– Бежим, блин, и спотыкаемся, – буркнул Шай, с неохотой выпустив руку своей спутницы. – Это мой шеф… хм, бывший. Хотя нет, бывших шефов не бывает. Постараюсь отделаться от него побыстрее!

Последние слова он произнёс нарочито громко, видя, что Дориан уже усадил свою горластую свиту за первый попавшийся столик и чуть не бегом тащится к ним.

– Опаньки, тут сегодня утку в яблоках подают?! Не ври, ты по мне скучал! – заявил его не-бывший шеф, пинком угнав стул от соседнего столика и развернув спинкой к их столу. – Чё, как оно?

– Минуту назад было прекрасно, – проворчал Шай, сморщившись от ударившего в нос амбре – дорогие сигариллы, дорогой алкоголь и вполне себе обычный перегар. Каким пойлом ни заливайся, перегар всё один будет.

Шай, конечно, считал Тангрима близким другом и чуть не вторым отцом, но вот такого Дориана – доставучего, шумного, нарочито весёлого и изрядно поддатого – терпеть не мог. И меньше всего хотел повстречать его в компании Эрин. Ну потому что…

– Ух ты! Виноват, винова-ат! – Дориан смерил странно побледневшую Эрин одним из своих фирменных похабных взглядов, эдак одобрительно присвистнул. – Ка-акая феечка! Это в каком это борделе такую красотень раздают?

…да, именно поэтому. Не то чтобы работать в борделе так уж зазорно – только не в прогрессивном Эрмегаре. Но уж кто-кто, а Эрин, юная до неприличия, хрупкая, хоть и высокая, в простеньком летнем наряде, с шафрийским ножом за поясом, совершенно не похожа на работницу подобных заведений.

– Шеф, а в морду? – процедил Шай, уже не скрывая бешенства. Обычно он был снисходителен к Тангриму и его выходкам, учиняемым только лишь в звериной тоске по прежней жизни… Но не когда драная боёвка портит ему первый хороший вечер за долгое время!

Тангрим, впрочем, оказался достаточно трезвым, чтобы понять, что он нехило так попутал берега.

– Понял, понял, извиняюсь! Последние мозги растерял от такой красоты, старый я дурень! Ну ла-адно, не старый – опытный, – он совсем уж по-идиотски подмигнул Эрин, которая выглядела как-то совсем уж нехорошо. Хотя подурнеет тут, от такого-то перегарища. – Что, и на троих не сообразим? Эх, скучная нынче молодёжь пошла!..

Эрин речей Дориана словно и не слышала. Она вообще вмиг перестала быть похожей на себя, дышала через раз и до побелевших костяшек стиснула столешницу. Того гляди, то ли грохнется в обморок, то ли сбежит прямо через окно.

Нет, Шай знал Тангрима довольно давно и любую, даже такую странную – что уж, не вполне адекватную – реакцию на него мог понять и принять. Дориана всегда слишком много, особенно когда он пьян. И особенно когда ты – фейри-одиночка, имеющая проблемы с общением…

Но того, что случилось в следующий момент, он не ожидал.

Всего одно слово, а какой эффект…

– Отец? – выдавила Эрин словно бы через силу.

Ей удалось немыслимое – аж на пять секунд заткнуть Дориана. А вместе с ним и половину таверны.

– Ух ты, – наконец выдал он, натужно рассмеявшись, – вот так меня ещё не отшивали…

– Мне кажется, она всерьёз, – нахмурившись, заметил Шай. И, неловко помявшись, выпалил первое, что пришло в голову: – У неё твои глаза, Дориан.

Голубые-голубые, точно море в летний день. А ещё тёмные кудри, пухлые губы, нос с едва заметной горбинкой…

Что ж, по всему выходит, Дориану Тангриму удалось немыслимое – обрюхатить какую-то пафосную фейку из знатного рода. Да так удачно, что она родила его копию. С поправкой на пол, юность и, фейское изящество, но отрицать очевидное, особенно после внезапного откровения Эрин, мог бы только слепой.

– Да не, бред какой-то, – выдал Тангрим легкомысленно. Зато с таким видом, будто сам вот-вот хлопнется в обморок. – Ох, Бездна… ребят, мне срочно надо выпить!

– Ну кто бы сомневался, – Шай выразительно закатил глаза и перевёл взгляд на свою спутницу. – Эй, ты в порядке?

Просто дежурный вопрос – и так очевидно, что ни разу Эрин не в порядке.

Эрин коротко мотнула головой. А потом резко вскочила, задевая стол, отчего перевернулась и покатилась по столешнице солонка, схватила со спинки куртку Шая и дёрнулась в сторону выхода.

– Я… мне… не могу здесь быть.

Что ж, стоит запомнить – перепуганные феи, даже если они едва стоят на ногах, передвигаются очень быстро. Хлопнула дверь, а повисшая в таверне пауза вдруг сменилась многоголосым гомоном.

– Страсть как рад встрече, Дориан, – едко протянул Шай уже на ходу. – Мои, блин, поздравления.

Вопреки его опасениям, Эрин далеко не убежала – стоит себе у ближайшего закоулка, глазеет в пустоту, точно умалишённая. В куртку вот кутается, чему внутренний грифон рад просто до неприличия.

В его-то утиных мозгах всё просто как дважды два – своё добро надо спрятать в кармашек и унести. В гнездо. А там заныкать как следует, чтоб никто не уволок. Что значит «люди не собственность»? Много ты, двуногий, в жизни понимаешь!

– Эрин, – позвал Шай, пинком загнав вздорную утку вглубь подсознания, – эй, всё в порядке.

На сей раз не вопрос – утверждение. Всё в порядке. Дориан Тангрим – папаша аховый, но таки отнюдь не худший в мире, а с остальным можно разобраться.

– Шай, я… – кое-как выговорила Эрин, но и этого хватило, чтобы чуть неуклюже притянуть её к себе.

В плечи тут же уперлись чужие ладони, будто желающие оттолкнуть, но так и замерли. Кудрявая макушка ткнулась под подбородок, тёплое дыхание коснулось ключиц.

– Всё в порядке, ладно? – тихо повторил Шай, сцепив руки у неё за спиной. – Есть. И будет. Я обещаю. Ты ради него вернулась? Хотя нет, не объясняй ничего, это не важно.

– Нет, нет, я… – Эрин резко подняла голову, её губы мимолетно скользнули по челюсти Шая. И вроде далеко не поцелуй, а сердце забилось так, будто он – безмозглый третьеклашка, которого впервые взяла за руку соседская девчонка. – Прости, я… Не думала, что всё так, я не знала… Надо было идти домой.

– Так пойдём сейчас. Я провожу.

Эрин кивнула, а потом вдруг коротко мотнула головой, отстранилась, теперь уже довольно ощутимо нажимая на плечи. В тонких изящных руках, как выяснилось, прячется немалая сила.

– Нет, я… Не нужно, я позову Бальтазара, мы с ним…

– Что ещё за глупости? – возмутился Шай. Чтобы он насмерть перепуганную, едва держащуюся на ногах Эрин отпустил одну? Ну ладно, с гримом, но это вот ни разу ничего не меняет. – Ты что же, не доверяешь мне, маленькая фея?

– Тебе проще дать, чем объяснить, почему нет? – через силу, но всё же усмехнулась Эрин. Отстранилась ещё, к вящему неудовольствию внутреннего грифона, уже вовсю распушившего серо-стальные перья.

– Вроде того, – согласился Шай, с трудом держа руки при себе. Потому что Эрин охота обнять, согреть, защитить от всех тревог. – Гораздо проще.