Он удивленно посмотрел на меня, будто я уже задавал этот вопрос. Как же меня это достало! Но виду я не подал.

— Я работаю бухгалтером, а сюда приезжаю отдыхать в отпуске. Впрочем, как и все, — он выпрямился и с улыбкой огляделся. — Здесь так красиво! Не то, что в городе — серая серость.

Услышав, что он городской, я воодушевился. Наконец-то смогу прояснить то, что меня волновало:

— Почему нет вывесок и везде всё одинаковое? Ведь раньше все было по-другому. Помнится, при Алексее Благородном столько церквей, музеев и парков построили, что город сам стал похож на музей. А сейчас куда ни глянь — серые квадраты.

Он вытащил из-за пазухи потной рубахи пачку сигарет и протянул мне. Я отказался, так как никогда не поощрял любые виды пристрастий, кроме карточных игр. В своей прежней жизни за карточным столом в компании благородных и честных людей я проводил ночи напролет. Дело даже было не в сумме выигрыша, а в самом выигрыше. Мне нравилось побеждать везде и всюду.

— Все это делается для того, чтобы уравнять нас, — сказал мужик и глубоко затянулся. — Чтобы никто не выделялся и не завидовал. Все знают, что я из семьи бухгалтеров, поэтому не могу стать кем-то другим. Все знают сколько я зарабатываю и что могу себе позволить. Никаких тайн и сюрпризов — все предельно прозрачно. Я не жалуюсь, мне очень повезло родиться в такой семье. Вот мой друг работает дворником. Умнейший человек! Но так распорядилась судьба.

Он выпустил густой дым через нос и задумчиво посмотрел на небо, а я его не торопил и внимательно слушал. Мне нужно было знать все, что творится в этой новой реальности. Когда правила моя семья, все люди были свободны. Каждый мог делать то, к чему лежала душа. Кто-то пек хлеб и приманивал людей красивой вывеской с аппетитной булкой и ароматами, исходившими из кухни. Кто-то чинил часы и обвешивал свою витрину циферблатами разных размеров и расцветок. Люди были свободны и… счастливы? По крайней мере мне так казалось.

— Только в охранники и в наемники принимаются добровольцы. Поэтому их так много, что страшно на улицу выходить. Могут подойти к тебе, схватить под руки и увести в кафе.

— Зачем? — удивился я.

— Затем, чтобы ты оплатил их обед, — грустно усмехнулся он. — Моего соседа в магазин затащили. Так он всю зарплату там оставил, а потом ходил и у всех денег занимал, чтобы семью прокормить… Хуже бандитов, честное слово.

— Куда же смотрит император? — возмутился я. Хотя, понятное дело, без его попустительства или прямого одобрения, такого быть не могло.

Мужик усмехнулся и, понизив голос, сказал:

— Здесь всем Воронов заправляет. Вся власть в его руках, а император только развлекается. Глупый он и ленивый. Поэтому до людей дела нет… Никому дела нет, мы сами по себе.

Он снова взялся за косу, а я пошел в сторону дома. Опять этот Воронов. И откуда он вылез? Когда поднялся на крыльцо, мама улыбнулась мне и снова вернулась за вязание. Миху я нашел в столовой. Он сидел за столом и со скучающим видом ел малиновое варенье.

— Пришел, наконец-то, — проворчал он. — Я уж испугался, что ты опять что-то учудил.

— Что ты помнишь о днях Великого сражения? — я сел рядом, отобрал ложку и подвинул к себе пиалу с вареньем.

— Ничего не помню. Меня там не было. Я в тылу был на подхвате. Сам же велел мне не вмешиваться, — сухо сказал он. — Не надо было тебя слушать. Может, тогда все по-другому бы было.

Я промолчал. Он прекрасно знал, почему я его не взял. Во-первых, из-за мамы. Я не был уверен, что вернусь живым. Во-вторых, потому что он почти не развил свои магические способности. Даже академию с трудом закончил и то с помощью дяди. Мой брат не был воином и с гораздо большим удовольствием поехал бы на пленэр куда-нибудь в Кижи рисовать церкви.

Доев приторно сладкое варенье, я поднялся на второй этаж и подошел к комнате дяди. Он спал, тихо посапывая. Решил не будить его и уже закрывал дверь, когда взгляд упал на зеркало. В прошлый раз мне не понравилось то, что я увидел, но сейчас я уже многое знал, поэтому смело подошел и посмотрел на себя. В принципе не так уж и плохо. Всего лишь надо скинуть пару десятков лет и подкачать мышцы. Что же все-таки случилось, пока меня не было? Ясно было одно — изменилось прошлое. Жаль, что я лишился возможности контролировать магическое поле империи. Тогда бы я точно знал, где появился могущественный маг, способный на такое сильное заклинание, и обязательно бы его остановил.

Медленно, чтобы не скрипели половицы, я вышел из комнаты и спустился на первый этаж. Михи в столовой не было, поэтому я вышел на улицу.

— Максимушка, — позвала мама. — Никуда не уходи. Банька подоспела. После Мишеньки пойдешь ты, пока жар крепкий.

Я кивнул, а она поднялась с кресла и зашла в дом. Банька… Раньше для меня баня была скорее экзотикой. Обычно я принимал ванну в компании моих прелестниц. Они намывали меня, поливали, делали массаж, кормили сладостями и поили вином. Верните мне прежнюю жизнь!!!

В расстроенных чувствах я вышел за калитку и быстро зашагал в сторону стены, чтобы еще раз посмотреть на нее. Меня, словно магнитом, тянуло к ней. «Стена безумцев» виднелась над деревьями и походила на сетку, натянутую для игры в волейбол. Только голубой переливающийся свет предупреждал об опасности. Было так странно, что с помощью тонкой, на вид невзрачной сетки, удерживают самых сильных магов империи. Кто ее сделал? Что это за магия такая? Я все больше и больше убеждался в том, что объявился кто-то очень сильный. Но у меня даже не было догадок, кто бы это мог быть.

Я спрятался в кустах и огляделся. Возле стены не росли ни деревья, ни кусты, поэтому пришлось лечь на землю и подползти к стене по-пластунски. Неподалеку слышались голоса и смех, хотя я находился на противоположной стороне от ворот. Интересно, они усилили охрану после моего побега или их всегда было так много? Удостоверившись, что меня никто не видит, я открыл источник и принялся вытягивать энергию сетки. Как и в прошлый раз, она не хотела мне подчиняться, поэтому после двухчасового усердного скачивания, в источнике были лишь жалкие крохи. Разозлившись, я уже хотел подозвать охранников и вытянуть их жизни, но вовремя опомнился и пошел домой. Сейчас нужно быть очень