стойким стержнем, удерживающим команду целостной. Скалой, глядя на которую все остальные члены верили в победу и то, что обязательно вернутся домой живыми и невредимыми. Он закалял их дух, за что Дилан сейчас особенно был благодарен. Именно из-за присутствия Варго в результате многие откликнулись помочь, даже зная, что лес заполнен несколькими нечестивыми. Они сильны, и бой заранее непредсказуем.

Варго спешился с лошади и подвел ее к дереву, чтобы привязать на время вылазки отряда. Дилан потянул за поводья, останавливая своего скакуна, и последовал примеру заместителя. Только погладив своего вороного жеребца по морде, он решился ответить.

— Я не пропадал, а занимался делами. Как видишь, ее дядя помощью для племянницы поскупился.

Дилан хмыкнул, раздраженный воспоминанием их последней встречи, а затем подозвал к себе своих прямых подчиненных, уже спешившихся с коней и торопившихся навстречу. Агнесс дернула Вильсона за ворот и потянула к команде. Тот не протестовал, только густо покраснел, недовольный, что с ним обращаются, как с маленьким ребенком.

— Лошадей привяжем здесь, дальше пойдем тремя группами в разных направлениях. Ищем Иларию Эстебан и темный гримуар нечестивых. Что бы ни произошло, жизнь девушки в приоритете. Конечная цель — зачистка деревянной постройки, заполненной нечестивыми. Будьте осторожны.

Дилан сухо отчитался по плану. Варго в качестве поддержки стоял рядом и со строгим выражением лица кивал. Команда, зараженная уверенностью в победе, внимательно слушала временного командира. Обрушившаяся тишина не чудилась сковывающей или неловкой, присутствующие были едины в своем стремлении к победе.

С тяжестью выдохнув, Дилан подал знак рукой, и сослуживцы, переглянувшись, разделились на заранее оговоренные группы. Четверых охотников решили оставить присматривать за животными и обезопасить отступление. Пусть отряд собрали впопыхах за несколько часов, к тому же минуя приказы глав великих родов и непосредственных командиров, но все действовали слаженно.

— Если кто-то хочет уйти, то у вас еще есть шанс, — начал Дилан, чем вызвал недоумение у остальных. — Это не приказ руководства. Это самоуправство, за которое могут лишить звания или даже титула, да и семья может отказаться от недисциплинированного рыцаря. Я не уверен, что смогу помочь…

— Ну что ж ты в самом-то деле… — заворчал Варго и ткнул юношу в бок, отчего Дилан пискнул, а затем удивленно уставился на обидчика. — Илария — добрая душа. Она помогла многим. Это меньшее, чем можно отплатить. Не чувствуй себя обязанным…

Дилан плотно сомкнул губы, сдерживая эмоции. Теперь он о стольком жалел, что не успел сказать и сделать. Еще в детстве их семьи договорились о браке между старшими детьми; Иларии и Дилану приходилось проводить много времени вместе, они подружились. А потом появились чувства, с которыми охотник только сумел свыкнуться.

— Вызволить командира — наша прямая обязанность, — улыбнулась Агнесс.

— И я со всеми в любой ситуации. В этот раз я не буду балластом! — Вильсон в подтверждение сжал руку в кулак, ткнул им в грудь, а другую ладонь положил на рукоять рапиры, покоящейся на поясе.

— Видишь… Этот боевой настрой.

Варго качнул головой, приказывая остальным командам действовать согласно плану, а Дилан кивнул, чувствуя огромную благодарность. Несмотря на то, что по Рейнеру гуляли слухи о демонице, а жители за глаза клеветали о ней и смеялись за спиной, охотники, сражавшиеся бок о бок, сформировали собственное мнение о его возлюбленной.

— Я думаю, что нам стоит следовать напрямую к дому… Скорее всего, Лора среди них… — пробормотал Дилан и посмотрел на Варго. Юноша почувствовал желание выговориться, с губ своевольно слетело признание: — Я люблю ее…

— И ты так и не сказал ей об этом, болван.

Варго улыбнулся и похлопал Дилана по плечу.

— Спасем мы твою ненаглядную. И не из таких передряг выбирались.

— Не из таких, говоришь? — усмехнулась с горечью Агнесс, стоило им лишь приблизиться к дому, где, вероятнее всего, удерживали Иларию. Охотница тряхнула короткими светлыми волосами, убирая челку со лба, и встала в боевую позицию. Ее рука уже покоилась на эфесе рапиры, чтобы в любую секунду суметь защититься.

Несмотря на полуденное время, когда нечестивые особенно слабы и не способны использовать свое темное колдовство, лес уже вовсю кишел ими. Стоял плотный туман, из-за которого смутно проглядывались сосны и деревянная постройка. Он не пропускал солнечный свет в полной мере, преломляя лучи, поэтому нечестивые чувствовали себя комфортно на свежем воздухе. А охотники, наоборот, оказались в проигрышной ситуации: держались очень близко друг к другу, чтобы в случае чего прикрыть спину товарищу.

— Всё бывает в первый раз, — повел плечом Варго, будто отмахиваясь от собственного высказывания. Он ухватился за рукоять рапиры и медленно вытащил лезвие из ножен. — Тяжко ж нам придется…

Голос мужчины, обычно ироничный и добродушный, наполнился суровостью.

— Не забирай свои слова обратно, — вставил Дилан стальным тоном, звеневшим от напряжения.

Это было затишье перед бурей. Нечестивые стояли на крыльце, не торопясь являть свой облик охотникам. Первым двинулся высокий мужчина, облаченный в темные одежды. Его лицо скрывал широкий капюшон, однако яркие, красные глаза указывали на его расовую принадлежность.

— Вампир, — выплюнул Дилан с отвращением, однако нечестивого ничуть не задела его реакция.

Мужчина с легкостью скинул капюшон, наслаждаясь паникой на лицах охотников, ведь ему не грозил даже рассеянный солнечный свет. Вампир глубоко вдохнул и нараспев произнес:

— Мы сегодня не ждали гостей. По какому поводу заявились, господа-драконы?

Он растянул губы в широкой улыбке, обнажая клыки. В то же мгновение следом спустились девушка, всем своим видом напоминавшая взъерошенную, готовую к атаке птицу, и мужчина, незаинтересованно поглядывающий на окружающих. Последний отчего-то решил размять пальцы, щелкая суставами. Этот звук разрезал мертвую тишину подобно грому.

— Девушка, — заговорил Дилан сдавленным голосом. — Темноволосая охотница.

Нечестивый просиял. Он обернулся к своим друзьям, которые тоже переглядывались между собой.

— Понял. Я видел ее, — улыбнулся вампир, словно разгадал сложнейшую загадку. — Вот только… — Он выдержал паузу. Его лицо стало непроницаемым. — Мы ничем не можем помочь. Ваша охотница встала на нашу сторону и обратилась в нечестивую, чтобы спасти ваши шкурки. И я услужливо согласился на сделку. Поэтому… уходите подобру-поздорову, пока я не пересчитал ваши косточки и не отдал их на исследование знакомому некроманту. Поверьте, участь у его скелетиков отнюдь не завидная…

Державшийся позади лидера второй мужчина, чья раса была неизвестна охотникам, хохотнул. Из-под его ног клубился черный туман.

— Если вас подобный расклад не устраивает, то ничего не поделать… — Вампир махнул рукой, и следом из-за тумана возникли два серых волчонка. С каждым шагом их тела росли; шерсть вздымалась, а из пасти капала слюна. Волки кружили вокруг лидера, скалясь и рыча на охотников. —