в глотки! Духовная энергия и порошок из пилюль стремительно поглощались мной. Всего за пару часов я достиг четвертого этапа. Это было до абсурда легко. Конечно, я понимал, что это только основы и начиная с этапа меридиан уже не получиться просто сидеть и копить Ци. Да и сами меридианы открыть не так уж просто. И всё же…

— Какой рекорд достижения десятого ранга концентрации в нашей секте? — не отвлекаясь от культивации, спросил я.

— Ваш отец достиг этого ранга быстрее, чем догорела ароматическая палочка. И всего за месяц прорвался в сферу меридиан, — ответил мне Шо.

— Правда, сделал он это на месте источника духовного огня, — дополнил Чо.

— Но вам туда доступ закрыт, — забил гвоздь в крышку гроба моих надежд его брат.

И почему я этому даже не удивился? Когда на небе загорелись первые звезды, я продолжал культивировать. Уже шестой уровень. Так быстро… Правда, я уже израсходовал половину порошка из пилюль…

— Господин, пора спать, — произнес один из близнецов, но я его проигнорировал.

Пагода Знаний, вообще-то не закрывалась на ночь, а значит, нет смысла отсюда уходить. Я вообще-то мог бы и в своих покоях культивировать, но на самом деле под библиотекой я еще в тот раз приметил крохотный источник духовной силы. Он питал чары на здании, а теперь еще и меня.

Когда я закончил, до поединка оставалось всего несколько часов. Десятый уровень концентрации… Недостижимая мечта для кого-то. И слишком мало для меня. Я не стал намного сильнее — я ведь уже проходил этот этап, а он укрепляет в основном тело практика. Фактически, только поэтому я и справился так быстро. Вся работа уже была выполнена, оставалось только наполнить тело духовной силой.

— Господин, вам пора, — напомнили о себе близнецы. — Поединок вот-вот начнется.

Я бросил последний взгляд на стол, где лежали книги. Мне хватит запаса Ци, чтобы изучить одну из техник. И теперь мне точно плевать, что будет при этом с книгой. Жди, братец Хо. Ждите почтенные старейшины и дорогой отец. Я иду!

Глава 4

— Вам пора! — еще раз напомнили о себе близнецы.

Я же в нерешительности замер перед десятком разложенных книг. На десятом уровне концентрации у меня ровно сотня единиц Ци. Хватит ровно на одну технику, но какую? Боевая? Защитная? Даже не смешно. Практик следующей сферы легко уничтожит мою защиту, а моя атака может его даже не поцарапать — все же с повышением ранга культивации физические характеристики тоже продолжают расти, а братец Хо, в этом отношении, вообще уникален. Нет, мой единственный шанс победить — черный огонь, полученный от сжигания примесей и эффект неожиданности. Один раз с его помощью я уже уничтожил технику более высокого ранга. Старейшина Мо не даст соврать, а он, между прочим, на стадии ядра. Но в прошлый раз я едва мог контролировать его, а значит, надо как-то приблизиться к противнику. Решено!

Я схватил технику с гордым названием «Танец Углей». Судя по описанию, это не просто рывок в одном направлении, как другая найденная мной техника передвижения, а полноценное ускорение, пусть и не слишком сильное.

Танец углей

Ранг: смертный

Стоимость изучения: 100 Ци

Стоило согласиться с вылезшей табличкой, как тело скрутило болью. Из меня буквально разом выплеснулась вся Ци, оседая в книге, а затем ярко вспыхнула, обращая бумагу в пепел. При этом между мной и книгой сохранялся крохотный канал энергии, по которому мне в голову с бешеной скоростью поступала информация. И да, я бы сам до такого способа использования Ци еще бы долго не додумался. Не трактат с техникой, а ребус.

— Что вы делаете?! — заорал на меня Шо.

— Не обязательно было сжигать книгу, чтобы проверить работает ли ваша техника. Есть куда более цивилизованные способы.

Они не поняли? Или просто притворяются? Ведь со стороны все действительно выглядело так, будто я просто выплеснул Ци и сжег книгу. Не ясно. В любом случае, повторять такое при свидетелях я больше не стану. Если выживу, конечно. И, судя по всему, мои шансы только что снова чуть-чуть подросли.

Из библиотеки мы вышли провожаемые злобным взглядом молодого смотрителя. Кажется, доступ в пагоду для меня теперь закрыт. Не то чтобы мне было там что-то еще нужно, но обидно. Да и небольшой источник все же лучше, чем его отсутствие.

Дворец сильно изменился за время моего отсутствия. Всюду гуляли толпы людей, многие смеялись и улыбались. Кто-то из практиков создал в небе ожившие фигуры драконов и тигров, но всех затмевал огромный и величественный феникс. Ну да. Я же, вообще-то сейчас в секте Феникса.

— Пряники, лунные пряники! Всего один камень духа! — орал какой-то лоточник. Живот напомнил о себе урчанием. Ну да, я вообще-то уже пару дней не ел. Ци, конечно, может полностью заменить пищу, но уровень культивации для такого должен быть повыше, чем у меня.

— Купите мне пряников, — бросил я.

— Нам пора…

— Купите. По дороге съем.

Спорить близнецы не стали, а просто подошли к лоточнику и кинули ему светящийся камешек, заполненный духовной силой. Это и есть камень духа? До меня только дошло, что я в первый раз вижу местную валюту.

— Ваш пряник, — протянул он мне глазированный кругляк из теста. С одной стороны было изображение луны. Честно говоря, я надеялся, что он возьмет хотя бы парочку, но отказываться не стал. Вкус у пряника был странный, а внутри вместо начинки был куриный желток. Странная штука, конечно.

— А праздник Луны, он в честь чего вообще? — спросил я доев. И снова затянувшаяся пауза. Ну да, я не знаю элементарных вещей, вы что, забыли?

— В честь луны, — как на дурака посмотрел на меня Чо.

— Это семейный праздник, отмечаемый в честь воссоединения богини Луны и ее сына. В этот день все родственники обычно собираются вместе, — решил прояснить ситуацию Шо.

Я же едва не захохотал от иронии. Ну да, сегодня действительно вся родня соберется вместе, чтобы посмотреть, как мерзкого Кая убьют. Действительно, семейная идиллия.

Когда мы подошли к месту боя я не поверил глазам. Потому что биться мне предстояло на огромном стадионе! Путь и оформлено с изысканным азиатским колоритом, но огромная круглая арена, на которую стекались толпы моих доброжелателей… Что ж, видимо, эта форма очевидна настолько, что до нее додумались как минимум в двух мирах.

Минуя главный вход, мы приблизились к едва заметной двери. Возле нее нас ждал полноватый мужчина, едва ступивший на путь культивации.

— Чего так долго? — скривился он,