Кто бы ещё объяснил, зачем вообще ему это надо.

– Поздно уже, – выдал он – тоже невесть зачем. – Заканчивай с кустиками, ужинать пойдём.

– Что у твоей светлости за нездоровое желание меня закормить?

– Очень даже здоровое желание, – возразил Шай. И, стянув с себя куртку, набросил ту на плечи Эрин. – Закормить и заодевать. Куда вот ты выперлась на сквозняк в тощем свитерке?

– Ну знаешь ли… – заворчала было та, насупившись.

– Не знаю и знать не хочу. Закругляйся.

– Боёвка, – Эрин снова закатила глаза. Про самомнение, однако, говорить не стала. Отказываться тоже – махнула кому-то, поплотнее закуталась в куртку. – Ну пойдём. Всё равно смена два часа назад закончилась.

– Два часа? – неверяще переспросил Шай. В Эрмегаре полно трудоголиков, он и сам поначалу впахивал по восемнадцать часов в сутки, но…

Но.

– А что, мне есть к кому спешить, по-твоему?

«Могу это исправить», – едва не ляпнул Шай. Но, решив, что на сегодня сказочной наглости боёвки с Эрин хватит, дипломатично заметил:

– Эй, а как же Балти? Будь у меня такой пёс – я бы, может, вообще на работу не ходил!

– Его зовут Бальтазар, – поправила Эрин. – И он не мой пёс, он… Он грим.

Ну да, как будто это всё объясняет.

***

«Дуб и ольха» – не слишком фешенебельная, но всё же приятная глазу и желудку таверна появилась на Мысе Штормов едва ли не через неделю после того, как сюда прибыл Шай. Оно всегда так: строится город или обуреваем войной, а притон, где можно сбыть краденое, и кабак, где можно пожрать, появляются в нём первым делом. Внутри простенько, чисто, рыбой не пахнет. И, что нравится Шаю больше всего, повар умеет приготовить мясо с кровью так, что будешь вылизывать тарелку, невзирая на все титулы.

– Миленько, – заключила Эрин, оглядевшись. Выбрала столик тоже она – в углу, но так, что видны все окна, дверь и барная стойка, за которой притаился запасной выход.

Интересные навыки для девчонки-садовницы, выращивающей кустики в городском парке.

– Слушай, – нагнала вдруг Шая засевшая где-то на подкорке мысль, едва они сели за столик и сделали заказ, – я всё хотел спросить – а как у тебя очутилась та забавная статуэтка с изображением моего грифона? Ну та, на каминной полочке…

– Ты уже и по полочкам моим хозяйничаешь? – с деланным негодованием спросила Эрин, но Шай заметил, что она смутилась – даже кончики чуть заострённых ушей забавно порозовели. – Да, она и впрямь очень похожа…

– Нет, ты не поняла! – возмутился он, откровенно забавляясь. – Не похожа. Это он и есть. Ну, я.

– Экое у вас самомнение, лорд Маклелан, – Эрин хмыкнула, смерила его ехидным взглядом, но всё же ответила: – Это подарок. От дядюшки. Один гильдейский хитрец, не то Курт, не то Кэрт, умудрился сделать ноги из Аэльбрана и с тех пор одаривает его всякими… безделушками. Арману этот грифон был без надобности, а мне понравился, – она чуть нервно усмехнулась, – сам знаешь, фейри падки на всё красивое.

– Так я, по-твоему, красивый? Ох, Эрин, польщён безмерно, – протянул Шай, откровенно забавляясь. Хотя внутри отчего-то разлилось приятное тепло. – Потому что твоя безделушка – это я и есть. Кэрт же её с меня делал. Мы с ним приятели, ну и родственники вообще-то… Его отец моей матери приходился кузеном; выходит, мы с ним… троюродные братья? Вроде так. Он гениальный артефактор и отличный парень, даром что… хм, с интересным прошлым.

Про дядюшку Армана расспросить страсть как хотелось, но он не стал – не то время, не то место, да и… обождётся. Уж терпения у Шая наберётся вдосталь: недаром же все задания, требующие терпения, благоразумия и выдержки, Дориан поручал ему, а не Тео, Сайрусу и прочим сорвиголовам?..

«А ты, сдержанный и взрослый, не позабыл, за что тебя выперли из спецназа? – тут же проснулся внутренний голос, неизменно звучащий как Айрис Гордон, его бывшая сокурсница и нынешняя глава Гильдии заклинателей. – И из столицы, если уж на то пошло?..»

Не забыл. Однако по-прежнему ни о чём не жалеет. Если что назвал своим – защити или умри, это всякий грифон знает.

Эрин явно раздумывала над ответом – несколько раз тихонько звякнула вилкой о тарелку, глянула за окно, за которым понемногу темнело.

– Серебро и янтарь, и перья будто настоящие… – немного отстраненно проговорила она. – Да, красиво. У этого… Кэрта настоящий талант.

Шай мог бы поклясться – дело совсем не в Кэрте. И не в статуэтке. Далеко не в ней, да только и дальше подшучивать над Эрин вмиг расхотелось. Ей неловко, даже на дверь вон уже заинтересованно поглядывает. А расставаться с ней сейчас Шай очень не хотел.

Не поели даже, в конце концов!

– Так мне стоит тебя бояться? – всё же усмехнулся он как мог добродушно. – По своему опыту могу сказать, что хорошие девочки под крылом у Армана не тусуются.

– Знаешь Армана? – Эрин заинтересованно подняла голову, вновь прищурилась.

– Ага. И его подопечных знаю. Кроме Кэрта знаком ещё с парочкой… правда, посмертно. Ты, надеюсь, не из этой братии?

Эрин нахмурилась непонимающе, а потом вдруг рассмеялась. Тихо, но тепло и искренне. Вокруг глаз собрались едва заметные морщинки, что как-то разом поубавило малахольности во взгляде.

– Помилуйте, милорд, какая из меня убийца! Я добрая светлая магиня, с трудом выращиваю кустики в вашем парке!

И ему бы на этом оставить тему (пока что!), да поди ж… вбитые годами методики ведения допросов никуда не делись. Можно выпереть Шая из спецназа, но не спецназ из Шая.

– Ну да, ну да. А с ножом тебя кто выучил обращаться? Балти?

– Я бы, кстати, не удивилась.

Эрин снова замолчала. И вдруг протянула ему ладонь – тонкую, испещрённую витиеватыми фейскими рунами до самых кончиков пальцев.

С трудом выращивает кустики? Ну да, как же.

– Давайте договоримся, лорд Маклелан: по одной очешуительной истории за раз.

Шай осторожно взял её руку, такую бледную и изящную в сравнении с его собственной, и торжественно тряхнул пару раз.

– Ну, как там любят говорить фейри? У нас есть сделка? Алвэр нэар трир?

– Точно. Алвэр нэар трир, – усмехнулась Эрин. И тут же чуть потерянно, будто не своим голосом прибавила: – Ты ждёшь кого-нибудь?

– Не-а, – отозвался Шай в лёгком замешательстве. И, машинально погладив её ладонь большим пальцем, прибавил: – Ты ведь уже здесь.

Эрин улыбнулась было – неуверенно, точно до конца не осознав услышанное. Тут же, как по команде, где-то в холле громко распахнулась дверь и раздался многоголосый шум.

– А вот и я! Заждались, да? – прогремел на всю многострадальную забегаловку знакомый баритон, сочный и нахальный, с манерным столичным выговором. – О-о-о, только не все сразу!