дне высохшего озера, не стал далеко убегать. Время от времени езжу в столицу — Эдо, получил грамоту от самого сёгуна, наладил поставки алкоголя к ставке сёгуната в замке. Жизнь идёт своим чередом, а про историю дней минувших сейчас, разве что, за стойкой рассказывать.

Этот день был холодным, на улице вихрем кружились снежинки — перед приземлением к снежному плато, исполняли свой, неповторимый ритуальный танец. Бурный же у них цикл: низвергнутся с небес, увидеть, пролететь над бескрайними путями японских земель, и, в конце — быть втоптанным в грязь.

У нас в идзакае всё спокойно, простые люди отдыхают, иногда захаживают самураи. Из общественных мест согреваться толком больше негде.

— Красивая нынче зима, правда, Согия? — заговорил незнакомец с другого конца стойки. На голове потрепанная соломенная шляпа, лица не разглядеть, только покрытый густой щетиной подбородок. А кроме того, чёрная коса из длинных волос едва ли не касается земли, видать, тоже согревает бродягу. Тело защищалось обломками самурайских доспехов и накидкой из звериной шкуры.

— Разве мы знакомы?

— Ну, а как же! — тот стянул шляпу на спину и я увидел Тэгами. Но не рослого юношу. Теперь он был мужчиной. С бородой, крепкой статурой и руками, разве что взгляд тот же — лисий.

— Ох… — от удивления я тяжело выдохнул, — А ты крайне изменился, Тэгами-кун. Налить тебе чего-то, в честь нашей встречи?

— Да, конечно! Хочу вашего прославленного саке!

— Как скажешь.

— Вижу, вы тоже на месте не сидите. Вон, волосы длиннее стали, вам так, кстати, больше идёт, Согия-сан, — улыбнулся Чино.

— Ну, спасибо-спасибо. Просто с моими делами некогда по парикмахерским бродить, выкручиваюсь сам. А твои дела, в общем-то, как? Нашёл его?

— Не-а, — отрезал писатель, — Я тут мимо прохожу, мне вообще к проповедникам надо.

— Зацепок тоже никаких?

— Ну, лично я думаю, что он ищет Урагири, своего отчима и моего отца, если вы вдруг забыли. Ни с кем больше Кен не связан.

— Новая цель — найти Урагири?

— Да и это тоже не простое дело. Он исчез бесследно.

— А зачем тебе к проповедникам?

— Там у меня есть другая зацепка, уже поинтереснее. Я слыхал о неком человеке, что смог подчинить себе демоническую силу, — последнее он проговорил полушепотом, — Возможно, куда-то туда и затесался Кен.

— Вероятность очень маленькая.

— Но никогда не равна нулю!

— Постой, не надо тебе!…

— Спасибо за выпивку, было приятно повидаться, Согия-сан. Надеюсь, наша следующая встреча будет не через два года.

— Мы обязательно встретимся. Только прошу, береги себя.

— Конечно! — он улыбнулся и хлопнул дверью.

«Подчинивший демоническую силу».

Тьфу, байки, да и только.

Наиграется в героя и остынет, правда, неизвестно сколько лет пройдёт до этого. Пусть только не переходит дорогу не тем людям. Удачи тебе, Тэгами-кун, авось найдешь что-то. Дорога… Она ведь стелется под ногами идущего.

КОНЕЦ ПЕРВОГО ТОМА