Кроме моей семьи, никто не видел и не знает, сколько всего мне пришлось пройти в академии, чтобы стать Пауком. Но я был уверен, что только так у нас появится шанс победить в Великом сражении и сесть на престол. И мы победили, но ценой жизни многих близких друзей.

Вдруг, совершенно неожиданно все пропало и наступила темнота. Я огляделся, но не увидел ни намека на свет. Странно, что за сон такой?

— Попался! — послышался радостный незнакомый голос, но я по-прежнему ничего не видел. — Я так и думал, что таких, как ты, лучше ловить во сне. Ну, здравствуй, Макс! Это я — граф Воронов.

Глава 5

Я не мог понять, это всего лишь сон или то, что услышал, прозвучало наяву. Вдруг вспыхнул яркий кружок света и осветил высокого статного молодого мужчину с черными волосами, блестящими и зачесанными назад.

— Я знал, что надо быть на страже с такими, как ты, — сказал он и поправил синий атласный платок на шее. — Макс Богословский.

Воронов с нажимом произнес мое имя и будто прислушался, как оно звучит.

— Наслышан о тебе. Не волнуйся, все говорили только о том, какой ты сильный маг и отличный человек. Жаль, что не смогу познакомиться с тобой поближе, — он печально вздохнул и посмотрел на часы. — Я нашел тебя и уже отправил своих людей… Прощай!

Я хотел ответить и уже набрал побольше воздуха в легкие, но тут граф пропал, а я вернулся в свой сон. Бал был в самом разгаре. Все веселились, танцевали, ели и пили. Но я знал, что мне надо проснуться. Притом немедленно! Я соткал паутину, способную вытащить меня из сна, но в тот момент, когда она активировалась и должна была сработать, вдруг магия пропала! Я был уверен, что ее оставалось достаточно для такого легкого заклинания, но сколько бы не пытался, не мог себя разбудить.

— Выдохни, — сказал я себе. — Ты просто устал. Этот лоснящийся хрен обманул, а если нет, то тело само проснется, когда появится опасность.

Я попытался сфокусироваться на прекрасном сне, но беспокойство не давало окунуться в приятные ощущения. Червь сомнения и тревоги бередил душу. Вдруг меня подняли. Нет, не во сне, а в реальности. Я почувствовал, как мои руки плетьми болтаются в воздухе, а плечи и ноги крепко сжимают чьи-то руки.

— Эй-эй-эй! Что вы делаете?! — завопил я, но получилось только во сне.

Почему я не просыпаюсь? Я пощипал себя за нежные места, отвесил пару пощечин, даже с разбегу ударился о стену, но проснуться никак не получалось. Между тем, я чувствовал, что со мной происходит в реальности. Сначала меня бросили на что-то твердое, затем этот твердый настил подо мной заплясал, отчего голова и локти постоянно об него бились.

— Меня везут куда-то или это такие пытки? — подумал я, прислушиваясь, но звуки не проникали в сновидение.

Примерно через полчаса, или около того, меня снова схватили за плечи и ноги и понесли. Похоже, это все проделки Воронова. Только попадись мне, паскуда, я тебе не только башку маслом намажу, но и целиком в бутылку засуну! По частям!

***

Я уже потерял счет времени. Меня снова положили на что-то, но на этот раз мягкое. И я буквально провалился, будто лег на перину. Полежал немного, силясь пробудиться, и на этот раз удалось.

— Проснулся, наконец-то, — пробурчал знакомый голос, когда я только открыл глаза.

Я повернул голову и увидел Миху. Тот полулежал на своей кровати и щелкал семечки, разглядывая красочный журнал. Я снова лежал на кровати в комнате того дома, откуда сбежал. Меня не убили, уже хорошо. Осторожно пощупал себя и, удостоверившись, что со мной все хорошо, резко сел.

— Что я здесь делаю?

— Ночью тебя охранники привезли. Сказали, что нашли без сознания возле стены… Хотя это очень странно, я там проходил, когда искал тебя, — Миха задумчиво посмотрел вверх, но не найдя ответа, снова вернулся к изучению журнала с полуголыми девицами.

— Вранье! Я сумел выбраться наружу и даже добрался до города и поселился в гостинице, но этот гад Воронов что-то сделал со мной, и я не смог проснуться, пока они везли меня сюда.

Я прикрыл глаза и попытался нащупать остатки магии, но источник был пуст. М-да, надо все начинать с начала. Но я не расстроился, потому что уже знал, как действовать. В животе громко заурчало и я решил подкрепиться, прежде чем приступить к обдумыванию следующего плана побега. Но как только вышел из комнаты услышал слабый голос дяди.

— Максим, подойди ко мне.

— Здравствуй, дядя! Как ты себя чувствуешь? — нарочито бодро сказал я и улыбнулся, но он оставался серьезным.

— Меня предупредили, что если ты еще раз попытаешься сбежать, то они нас всех убьют.

— Вас-то за что убивать?

Дядя тяжело вздохнул и покачал головой.

— Нам нельзя покидать пределы этой деревни без разрешения. Ты забыл? Я уже старый, поэтому меня не жалко, но подумай о своей матери и брате. Император не допустит конкуренции, поэтому не выпустит нас к людям. Мы проживем остатки жизней здесь.

— О чем ты говоришь? Какой конкуренции?

Дядя с кряхтеньем приподнялся на подушках и, вперив в меня помутневшие глаза, еле слышно сказал:

— Мы проиграли. Нас одолели во время Великого сражения, хотя по силе мы во много раз превосходили противников. Я не знаю, как так получилось, — он закашлялся. — С тех пор на троне сидит Федька Палицкий. Тьфу, какой же он гнилой и подлый человечишка, — дядя брезгливо скривил губы, мельком взглянув на портрет императора. — Он не убил нас. Но, по-моему, я знаю, почему.

— И почему же? — я присел на краешек кровати и весь обратился в слух.

— Он качает из нас силы. Кормится нашей магией.

Тут сзади зашуршало, и послышался голос мамы:

— Максимушка, сынок, ты чего удумал, а? У меня чуть сердце не остановилось, когда ты пропал. Мишенька всю деревню по три раза обошел, а тебя не нашел. Хорошо, хоть охранники тебя домой привели.

Я пообещал маме больше не пугать ее и, кивнув дяде, спустился на первый этаж. Повариха напевала какую-то незамысловатую мелодию и месила тесто. От большой печи шел такой жар, что все мухи подохли и черными точками лежали на полу.

— Поесть бы, — подал я голос.

Женщина ойкнула, испуганно посмотрела на меня, но тут же раздобрела:

— А-а-а, господин Максим. Есть рулька свиная и щи из капусты. Будете?

— Буду! Голоден, как зверь. Неси в столовую, а то здесь жарче,