class="p1">— Одобряю… — голос Арвида по мере разговора снова превращался в голос больного. — Спирт, двойного назначения, да?

Женя крякнул.

— Короче, Жень, давай за аптечкой, а то ты меня чрезвычайно утомляешь разговорами, а больным это противопока… зано, — выдавил Арвид и замолчал.

Женя опрометью кинулся к своей машине.

Он вскочил за руль и сунул руку под сиденье. Нащупал аптечку. Уже был готов метнуться обратно, но услышал невнятный всхлип. Или вздох. Вздох донесся с того места, где только что находился «Малыш-5».

Оказалось — «Малыш» стартовал. Он почти мгновенно поднялся над деревьями и исчез.

Женя в сердцах ударил открытой ладонью по торпеде, отшиб ладонь и бессильно скривился.

— Обманул, раненый инопланетный гаденыш! — рявкнул он и выругался.

Но гнева почему-то не было. Была печаль… Была тревога. Женя, оказывается, боялся того, что Арвид больше не вернется — прямо как мальчишка из сказки Линдгрен, который так ждал возвращения Карлсона.

Женя опустил голову на руль. Сердце колотилось как бешеное.

День прибытия на Землю, как и день отбытия, оказался очень нервным и неприятным.

В отличие от «большого космического путешествия».

Такова уж природа Земли. По крайней мере — пока.

Но понемногу адреналиновый туман в голове Жени стал рассеиваться. Он сообразил, что Арвид говорил здравые вещи. А поскольку «Малыш-5» улетел в свои палестины, Жене ничего не оставалось, как прислушаться к советам пилота-навигатора.

Женя завел машину, газанул и поехал по грунтовке — в противоположном направлении относительно того пути, каким приехал. Арвид не соврал — там действительно был проезд и выезд в город.

… Когда Евгений вошел в свою квартирку, он, как и в тот первый день, «когда это всё начиналось», — рухнул на диван в одежде и отключился.

Разбудил Женю яркий солнечный луч, бивший по глазам. Женя разлепил веки. Новый день, оказывается, выдался солнечным. Женя посмотрел на часы: было около полудня. Он проспал почти целые сутки.

«А знаете что, — подумал Женя, — а не забить ли мне на работу окончательно»?

Заверещал мобильный. Женя сунул руку в карман и посмотрел на экранчик. Звонили как раз с работы. Женя запустил телефон в стену. Телефон вякнул еще несколько раз и заткнулся.

На душе было погано. Женя попытался определить, почему, — и вдруг понял, что он беспокоится за Арвида. «Удивительно. Я — переживаю — из-за какого-то сраного инопланетника. Хотя нет. Не сраного. Ой, далеко не сраного…»

Женя встал с дивана и скинул куртку.

Морщась от света и постанывая, он доплелся до окна.

На улице текла обычная московская суета. Сновали прохожие, сновали машины. Проехал один «Порш». Увидев его, Женя передернулся. А потом ему вдруг стало совсем грустно. Женя не привык к саморефлексии, и не понимал — почему. Просто — очень грустно, и всё.

«Человек и кошка плачут у окошка», — вспомнил он слова из песни.

Вот только кошки у Жени не было.

Ни кошки, ни кота.

«Ах, а они сейчас, наверное, пригодились бы!» — подумал Женя и отошел от окна.

Он совершенно не представлял, что же ему теперь делать.

Тогда он залез в холодильник, достал початую бутылку водки и водрузил на стол. Протер кухонным полотенцем рюмку и поставил рядом. Сел.

«Триста грамм, мало, — подумал Евгений. — Придется потом идти в магаз. Но — не сейчас. Сейчас я не в силах».

Он уселся за стол и стал пить водку без закуски — вместо нормальной еды закусывая воспоминаниями о чудесной планете «Альв-0». (Ну, или как там ее по-настоящему).

Но вместо облегчения становилось все гаже и гаже. «Может, перейти на коньяк? — предположил Женя. — Тем более, что водка закончилась».

И за тем, и за другим надо было идти в магазин, а Жене жутко не хотелось.

Ему вообще ничего не хотелось.

Кроме как снова увидеть космос и звезды.

В конце концов Евгений, в полностью расстроенных чувствах, все-таки снарядился в магазин.

Он надел куртку и засунул руку в правый карман. Там он обнаружил ключи от своей квартиры и две мятые «тысячные». «На армянский ноль пять должно хватить», — мрачно подумал Женя и двинулся к двери.

Но в левом кармане куртки негромко засвистал соловей. Женина память подсказала ему, что он уже где-то такое слышал. Причем недавно.

Женя полез в левый карман куртки. К своему удивлению, он обнаружил там связку ключей сбитого в первый день «доставщика» Коли, и еще — тот самый шарик янтарного цвета…

Женя очень удивился.

Он, вообще-то, думал, что и шарик, и Колины брелоки у него давно реквизировали. Оказалось — нет.

Соловьиный свист издавал один из брелоков Колиной связки. Тот самый, зеленый.

«Помним-помним, вы зеленый и плоский, лежите на газоне и вас не видно», — подумал Женя.

Но, несмотря на внешний цинизм, все-таки нажал кнопку.

— Жень, ну наконец-то! — раздался вполне живой голос Арвида. — А то я звоню, звоню, я уж волноваться начал!

— Я тоже, — буркнул Женя. — Ты где, хороняка?

— Сам хороняка, — обиделся Арвид, — я на базе, в госпитале. Меня починили, через два часа выписывают.

— Какой еще базе? — осведомился Женя.

— Да тут, рядом, четыре световых от вашего Солнца, — хохотнул Арвид. — Тут звездочка одна, а вокруг нее мы искусственную планету запустили по орбите. Сам сообрази, что за звезда, — ты же умный. Ты сам-то как?

Женя посмотрел на пустую бутылку, и мужественно ответил. — Лучше всех. — Но мужество почти сразу же изменило ему — водка располагает к печали… и Евгений заявил:

— Знаешь, Арвид, херово мне. Очень. И никто в целой вселенной не может мне помочь.

Голос Арвида посерьезнел.

— Отчего же не может, — серьезно сказал он, — может. Тебе хреново оттого, что ты не видишь перспективы.

— Верно, астро-психотерапевт, — подтвердил Женя.

— На вашей планете почти никто ее не видит, — сообщил Арвид, — кроме юнцов в розовых очках. И уже некоторые начинают видеть сквозь очки.

— И какой выход? — мрачно спросил Евгений.

— Сквозь тернии — к звездам! — радостно провозгласил Арвид.

— Ты издеваешься? — пробурчал Женя.

— Ничуть, — заявил Арвид. — Звездная экспансия. Очень трудная задача, которая осуществима только усилиями всех людей Земли. Она быстрее всего сможет вытащить вашу планетку и все ваше общество из той глубокой ямы, в которую вы умудрились себя засунуть. Собственно, в этом направлении и идет наше, так сказать, прогрессорство… Очень нужно поднять образование… а то вы скоро совсем в каменный век упадете. Но это достигается только со сменой социального уклада… дальше сложно… Ну, не то, чтобы совсем сложно. Просто — очень непросто. Я тебе по гиперсвязи не смогу рассказать в двух словах.

— Хоть намекни, — попросил