Вытянул катану, враг также обнажил свою волыну, в отличии от моей, это был большой клинок, которым он не побрезговал воспользоваться. Первый удар я парировал, тот отдался неприятной вибрацией по руке, знатно меня отрезвив, ещё немного и я бы выронил оружие, а так оперативно отскочил назад. Силой его точно не взять. Только смекалкой. Но вот где уязвимое место у непробиваемого истукана?

Заметил на земле факел.

И сразу понял, что делать дальше.

— Дай бутылку! — крикнул гробовщику. Ещё мгновение, и сосуд оказался в моих руках. Уклонился от следующего выпада, схватил меч зубами и прыгнул на ветку, лиходей промахнулся прямо в ствол дерева, но я удержал баланс. Тот срубил мою опору, я перескочил на другую и оттуда выкинул бутылку в факел. Наконец-то сработало!

Созданная лужа запылала под ногами противника, он панически задёргался, желая потушить огонь, и, заодно, подтолкнул светильню ближе ко мне. Теперь, пока броненосец был в замешательстве, у меня получилось спрыгнуть и выхватить факел. В левой — катана, в правой — пламя. В ход пошла ещё одна бутылка из запаса, алкоголем я облил и поджёг клинок, Акогаре подхватило огонь и заискрилось кроваво-красными языками.

— А-А-А-А! — враг не стоял на месте, громко заорав, бросился на меня. Теперь пришлось заблокировать целую серию поперечных ударов, руки потихоньку отказывали, ткани будто бы отмирали от звенящей вибрации. Ответом сунул факел в прореху между пластинами на его доспехе, в районе плеча. Супостату жар нипочём, едва заметно зашипев он, подобно неожиданному камнепаду в горах, щёлкнул головой о мой лоб. Я пошатнулся и отошёл назад, в глазах резко забегала рябь, но на ногах удалось устоять.

— Кен, всё нормально!? — выкрикнул сзади Тэгами. Ситуация у паренька была не лучше, единственное чего добился — несколько царапин на доспехах, эта система шнуровки была непобедимой для наших зубочисток. Кроме того, эти двое норовили сомкнуть нас плечом к плечу, только не учли, что я уже обскакал первого.

— Живой! — следующий выпад последний, либо для него, либо для меня. Все силы он вытянул своим сотрясающим напором.

В этот момент каждый волосок на теле был сконцентрирован, ноги расставлены на ширине плеч. Внутри повторяю мантру — я больше него, его размер не собьет меня с толку, рука не дрогнет. Решился на штурм этой бронированной крепости. И вот, пламенный клинок стремится добить раненое ожогом место, входит в зону поражения, и, подобно лесной гадюке, точечно летит в шрам.

Сука! В последний момент! Он как чувствовал — сдвинул наплечник!

— Ксо, — катана упёрлась в пластину, но я продолжил напирать и плавить шнуровку. Свист в правом ухе. Не успел. Засочилась кровавая линия, пригнулся, с перепугу прикусил язык, ощутил терпкий вкус крови. В глазах темнеет. Удар сверху, едва успел перекатиться. Сил всё меньше. Выдыхаюсь. Снова оказался сзади. Мгновение, вопрошающе пожираю глазами доспех, противник уже поворачивается. Вижу прореху! Атака. Кровь вытекала из-под доспеха, проворачиваю меч в сторону, один взмах, его рука упала на землю, — Фу-у-у-у-ух.

Повернулся.

От места где некогда была конечность фонтаном выплескивалась алая жидкость. Но тот стоял гордо. Железной перчаткой схватив Акогаре, он оборвал мой следующий удар, ему всё равно на лезвие, всё равно на огонь. Тумаком меж глаз обрушил меня на землю.

Темнота.

Смутная фигура замелькала сверху.

— Кен! Осторожнее! — голоса сопровождались звоном, из моего тела был выжат максимум, больше не могу ничего. Даже веки предательски смыкались, чувствую, будто надо мной нависает лезвие, противник норовил отомстить за отрезанную руку, за разжиженные ткани, за поплавленный, дорогущий доспех.

Искра, словно вспышка фейерверка, что это было?

— Вставай! — Согия сдерживал фатальный для меня удар. Его решимость отрезвила.

— Держись, — сказал, отползая в сторону нашего главного козыря — ящика с саке. Схватил в каждую руку по бутылке, плеснул ему в лицо — последняя попытка. Гора сдвинулась, вероятно, удалось задеть глаза, победа уже близко!

— Отлично! — неумело махнув в сторону головы клинком, радостно воскликнул гробовщик. Враг немного пошатнулся, и с грохотом свалился лицом в землю.

Первый повержен.

Путь для отхода открыт.

— Тэгами! Оставляй его, побежали!

— ПРЕДВЕСТНИКИ ВАМ ЭТОГО НЕ ПРОСТЯТ!

* * *

— Как он вообще додумался свой меч поджечь? — начиная приходить в сознание, послышались знакомые голоса.

— Понятия не имею, Кен крикнул: «Дай бутылку», а потом всё так стремительно закрутилось. Я ничего и не заметил.

— Вы, Согия-сан, спасли жизнь этому непутевому бродяге, спасибо вам больше. Он мне ещё нужен.

Значит, мы уже в безопасности, преследование позади. На теле ощутил повязки, новые раны зудели под ними, чувствую себя так, будто не смогу двигаться ближайшие несколько дней, конечности оцепенели, покрылись синяками.

— Да не за что, Тэгами-кун, Кен-сан, я обязан вам свободой, вы вытащили меня из лап проповедников, так отчаянно сражались за мою свободу, искренне благодарю…

— Просто ваше саке — это какое-то чудо! Я летал, подобно пушинке, а удары наносились от самой души. Не губительный алкоголь, а боевой стимулятор!

— Рецепт господина, в детстве я постоянно шастал за зрелым самураем — тот был человеком множества талантов. И главное — не брезговал передавать знания другим, — проговорил Согия с лёгкой ностальгией.

— Бальзамировать трупы тоже он вас научил?

— Нет, ритуальные услуги это семейное дело, мой отец, дед и прадед. Все оттачивали рецепт и своё мастерство — семья проводила похороны почитаемых лиц.

— Хоть вы и сбежали из дому, но талант с воспоминания навсегда останутся с вами, не расстраивайтесь, Согия-сан! — хоть глаза открыть было сложно, но я точно знал, что в этот момент Чино лучезарно улыбается, — Костёр начинает тухнуть, пойду-ка я за хворостом, а вы присмотрите за нашим больным.

— Подожди… Можно взглянуть на рукописи? Ты рассказывал о своих повестях, — в голосе читалась крайняя заинтересованность.

— Да, конечно, возьмите, — ответил юноша, — Приятного чтения.

Глава 4

Клинок

— Как твой меч мог пропасть без вести? Это же очень сакральная вещь, — жадно глотая сваренную Согией похлебку, спрашивал я.

Акогаре не делались из обычной стали и не продавались за деньги. Это реликты, что даруются при рождении ребенка, впоследствии долгих молитв. Меч становится твоим ещё в младенчестве, как только клинок выпьет крови. Этот обряд называется Кэтсуен. У каждого путника на плече, немного ниже шеи, есть особый знак, который вырезан Акогаре и обозначает кровную связь ребёнка с катаной. Оставляется он обычно родителями, в полугодовалом возрасте, иногда, даже раньше. С этого момента вы с клинком неразлучны. А когда человек умирает, его Акогаре положено оставлять на могиле — у контакта с оружием умерших непредсказуемые последствия. Приносит