907-937 Луитпольдинги

Генрих I 948-955 Людольфинги

Юдифь 955-965 Луитпольдинги

Генрих II Сварливый 965-976, 985-995 Людольфинги

Оттон I 976-982 Людольфинги

Генрих III Младший 983-985 Луитпольдинги

Генрих IV (император Генрих II) 995-1002 Луитпольдинги

Генрих V 1004-1009, 1017-1026 Люксембурги

Наряду с герцогствами, описанными выше, и несколькими маркграфствами на востоке не меньшей, а зачастую и большей властью на территории империи обладали шесть архиепископств: Бремен-Гамбургское, Кельнское, Магдебургское, архиепископства Майнца, Трира и Зальцбурга.

В августе 995 года Генрих, сын герцога Генриха Сварливого и будущий император, торопился в Баварию, в то время как его отец умирал в монастыре Гандерсгейм: ему следовало заявить о своих правах на управление герцогством, заручиться поддержкой баварской знати, так как только его дед принял управление герцогством и получил право передавать его по наследству членам семьи. Отец едва не лишил семью этого права, но по милости императрицы Феофано вернул себе герцогство, однако за оказанную милость предстояло платить.