едва завидев нас. — Этому мусору еще слова учить!

— Слова? — хмыкнул я, чувствуя, как подступает злость.

— Конечно, тупая твоя башка! Сначала ты должен извиниться перед всеми слугами и учениками секты, потом на коленях молить о прощении у старейшин, а потом сдаться на милость победителя! — заявил этот… Ладно.

— Вы же не станете меня останавливать, если я сейчас попробую его убить? — посмотрел я на пару своих конвоиров.

— Это было бы нежелательно. Он прекрасный ведущий.

— Тогда ладно, — кивнул я и активировал технику.

Тело будто разом засунули в костер. Каждую клеточку жгло, а капли накопленной за прогулку Ци стремительно утекали. Мое тело покрыла сетка оранжевых трещин, а главное, мир будто замедлился в разы.

Я за доли секунды оказался возле толстячка и от всей души дал ему в рожу. Он только начал поворачивать голову, а уже летел в направлении стены. Вспышка боли и секунда сверхскорости закончилась. Толстяк валялся на земле и крыл меня всеми известными ругательствами. Близнецы же смотрели на меня… Разочарованно?

— Вы изучили технику и решили ее сжечь? — изогнул бровь Чо.

— Быть может, почтенный Кай решил, что сжигать книги изученных техник традиция? Возможно, принцесса Линь преподала ему дурной пример, — покивал Шо.

— Как бы то ни было, здесь мы прощаемся. Су Тай проводит вас дальше, — кивнул он на шатающегося толстяка.

— Веди, — подошел я к нему. Он уставился на меня ненавидящим взглядом, но возражать не решился.

Под ареной раскинулась целая сеть коридоров. Без провожатого я бы действительно мог запутаться, а учитывая, что за весь путь нам так никто и не встретился… Привел он меня в маленькую комнатку, выход из которой перегораживала массивная железная дверь.

— Когда дверь откроется, вы должны выйти и поклониться противнику, старейшинам и зрителям. Именно в таком порядке. Было бы желательно, чтобы вы сказали слово… — я на секунду призвал песнь пламени и огонь окутал мой кулак. — Но это не обязательно! Ждите!

Начал он пятиться спиной, пока не оказался в коридоре. Жест рукой и вот нас уже отделяет толстенная железная решетка. Видимо, чтобы не сбежал.

— Ублюдок Кай, я плюну на твои останки! — заявил он и расхохотавшись ушел прочь.

А ведь он тоже вроде как праведный даос. А как же эти истории про следование по пути Неба, истинное Дао, благодетели и аскезу? Что-то я не замечал среди практиков хоть сколько-то праведных личностей. Интересно, это только в секте феникса так?

Чтобы не терять времени я вновь запустил технику чистого пламени. Духовная сила потянулась ко мне, наполняя иссушенные резервы. В прошлый раз я потратил три дня, чтобы накопить сотню единиц Ци. Сейчас мне хватит и самой малости — лишь бы успеть достаточно сблизиться с Хо. Песнь чистого пламени позволяла мне не только повышать уровень культивации, но и в какой-то мере контролировать огонь. Не огненные шары и стрелы, но направить поток пламени в противника я вполне смогу.

Я понятия не имел, как сражается мой противник. Банально было не у кого спросить. Мои охранники молчали как рыбы, а слуги могли только кланяться, да посылать проклятья в спину. Так что, когда дверь на арену стала с лязгом ползти вверх, я был готов к чему угодно. И даже к очередному потоку оскорблений, который не заставил себя долго ждать. Стоило мне выйти на песок арены, как с трибуны послышался свист.

— Он настолько труслив, что на вызов его привели силой! Настолько жалок, что даже слуги презирают его! Бесчестный вор, утративший культивацию, — толпа на этих словах взревела, в мою сторону полетели гнилые овощи. — Ублюдок Кай!

Вот только в следующую секунду я ощутил небывалое по мощи колебание духовной силы, и из ложи старейшин вылетело крохотное огненное копье. Оно в мгновение преодолело расстояние до толстячка и его просто испарило на месте. Я с ужасом смотрел, как на песок арены оседает густой черный пепел.

— Кай Шен — законный наследник семьи Шен. Сомнение в этом — вызов всему клану! — сказал старик. Приглядевшись, я узнал в нем Мо Шаня, злобного библиотекаря. Что ж, еще одна наглядная демонстрация того, что со мной все это время просто игрались. Только вот я так и не понял для чего…

Волна духовной энергии усилила его голос, так что каждый точно услышал его слова. Получается, он убил его за то, что тот назвал меня ублюдком? Да тут каждый второй мне это в лицо говорит, а каждый первый за спиной шепчет. Стоп, раньше я думал, что это просто оскорбление. Это что получается, я незаконнорожденный? Бастард? Я подумаю об этом завтра.

— Начинайте! — услышал я тот же голос.

Хо отвесил мне формальный поклон, секунду спустя я ответил тем же. В памяти всплыли слова, что надо поклониться еще старейшинам и зрителям, но что-то меня в этом смущало. Я на секунду замешкался, и это спасло мне жизнь.

Не медля ни секунды, Хо бросил в мою сторону целый рой исходящих жаром огненных шаров. Вперед не прорваться. Я активировал технику Танца и мир замедлился. Уйти от заклинания удалось в последнюю секунду, и я уже дезактивировал ускорение, за что и поплатился. Огненные шарики взорвались!

Взрывной волной меня откинуло на горячий песок. Во рту мигом появился привкус крови, а сквозь шум в ушах я услышал, как Хо что-то говорит.

— Сдохнет… Во славу предков! — повернулся он ко мне спиной и наслаждался вниманием толпы. Да, зрительские симпатии явно не на моей стороне. Зато на моей стороне фактор неожиданности. Так я думал ровно до того момента, пока не приблизился к нему почти вплотную.

Он обернулся на неуловимой для меня скорости и взмахнул рукой. Спасла меня только техника движения. Я на рефлексах активировал ее и, кажется, мы почти сравнялись с Хо в скорости.

— Выучил новый трюк? Вот только и я не стоял на месте, — развел он руки, указывая на огромную огненную стену, окружившую меня. Огонь медленно сжимался, хотя я уверен — будь его воля, и пламя бы мгновенно поглотило меня. Играешься?! Огненный шар, прилетевший в меня секундой позже доказал, что да.

Использовать технику Чистого Пламени одновременно с ускорением оказалось сложно. Настолько, что в один момент у меня сорвались обе, и я едва не сгорел заживо. Огненные шарики летели в меня со всех сторон, и уклоняться без техники перемещения от них не представлялось возможным. В какой-то момент я нащупал баланс — Чистое пламя больше не поглощало внешнюю Ци, но позволяло мне в некоторых пределах манипулировать огнем и не мешало ускорению. А