есть, мне бы нравилось тут гораздо больше, если бы и вам тут было хорошо, но в целом тут очень приятный ландшафт.

— Ага, — неуверенно согласился Маиран, потирая левую ногу, которую он сегодня несколько раз ушиб, чуть не подвернул и подрастянул, — крайне приятный.

— Очень приятный, — ехидно хихикнул Дон.

Искра взглянула на Арна. Эльф стоял в сторонке и с лёгкой тенью улыбки на лице смотрел на людей. Искра была готова поспорить, что улыбка эта не злорадная, а, скорее, снисходительная, с какой иногда взрослые смотрят на играющих детей или выслушивают детские проблемы.

— А мне тут нравится потому, что за нами по пятам не идут убивцы со скрытниками и нам не приходится заметать следы и ходить туда-сюда, — сказала Лина. На лбу у неё пролегла складка от воспоминаний о недавнем происшествии.

— Я тоже очень этому рада, — согласилась Наяна. Даже несмотря на то, что сегодня ей пришлось тяжело, это было ничто по сравнению с прошлым участком пути.

Непонятно, помог ли отдых, или такие разговоры, но после обеда идти стало гораздо легче. Искра окончательно расслабилась и шла, с удовольствием вдыхая лесной воздух, с наслаждением чувствуя, как проминается и шуршит под ногами слой прошлогодних листьев. Её переполняло чувство, похожее на то, которое бывает, когда возвращаешься домой. Точнее, не совсем домой, но если ты южанин, а потом долго жил на севере, то любой юг покажется тебе домом. Искра упивалась этим чувством и фантазировала, что раньше он могла гулять по этой полянке, умываться в этом ручье, залезать вон на то раскидистое дерево…

Может быть, именно из-за этих фантазий ей и показалось, что темноволосый человек, преградивший им дорогу появился из ниоткуда. Но, судя по реакции её спутников, он действительно подкрался незамеченным. Человек был невысоким, коренастым и недружелюбно настроенным. Он стоял, крепко упершись в землю и направив на путешественников копьё. Искра едва успела опомниться, как из-за кустов и деревьев показалось ещё человек двадцать, и путешественники оказались окружены. Часть нападавших также были вооружены копьями, но за их спинами обнаружилось несколько лучников.

Будущий Орден Пятнадцати отреагировал неожиданно слаженно. Ещё до того, как последний из нападавших показался на глаза, путешественники собрались в круг, в центре которого оказались Искра, Ависар, Лина и Корон. Юна зарычала, прижимаясь к ногам своего Спутника и мальчик крепко схватил её за загривок, чтобы не дать совершить какую-нибудь глупость.

Все нападавшие были невысокого роста, и никто из них не отличался могучим телосложением. Но Искре не хотелось бы вступать с ними в бой. Очень уж ей не понравились их глаза. То есть, скорее понравились. Нападавшие не выражали ни страха, ни ненависти, но их лица говорили о каком-то правильном сосредоточении. И в других обстоятельствах Искра сказала бы, что это выражение ей приятно — но не тогда, когда оно застыло на лицах противников.

— Немедленно покиньте Лес, — потребовал темноволосый мужчина, вышедший первым.

— Мы не можем, — ответил Дон, не сводя глаз с того копейщика, который стоял перед ним, — до границы Леса не меньше, чем полдня пути в любую сторону.

Наяна скользящим движением поменялась местами с Веленом, стоявшим рядом с Доном и красноречиво положила руку огороднику на талию. Дон заткнулся.

Командир копейщиком медленно моргнул, и все копейщики одновременно шагнули вперёд, сужая круг. От их слаженности сердце Искры ухнуло куда-то вниз. Вдруг Искра почувствовала движение слева от себя. Корон рванулся вперёд, поднырнул под локтем Арна и остановился прямо перед остриём копья командира.

— Да не закроет Чёрный Волк своё сердце от слов Русого Горностая! — выпалил он и напряжённо замер, видимо, осознав, насколько близко к нему находится наконечник.

Лина вцепилась в левую руку Искры, едва удерживаясь от того, чтобы броситься к брату.

Темноволосый мужчина снова медленно моргнул и неохотно процедил.

— Твои слова будут услышаны.

— Я намерен пройти через Лес вместе с моими спутниками. Ты не намерен нас пропустить. Пусть шестнадцать зверей решат наш спор.

Копейщики как один посмотрели на своего командира. Тот не шелохнулся.

— Это честно и справедливо, вождь, — произнёс один из лучников.

— Да будет так, — наконец, согласился Чёрный Волк.

Копейщики разом отступили на два шага назад и поставили копья на землю вверх наконечниками. Вождь убрал своё копьё последним.

— Следуйте за нами и пусть ваши поступки будут соответствовать вашим намерениям, — сумрачно сказал он Корону.

В ответ мальчик лишь согласно кивнул. Юна уже снова прижалась к боку своего Спутника, преданно заглядывая ему в лицо. Корон медленно опустился рядом с ней на одно колено и зарылся лицом в серый мех. Его заметно трясло. Лина обняла мальчика и собаку, и что-то зашептала.

Часть низкорослых людей тем временем собралась вокруг вождя и что-то негромко обсуждали. Остальные не сводили глаз с путников.

— И что теперь? — спросил Дон у Корона.

— Нам придётся пройтись с охотниками, — Корон поднял бледное, но озарённое победной улыбкой лицо, — и проверить на практике тезис о том, что есть другие способы договариваться, кроме как махать кулаками или копьями.

— Для слишком ревностных сторонников этой теории у нас в Ре-Дон-Гоне есть специальное место, — туманно ответил огородник.

— Какое? — заинтересовался Корон.

— Катакомбы под Алепской площадью.

Маиран и Наяна одновременно издали многозначительное “кхм”.

— Что ещё за катакомбы? — спросила Искра.

— Те самые, через которые мы с тобой вышли, — сказал Маиран. — А в той части их, что под Алепской площадью, раньше часто замуровывали людей в стенах заживо.

— Как поэтично ты выразился! — восхитился Дон. — Раньше замуровывали!

— Русый Горностай! — окликнул Корона вождь. — Скажи своим друзьям, что нам пора идти.

— Хорошо, — отозвался Корон и, понизив голос, добавил, — постарайтесь вести себя прилично. Помните — в конечном итоге о нас будут судить по нашему поведению. Поэтому я рекомендую быть вежливыми, — он посмотрел прямо на Дона, — особенно если тебе не хочется узнать, нет ли у охотников своей Алепской площади или её аналогов.

Глава 13. Шестнадцать зверей

Путь по Лесу продолжался. Теперь впереди шёл молодой рыжеволосый охотник, показывая дорогу. Ещё трое шли позади. Остальные охотники то скрывались за деревьями, то мелькали где-то сбоку. Искра поняла, что не знает даже, сколько охотников идёт с ними, не говоря уже о том, чтобы понимать, где все они находятся.

— Знаете, что я поняла? — задумчиво проговорила Искра.

— Пока нет, — ответил Арн.

Искра недоумённо посмотрела на него, опешив от столько буквального ответа на её риторический вопрос, но тут же вспомнила, что перед нею эльф и вернулась к своей мысли.

— Мне всё не давал покоя вопрос: если Кай-Дон-Монская аристократия —