Во главе верной дружины Хильдерик счастливо покорял северные земли Римской Галлии. Захваченные владения он раздавал преданным дружинникам в пользование на время или с правом наследования. Его войско состояло из рабов, крепостных и вольноотпущенников, большею частью чужеземного происхождения. Этим он создавал придворную и служилую знать, преданную и подчиняющуюся только ему. Молодое Франкское государство положило конец остаткам древней родовой организации. Совет предводителей постепенно уступал место низшим военачальникам и формирующемуся дворянству.

По отношению к галло-римлянам Хильдерик не проявлял агрессии и выступал в качестве их союзника в войнах. Известно, что осенью 464 года после смерти Эгидия от эпидемии чумы он даже помог прийти к власти в Париже его сыну Сиагрию (430–487).

Во многих источниках Сиагрия называют авантюристом, но он вполне законно, в духе времени наследовал отцу область между Луарой и Сеной со столицей в Суассоне. Он оставался последним представителем Римской империи на Западе и именовал себя dux – провинциальный военачальник, хотя соседние германские племена называли его «королем римлян»

В 468 году римский префект Галлии, не признавший «греческого императора», изменил ему и заключил союз с готским королем. Он предложил ему напасть на бретонов на Луаре, не заключать никакого мира с императорским правительством и разделить Галлию между готами и бургундами. О римлянах и о франках Северной Галлии речи не было – то ли их недооценивали, то ли не любили, то ли и то и другое вместе. Король вестготов Эйрих, сменивший своего брата Теодориха II, вознамерился подчинить себе всю Галлию – предположительно за исключением бургундских земель. Бретоны, бургунды, наследники Эгидия – Павел и Сиагрий, вместе с салическими и, возможно, даже с рейнскими франками, должны были образовать мощную антиготскую коалицию, которую император собирался усилить регулярным войском из Италии.

Мощь готов и их союзников была велика. Они смогли закрепиться в районе города Шатору. Однако франки под началом Хильдерика и Павел с его легионами удерживали Тур и Бурж, которые остались римскими. Их блок показал себя вполне жизнеспособным, но вскоре Павел погиб в бою с саксами при Анжере.

Война в Галлии шла из года в год, летом и зимой с такой беспримерной ожесточенностью, что готы якобы отрубали головы собственным убитым соплеменникам или сжигали их, чтобы скрыть потери.

Григорий Турский рассказывает, что Эйрих применял в Галлии жестокие гонения на христиан никейского толка. Повсеместно он убивал не согласных с арианским учением, священников бросал в темницы, епископов изгонял или закалывал мечом. А самые входы в священные храмы он приказал засадить терновником, конечно, для того, чтобы, редко посещая храмы, христиане-никейцы забыли истинную веру.

Но, в конце концов, Эйрих отказался от планов покорить всю Галлию. Вероятно, причину следует искать в том бешеном сопротивлении франков, которое помешало ему распространить свою власть за Рону и Луару. Обе реки могли считаться «естественными границами», и, кроме того, поскольку вестготы овладели плодороднейшими и важнейшими районами Галлии, дальнейшие завоевания в этом направлении не представлялись задачей жизненной необходимости.

Король франков прославился в сражениях бесстрашием и доблестью. В 471 году он одержал победу над алеманнами. Безудержно храбрый в битве, Хильдерик не отличался каким-либо выдающимся коварством в мирное время.

При Хильдерике христианская Церковь во владениях салических франков получила особые права. Епископ Григорий Турский отмечает, что романское население страстно желало подчиниться власти франков. Ведь франки были единственными из завоевателей Галлии, не исповедовавшими арианскую веру, поэтому ортодоксально-никейское духовенство не противилось их вторжению. Однако если подвластные ему франки созрели для принятия какой-нибудь религии, то это, конечно, было христианство Ария, которое исповедовали их ближайшие соседи – вестготы и бургунды. Хильдерик никогда не пытался скрыть своего хорошего к арианству отношения, но сам, скорее всего, не был крещен. Это предположение подтверждается языческими захоронениями боевых коней близ его могилы в Турне.

Знаменитый французский юрист и знаток латинской литературы Ф. Отман в своем знаменитом сочинении «Франкогаллия» (Francogallia, 1573) славил франков, которые принесли свободу галлам, угнетенным римлянами. Он писал, что Хильдерик «отвоевал свободу Галлии, освободил ее от римского рабства и заложил твердые и прочные основы королевства».

Хильдерик I правил около 24 лет и скончался 26 декабря 481/2 года, едва перешагнув сорокалетний рубеж. Он завещал соратникам передать власть его юному сыну Хлодвигу[9].

Пятнадцатилетний Хлодвиг (466? – 482—27.11.511) был избран королем после смерти отца Хильдерика и правил лишь незначительной частью областей салических франков с центром в Турне. В начале правления еще чувствовалось влияние на подростка его матери королевы Базины Тюрингской – она умерла в 491 году, – но потом он уже никому не позволял оказывать на себя какого бы то ни было нажима.

Всего за одно десятилетие Хлодвиг добился власти над всеми франкскими племенами.

В 484–485 годах, пытаясь заручиться поддержкой рипуарских франков, он заключил союз с их королем Сигибертом Хромым, имевшим резиденцию в Кельне, и женился по языческому обряду на его дочери.

Известно предание, рисующее отвагу гордого Сигиберта: он не пожелал покориться Хлодвигу, хотя тем самым обрек подданных на смерть, а свои земли – на разграбление. Согласно легенде, будучи уже ранен и истекая кровью, Сигиберт хотел заколоть свою юную дочь, чтобы та не досталась врагам. Но, по счастью, один из воинов Хлодвига, успев вмешаться, предотвратил трагедию и услужил своему господину. Женитьба на наследнице побежденного врага являлась общепринятым методом приобретения легальных прав на его земли и достояние.

Предание достаточно драматично, но и действительность драматична не менее. Женитьба Хлодвига на рипуарской принцессе произошла по обоюдному согласию, король и отец девушки еще долго были союзниками. Дочь Сигиберта стала супругой Хлодвига, едва выйдя из детского возраста. Судя по всему, он, насколько мог, испытывал к ней нежные чувства. В 485 году жена родила Хлодвигу сына, названного Теодорихом – «Королем народов». Правда, христианские хронисты считали этот брак недействительным, молодую королеву – королевской наложницей, а ее сына признавали незаконнорожденным. Сигиберт участвовал в военных походах зятя даже тогда, когда тот отверг его дочь и вступил в новый брак. В одном из сражений он получил тяжелое ранение в ногу и с тех пор стал именоваться Хромым. Другими словами, он был самым преданным соратником Хлодвига. Тем неожиданнее выглядит сообщение хроники о том, что Хлодвиг натравил на Сигиберта его сына, а когда тот по его наущениям избавился от родителя, посланцы Хлодвига умертвили его самого; Хлодвиг же присоединил к своим владениям земли Сигиберта, заявив о своей полной непричастности к происшедшему. Но это произошло в далеком будущем; пока же молодой правитель решал наиболее назревшие проблемы.