вздохом дал понять нимфе, что эти лесные байки не очень его интересуют, и продолжал нависать над ней, как бы выжимая ответ тяжестью своего присутствия. Он даже скрестил руки на груди и нахмурил брови, чтобы придать себе более серьезный вид.

«Хотя куда еще серьезнее?» – усмехнулся про себя маг, но вслух ничего говорить не стал. Пусть разбираются сами.

Под натиском демонического взгляда нимфа сдалась.

– Поэтому вряд ли стоит искать Шириту в Темном лесу. Скорее всего, он предается утехам и бесконечным празднованиям в кабаках, за карточным столом и в шатрах любви. Однако, – Жеззи сделала паузу, размышляя и подбирая слова, – вам нужно сначала… – она осеклась и задумчиво посмотрела на виряву.

– Что? – не выдержал Хозил ее молчания.

– Отправиться прямиком в самую темную часть нашего мира, – дала ответ нимфа, и он звучал как пророчество. – Найдите мрак, что чернее ночи. Загляните в него. Стяните бреши. Спасите королеву. Спасите Ночной Базар!

* * *

Хозил завидовал Ветряному Клинку. Королева была погружена в сон, и ей не нужно было идти на верную смерть в попытке разобраться с проблемами целого мира. Хоть маг и решил остаться с демоном, плохие предчувствия и усиливающаяся паника вновь принялись его одолевать, и лекарь без конца мысленно причитал, пытаясь понять, за какие грехи он вынужден так страдать. Хозил перебирал в уме все свои сделки. Возможно, он пару-тройку раз – ну ла-а-адно, пару десятков – и обманул людей, но разве это можно считать преступлением? Вот их глупость куда хуже любого вероломства. А в чересчур неразвитом уме людей Хозил точно никак не был виноват.

Жеззи осталась охранять свою госпожу, но силы покидали нимфу – как и весь Светлый лес, и ей приходилось бороться, чтобы не забыться крепким сном подле Ветряного Клинка. Жеззи не хватало энергии даже продолжать разговор – вся она шла просто на то, чтобы оставаться в сознании. Уходя, Хозил долго смотрел на нее и мысленно пообещал все исправить: излечить от яда Ветряной Клинок, очистить воду ручья, стянуть бреши между мирами. Сколько же всего, только подумать!

– Заткнись! – велел Холд.

– Но я ничего не сказал! – воскликнул Хозил, остановившись от такой наглости демона.

– Не сказал, – согласился Холд. – Но ты вздыхаешь уже восьмой раз, и это жутко раздражает.

Маг ничего не ответил, только постарался переключить мысли на что-нибудь менее изматывающее, чтобы не испытывать терпение демона. Происходящему сопротивлялся не только разум Хозила – само тело, казалось, протестовало. Обычно маг помогал себе от личным заклинанием от усталости, когда, например, наплыв заказов заставлял трудиться несколько лун подряд. Но это путешествие не шло в сравнение ни с одной подобной ночью.

– Что будем делать после? – спросил Хозил у впереди идущего Холда.

Вопрос удивил демона, но останавливаться тот не стал. «И какого черта я здесь?» – вздохнул маг. В девятый раз.

– После чего?

– После того, как найдем хозяина Темного леса, этот Ползучий Папоротник или как его там… И зачем его искать, это же чистой воды безумие! Ох, мое сердце… – Хозил в десятый раз театрально вздохнул и даже прижал обе руки к груди, замедляя шаг. На лице мага отразилась боль. Холд, обернувшись, только усмехнулся.

– У магов нет сердца, – сказал он.

– Черт, думал, ты не знаешь, – Хозил выпрямился.

– Как не знать!

Тем не менее вопрос оставался открытым, и Холд, поразмыслив, ответил:

– Жеззи сказала, что Ширита не в Темном лесу. Значит, где-то в городе. Но город большой. И как Ширита выглядит, мы не знаем. Нужно прикинуть, где именно может находиться могущественный брат лесной королевы, любящий шум и торговлю, и найти его, а после я заставлю его исправить все это – если подтвердится, что свою сестру отравил именно он, конечно. Или, по крайней мере, мы хотя бы узнаем, чем именно отравлена вирява, сможем приготовить противоядие и спасти ее.

Хозила страшно порадовало, что не придется идти прямиком в Темный лес, куда обычно не ступает нога образцового жителя Ночного Базара.

– Так просто? – недоверчиво уточнил маг.

– У тебя есть другие идеи?

– Ладно, промолчу, что мы знать не знаем, где именно искать Шириту, и что ты делаешь вид, что нимфа не говорила всей той жути про заглянуть в самый мрак. Но как ты собираешься заставить столь древнее существо, как он, отказаться от притязаний на вторую часть Леса? Думаешь, он не в курсе, что это привело к появлению брешей в границах Ночного Базара? Или в курсе – но он просто не готов ни перед чем останавливаться? Даже если весь мир станет ценой?

– Ты задаешь слишком много вопросов.

– Имею полное право: от ответов зависит моя жизнь, – возмутился Хозил.

– Тогда тем более тебе лучше не знать. Целее будешь.

– Да у тебя просто нет никакого плана, старый ты обманщик.

Демон не стал отрицать и оправдываться. А Хозил и без него знал ответы на свои вопросы, но ему хотелось услышать от своего спутника хоть что-то напоминающее стратегию. Пока лекарь пытался примириться с бушующими эмоциями, стало темнее некуда.

Ночной Базар всегда был освещен сиянием серебряного солнца и звезд. Но с каждой ночью светила становятся все бледнее. Маг, сколько себя помнил, никогда прежде не видел свой мир в таком мраке. Светлый лес – и тот словно погрузился в сумерки. Но даже это, видимо, не та тьма, которую им предстоит увидеть. Зловещие слова Жеззи не выходили у Хозила из головы. Мрак, что чернее ночи… Но не Темный лес. А что тогда? И где его искать?

«Хорошо, что мы возвращаемся обратно в цивилизацию», – с облегчением подумал маг. Он устал от тяжелых мыслей.

* * *

Возвращение в цивилизацию заняло даже меньше времени, чем он ожидал. Просто в какой-то момент Ночной Базар словно выпрыгнул из-за леса и уже встречал своими огнями на палатках торговцев, мерцанием звезд и светом луны, который, хоть и был непривычно блеклым, все равно не мог не радовать.

– Будто и вовсе никуда не уходили, – сказал Холд и тут же осекся.

Разница с тем городом, который они покинули несколько ночей назад, была огромной. Сердце вирявы билось все медленнее, и Ночной Базар не мог не чувствовать этого. Он, хоть и продолжал жить своей жизнью, словно погрузился в сон. На площади все еще стоял шум, торговцы спорили с покупателями, а те, в свою очередь, пытались снизить цену или выбить сделку полегче – но это уже была не бурная река магии и торговли, а обмелевший ручей. Лампочки над шатрами горели не в полную силу, будто