— Значит, простое выживание?

— Можно сказать и так. Науки не развиваются, технологий особых нет, и оружие по большей части с Земли, в основном старье и хлам. И если прикинуть общее количество людей на три тысячи километров вокруг нас, в лучшем случае это пара миллионов. Да и те либо в горах, где легко оборону держать, либо на большой воде.

— Миша, а ты почему от людоловов ушел?

— Надоели законы звериные. Захотелось среди нормальных людей пожить, и я спокойно эмигрировал. Благо за десять лет от рядового быка до районного капо поднялся и меня никто не останавливал. Слишком много желающих занять мое хлебное место.

Я замолчал, обдумал слова повольника с криминальным прошлым и задал новый вопрос:

— А что со мной теперь будет?

— Сам решай. — Ковпак пожал плечами и подбросил в огонь толстый сухой сучок. — Был бы ты на территории Алексеевской республики, то тебя, скорее всего, сразу бы отловили, вещички отобрали и посадили на цепь. Потом шахта и кайло, и рубил бы ты руду до тех пор, пока не помер. Но тебе повезло. Ты оказался на нейтральной земле. Тебя не сожрали мертвяки, которых привлек амулет, бывший у пособника. И ты оказался у нас. А у повольников закон — людей понапрасну не убивать, и теперь ты с нами. Доберемся до Ирмы, и будешь свободен. Захочешь, останешься в поселке, крепкие мужики там всегда нужны. А будет желание, отправляйся с нами в Каменец. Там горы, теснины, крепкие города, стражники и относительно спокойно. Нежити нет, а рабочие руки в цене. Живи и радуйся.

— Наверное, я с вами пойду.

— Не торопись. Побудешь в поселке, отдохнешь и пообщаешься с местным старостой. Он тебе девку справную под бочок подложит, и, может быть, ты там навсегда останешься.

В голосе Ковпака появились веселые нотки. Но мне было не до веселья и шуток. Каждый новый ответ повольника побуждал к новым вопросам, и я продолжил расспрашивать своего собеседника:

— А кто такие пособники?

— Твари без мозгов и на всю голову больные люди. Если конкретней, то предатели рода человеческого. Сатанисты, мечтатели, которые желают бессмертия или каких-то неординарных способностей, сумасшедшие, маньяки и прочее отребье. Такие людишки жаждут получить силу, власть, уверенность в себе, и все на халяву. Поэтому они ищут чего-то чудесного или магического, и многие из них в результате своих поисков выходят на порталы. Внутрь они не заходят и на Кромку не перемещаются — чуют, что это аномальная зона и она опасна. Однако пока есть связь между мирами, демоны могут с ними общаться. И дальше, как правило, все по накатанной колее. Кровавые ритуалы и много мистики, пособники демонов объединяются в секты, и начинается полный беспредел. Похищаются люди, которых перебрасывают прямо в лапы нежити, а твари бездны делятся со своими сторонниками малой толикой силы. Но, по-моему, все это мелочь. И порой мне кажется, что дело в другом.

— В чем?

— Демоны готовят на Земле плацдарм и для этого сколачивают своих сторонников в крепкие структуры. А предатели ищут выходы на тех, кто подбрасывает нам оружие и снаряжение. Тем самым они пытаются отсечь нас от родины и лишить поддержки. После чего всех людей на Кромке уничтожат, и демоны начнут наступление на Землю. И хотя это дело на очень долгий срок, твари из адовой бездны не спешат. Они практически бессмертны, и года значат для них не очень много. Поэтому демоны могут позволить себе долгосрочное планирование на века. — Миша допил чифир и сказал: — Еще пара вопросов — и отправляйся спать. Завтра вдоль реки вырубки пойдут, на реке топляк попадаться будет, и тебе придется его отталкивать.

— Понял. — Я согласно мотнул головой. — А повольники чем занимаются?

— Всем чем угодно. Обороняют поселения, когда демоны переходят в наступление. Кстати, подобное происходит все чаще. Сопровождают торговые караваны в республику и к Дананскому морю. Ведут дальнюю разведку и ходят по нейтралке, где в древних руинах можно найти немало интересного. Отлавливают мародеров и диких кочевников. А когда нет работы или желания идти в поход, живут как обычные люди.

— А вы чем занимались и как возле портала оказались?

— С какой целью интересуешься? — Миша подозрительно прищурился.

— Любопытно.

Ковпак потер кончик носа и сказал:

— Ладно. Это не секрет, поэтому отвечу. Мы из отряда Германа. Он, между прочим, отец Кольца. В отряде у него полсотни стволов, и мы собирались выйти к развалинам древнего городка посреди лесов. Однако не дошли. По пути нас перехватила группа мертвяков с парой мелких бесов. И нам пришлось драпать. Отряд ушел в одну сторону, а мы вчетвером отбились и оказались вблизи точки перехода. Увидели пособника. Елена его почуяла и пристрелила без всяких раздумий, а потом ты появился.

— А как здесь с деньгами?

— Золото не в чести, все основные расчеты — серебром. В Каменце монеты чеканят, а в республике кусочки серебра рубят. Патроны тоже валюта. Но это все в больших анклавах, а в поселениях расчет по бартеру.

— А с бумажными деньгами что?

— Хочешь знать, сможешь ли ты на свои рубли что-то купить?

— Конечно.

— Это только в Каменце, да и то если договоришься с купцами, которые контакты на Земле имеют. Но многого не ожидай. Сумма у тебя плевая и ради нее никто суетиться не станет.

— Ясно.

— Тогда закругляемся. Утомил ты меня своими вопросами. В Ирму доберемся, засядем в трактире, вот там от местных все и узнаешь. Особенно если пивка им выставишь…

Ковпак остался у костра, а я отправился на отдых.

Ночь прошла. Снова наступило утро. И повольники продолжили свое путешествие. Река по-прежнему была спокойна, хотя погода стала портиться. Небо начало затягиваться темными хмурыми тучами, и с северо-востока задул холодный пронзительный ветерок. Вскоре небеса должны ударить по земле холодными дождевыми струями. Но до этого времени повольники надеялись добраться до поселения и укрыться от непогоды под крышей гостеприимного сельского трактира. Вот только все вышло совсем не так, как они думали.

Когда до Ирмы оставалось около двух километров, Елена насторожилась и стала всматриваться вперед. Повольники последовали ее примеру, и вскоре мы увидели, как над лесом в небо поднимается черный столб дыма.

— Ирма горит, — сказал Кольцо. — Это не к добру. Просто так пожар возникнуть не мог, не такой в поселке староста, чтобы это допустить.

Больше никто ничего не сказал. Плот продолжал свое движение вниз по течению, и повольники стали готовиться к бою. Они надевали разгрузки, затягивали ремни и проверяли оружие, а я последовал их примеру, снарядил магазины и подтянул лямки рюкзака. Впереди было что-то нехорошее, но по какой-то причине я был спокоен и воспринимал все происходящее вокруг точно так же, как и повольники, не нервничая и без излишней суеты.

За триста метров до поселка Ирма река Тихая делала крутой поворот. И обычно на мысу, который вдавался в реку, находился наблюдательный пост местных жителей. Но когда повольники покинули плот, который завис на песчаной отмели, а затем по узкой извилистой тропинке взобрались на трехметровую кручу, здесь никого не оказалось. На большом одиноком грабе, который стоял в окружении густых кустов, имелся сколоченный людьми помост. Рядом кострище с еще теплой золой, а невдалеке находился спрятанный в кустарнике навес с двумя лежаками. Вот только сами наблюдатели отсутствовали. Это было странно, но вполне объяснимо. В поселке возник пожар, и караульщики наверняка направились туда. Хотя по всем местным правилам хотя бы один человек должен оставаться на месте.