Шаг на крыльцо. Я встал в полный рост. И напротив себя увидел мутанта. Практически точную копию убитого Курочкиным смилодона, который подобно капле ртути перетекал из одного положения в другое и, играя рельефными мышцами, не спеша приближался к крыльцу.

Бах! Ствол карабина выплюнул злой свинец, который впился в тело мутанта. Поразительно? Ничуть. С пяти метров в упор промазать сложно. Пуля размозжила зверю кость правой передней лапы. Но мутант, не обращая никакого внимания на рану, бесшумно и грациозно взвился в воздух.

Бах! Вторая пуля встретила огромную кошку в воздухе и ударила ее в грудь. И хотя этот заряд не смог убить или остановить смилодона, он сбил его выверенный точный полет. После чего тело доисторического хищника, которого немного видоизменила и подправила магия демонов, приземлилось рядом с крыльцом.

До мутанта было не более метра, и, практически уперев ствол карабина в оскаленную морду, не медля ни секунды, я выстрелил в третий раз.

Бах! Разогнанный силой сгоревшего пороха кусочек свинца в форме пули с полостью по центру впечатался в лоб зверя и проломил ему лобовую кость.

Смилодон издал дикий рев. Он умирал, но был живучим существом, и его организм хотел пожить еще немного, а инстинкт приказывал дотянуться до двуногого врага с огненной палкой в руках. Однако я не сомневался и не колебался, а делал все механически и не обращал никакого внимание на то, что происходило вокруг. Автоматные очереди. Рык второго зверя, оказавшегося на подворье Петра Курочкина. Визг Елены, которая едва ускользнула от лап мутанта и одним прыжком взлетела на низкий скат крыши. Крики повольников. Все это меня не занимало. Мне было некогда, я не мог отвлечься, и, наверное, именно это и помогло такому неопытному бойцу уцелеть. А иначе зверь дотянулся бы до меня в любом случае.

Бах! Вновь приклад сотряс плечо. Продолговатый темно-коричневый патрон отлетел в сторону, и четвертая пуля ударила «кошку» в оскаленную пасть, сломала ей зубы и разбила челюсть.

Новый крик боли смилодона, и мой последний выстрел, предназначенный только для этой твари, в которой лично для себя в этот миг я увидел средоточие всего мирового зла планеты с непривычным названием Кромка.

Бах! Пятая пуля перебила хребет бьющегося в корчах мутанта, и зверь, резко дернувшись, застыл на месте.

Я вновь нажал на спусковой крючок. Однако ничего не произошло. Магазин был пуст, и рука, спокойно и уверенно, как если бы я половину своей жизни был заядлым охотником на монстров и крупных хищников, потянулась в карман куртки, достала запасной магазин, и я перезарядил оружие. После чего впервые с момента, как вышел наружу, оглядел подворье.

Дождь усилился, и видимость ухудшилась. Тем более что близился вечер. Однако я заметил повольников, и все они были живы. Серж выглядывал из-за двери крепкого бревенчатого амбара. Кольцо и Миша стояли у стены дома невдалеке от меня, и в паре метров от них лежал еще один мертвый мутант. А Елена сидела на крыше, и, судя по выражению ее лица и тому, что лук выпадал из подрагивающих женских рук, она была испугана.

«Надо же — оказывается, она может бояться», — удивился я, а затем посмотрел туда, куда был направлен взгляд ведуньи, и разглядел на заборе нечто большое, темное, лохматое и рогатое.

«Черт! — догадался я и скомандовал себе: — Огонь!»

Бах! Бах! Бах! Ствол гладкоствольного полуавтоматического карабина, в Европе и Америке по всем классификациям проходившего как штурмовое ружье, задергался в руках. Заряды крупной картечи стали полосовать забор и сидящее на нем чудовище, которое, увидев женщину, вожделенную для него добычу, готовилось спрыгнуть во двор. Рубленый свинец влипал в бревна и корежил сухое дерево. Основной заряд на пятнадцати метрах рассеивался, но часть все же попадала в цель.

Подвывая, черт резким прыжком отпрыгнул назад, за преграду. И вслед ему полетела граната РГД, которую кинул Кольцо. За стеной раздался взрыв и снова послышался вой подраненной рогатой твари. А затем, пробивая шум дождя, послышались громкие шлепки копыт по лужам. Видимо, монстр убегал к лесу.

После этого повольники, ни один из которых больше не желал входить в испоганенную кровавой вакханалией избу Курочкиных, быстро стянулись к амбару. Здесь мы укрылись от дождя, и Миша Ковпак выдохнул:

— Блин! Снова без потерь! Вот это нам везет!

— Да, — произнес Кольцо, оглядывая своих товарищей, — пока везет. Но неизвестно, сколько этих тварей вокруг. Ваши предложения, господа повольники?

— Ночь в любом случае придется здесь провести, — отозвался Серж, — а с утра по дороге уходим на Каменец.

— Согласен, — поддержал его Миша, — нам здесь задерживаться нельзя.

Елена, которая еще не отошла от шока, отвернулась и промолчала, а меня никто и ни о чем не спрашивал.

— Решено, — подвел итог короткого совета Кольцо, — остаемся здесь на ночь. Дежурим по двое. Дверь — на запор. — Серж и Миша направились во двор, а командир положил ладонь на плечо Елены и, наклонившись к ней, полушепотом спросил: — Ты в порядке?

— Почти… — выдавила из себя женщина.

— Тогда соберись. Ночь может быть очень опасной.

— Постараюсь.

Женщина уткнулась лицом в колени, а Кольцо посмотрел на меня и сказал:

— Хорошо действовал. Глупо, конечно, но без сомнений. Это тебя и спасло. Ты понимаешь, что был на волосок от гибели?

Я согласно кивнул:

— Понимаю.

— Вот и ладно. Из тебя, кстати сказать, хороший повольник может выйти. Пойдешь ко мне в группу?

— Посмотрим. — С ответом я решил не торопиться. — Предложение заманчивое, но я еще не определился, что мне в этом мире делать. Дойдем до Каменца, там ответ дам.

— Принято.

Мы стали готовиться к наступлению дождливой и темной осенней ночи. Все шло своим чередом, но в седьмом часу в уже закрытые ворота особняка Курочкиных постучались. А затем из-за стены раздался уверенный и смешливый окрик молодого мужчины:

— Батя, открывай! Сыны с дочкой приехали, из Каменца подарки привезли!

Следом еще один мужской голос:

— Собак не слышно. Брат, что-то неладное.

Повольники, услышав голоса, рассредоточились вдоль стен, мало ли, вдруг это ловушка. Однако подвоха не было. В особняк вернулись двое сыновей Петра Курочкина и его дочь. Они ездили в главный город Каменецкого княжества за покупками: патронами, одеждой, спичками и солью.

Младших членов семейства, которое было истреблено нежитью, впустили за ворота. Парни, увидев повольников, схватились за оружие, древние, но вполне рабочие пистолеты-пулеметы МР-38, но узнали Кольцо и немного успокоились. А что было потом, можно не рассказывать, поскольку и так все понятно. Молодые люди возвращаются домой, и что же они здесь видят? Разоренное жилище, зверски убитых родственников и изнасилованную рогатой тварью мать. Это горе! Это беда! Это утрата! Это крах! А еще это память и желание отомстить за своих близких.