залила лицо и одежду. А пара моих стражей стояли на своем посту, будто ничего и не случилось.

— Третий этаж? — отдышавшись спросил я.

— Как пожелайте, почтенный Кай, — услышал я в ответ. — И чтобы компенсировать потраченное время. Рекомендую вам изучить технику «Кровь саламандры». Это лучшее, что есть в открытом доступе.

Каким-то шестым чувством я понял, что он сказал правду. Может воспоминания прошлого Кая опять прорезались, а может я просто слишком вымотался и готов был поверить в любой бред. Но поднявшись на третий этаж я первым делом взял именно эту книгу.

Кровь саламандры

Ранг: земной

Желаете изучить?

Стоимость изучения: 1000 Ци

Это действительно была та единственная техника, в графе ранг которой было написано «земной». Все остальные имели приписку «смертный» и стоили в деять раз меньше. Проблема была одна — Ци у меня за ночь не прибавилось, а попытка тупо втянуть ее провалилась. Хех, помню в прошлом мире была такая же проблема — чтобы получить опыт работы, нужен опыт работы. И сейчас я собирался решить проблему с Ци известным еще с того мира способом… Воспользуюсь связями.

— У вас есть какой-нибудь накопитель Ци?

— Нет, но вы всегда можете использовать пилюли.

— Пилюли? — признаться, я очень удивился. Я читал про них, но они совсем вылетели у меня из головы. Вот только мои стражники опять не договаривали — во всех книгах сказано, что такие пилюли могут загрязнить тело и дух, что бы это не значило. Или возвысить на недостижимые высоты.

Прежде чем отправиться в путь я все же решил попробовать изучить технику по старинке. Чтение небольшого с виду томика отняло у меня почти пять часов, а результат…

— Бред, — констатировал я. Куча описаний уровня почувствуй силу, или стань веточкой сгорающей в пламени, но в то же время и пламенем, сжигающим веточку.

— Многие годами практикуются, прежде чем осмыслить мудрость зашифрованную в этих талмудах, — наставительно произнес Чо.

— Как быстро я изучил свою первую технику в прошлый раз?

— За три дня, — тут же ответил он. И откуда только знает. Небось папочка с моим досье у него где-нибудь под подушкой припрятана. Хотя да. Они же не спят.

— А как быстро я достиг уровня закалки меридиан?

— Чуть больше чем за год, — ответил второй. Ну точно — досье под подушкой.

— И вы сумели достичь этого без пилюль, — неожиданно добавил он.

Значит, хотите, чтобы я как порядочный культиватор закинулся волшебными пилюлями… Что ж… А почему бы и нет? Хотя бы посмотрю на местного алхимика. Без шуток, почетная профессия. В трактатах про алхимию говорилось, что это чуть ли не единственное занятие, достойное даоса.

В этот раз нам никто не повстречался и я сполна мог насладиться красотами дворца. Даже заметил какого-то парня, летящего верхом на огромном мече, но сделал вид, будто все в порядке. Подумаешь, каждый день такое вижу!

Павильон алхимии располагался на отшибе. Оно и понятно — занятие временами взрывоопасное и, несмотря на благородство, довольно вонючее. В последнем я убедился лично, войдя через огромные железные ворота внутрь. Огромное помещение было уставлено котлами разных форм и размеров. Вокруг сновали сотни учеников, а к нам с улыбкой доброго дедушки спешил старик с жиденькими усами. Очень знакомый старик. Тот самый которого я когда-то предложил отправить на пенсию.

— Ох, Кай Шен, какая приятная встреча. Неужели ты решил извиниться перед никчемным стариком? — стоит ли говорить, что в этот момент массивные железные двери с грохотом захлопнулись, а пара моих, вроде как, телохранителей сделали дружный шаг назад?

Глава 3

— Ох, Кай Шен, какая приятная встреча. Неужели ты решил извиниться перед никчемным стариком? — ехидства в его словах было хоть отбавляй.

— Ну что вы, старейшина, разве мне есть за что извиняться? — хмыкнул я.

Как же здесь воняет! Или какой-то местный гений алхимии что-то напутал, или практики на каком-то этапе развития утрачивают обоняние как функцию. Мне от запаха уже поплохело, будто отравой дышу.

— Мальчишка! Ты прилюдно сказал, что мне стоит покинуть пост главы павильона алхимии. Или скажешь, такого не было? Что, как потерял культивацию, так и наглость твоя ушла? — пламя под котлами резко взметнулось вверх. Ученики с воплями отскочили в стороны, а запах стал еще сильнее. Я что, один его чувствую?

— Почтенный старейшина, — отвесил я кривой поклон, отчего его куцые усы забавно дернулись. — Но разве заслуженный отдых — это оскорбление? Вы воспитали стольких умелых алхимиков, неужели вы недостойны со всем почетом и уважением пожинать плоды свих трудов?

— Пустые слова, — отмахнулся он. — Зачем ты пришел в обитель алхимии?

— Чтобы постичь это благородное искусство, конечно, — ухмыльнулся я,

— В этом месяце ты еще не получал положенные тебе пилюли, — скривился он.

— И, почтенный старейшина, спешу напомнить, что формально я достиг высокой стадии закалки меридиан, — бросил я ему в спину. И, кажется, не прогадал. Он бросил на меня настолько злой взгляд, что я едва не отступил назад.

— Будут тебе пилюли закалки, — прошипел он.

А дальше началась имитация бурной деятельности. Он орал каким-то служкам, чтобы те несли пилюли, а затем сразу отправлял их назад. Он изучал каждую из круглых чуть ли не под лупой, чтобы заявить, «что сын главы не достоин получать мусор». Это тянулось и тянулось, а мне с каждой минутой становилось только хуже. Голова начала кружиться от удушливого запаха, легкий завтрак просился наружу. С каждой минутой тело становилось все тяжелее.

К слову, я был не один такой — несколько учеников уже валялись возле котлов без памяти, но, кажется, всем было на них плевать. Будто они специально отключили вытяжку и законопатили дверь. Специально?

Мысли медленно текли в затуманенном мозгу. Да меня же травят. Травят и не стесняются! Вот только сообразил я похоже поздно. С кривой улыбкой, усатый протянул мне туго набитый мешочек с небольшими шариками.

— Твои пилюли. Успехов в культивации, — и я услышал скрежет за спиной. Ворота открылись.

Я не стал отвечать. Просто взял мешочек и на негнущихся ногах пошел к выходу, мимо валяющихся на полу учеников павильона. Им что, вообще никого не жалко? Неважно. Мне срочно нужен свежий воздух.

— Говори что хочешь, мертвец Кай. Я уже получил приглашение на поединок и поверь я буду внимательно следить, как младший Хо размазывает тебя по священной арене, — выплюнул он напоследок. Как-то, даже слишком мелочно.

Снаружи дышать стало легче, но на этом все. Тело продолжало наливаться тяжестью, а зрение и слух будто начали ухудшаться. На краю сознания мелькало оповещение.